«Альвере» удалось проскочить между вражескими фрегатом и шебекой, стреляя при этом с обоих бортов. Хорошо обученная и побывавшая не в одной переделке команда Джарри Берра действовала слажено, неся смерть и разрушения врагу.
Горящие ядра пробили палубу вражеского корабля и в одно мгновение подожгли его. Одно из копий насквозь пронзило закованного в кирасу капитана шебеки и пригвоздило его к мачте. В следующую секунду со свистом пронеслось каменное ядро и сломало мачту у основания, избавив капитана от мучений. Еще несколько ядер порвали паруса, сорвали ванты, удерживавшие надломленную мачту, и та рухнула, разнеся в щепки поврежденный левый борт. Команда шебеки так и не успела открыть ответную стрельбу. Пылая, корабль стал крениться на бок.
«Превосходная работа!» – отметил четкие действия своей команды Джарри Берр.
Несколько ядер и тяжелых копий, выпущенных с вражеского фрегата, попали и в «Альверу», но не причинили ей ощутимого ущерба. Кое-где были повреждены ростры и фальшборт. Остальные ядра либо не долетели, либо упали в воду далеко позади флагмана. «Альвера» продолжила свое стремительное движение вперед. По левому борту от нее оказались три замешкавшихся шлюпа противника, и Джарри отдал приказ атаковать их.
Бой продолжался. Ринн стоял за штурвалом, умело маневрируя фрегатом словно прогулочной яхтой. Джарри носился по палубе, отдавая приказы и не забывая следить за ходом всего сражения. Даремир Злат, вынужденный бездействовать, то и дело оглядывался на свои корабли, оставшиеся без его командования. В морском сражении толку от принца Империи Солнца было бы мало – осознавая это, он терзался тем, что не может с мечом в руках поучаствовать в абордажной схватке.
Битва началась удачно: два вражеских фрегата и шебека были выведены из строя и пылали, простирая над морем шлейфы черного едкого дыма. Сильный ветер и волны несли погибель тем, кто пытался спастись на шлюпках. Корабли Джарри Берра и Даремира Злата, не получив значительных повреждений, прорвались к Косому проливу.
Однако дальнейшие события изменили ход сражения. Два фрегата из флотилии Берра перешли на сторону герцога Маррака и, развернувшись, атаковали шебеки Антракора Дюрири, подоспевшего, наконец, к схватке. Кроме того, корабли герцога повернули вслед за флотилией Джарри Берра и тем самым отсекли ее от попавших в беду бернийцев.
Настало время для последнего маневра – поворота на юг. Джарри поднялся к штурвалу и оглянулся назад. Три фрегата его флотилии и корабли ривеннов благополучно прорвались к проливу. Однако корабли бернийцев и два фрегата, шедших последними, попали в ловушку и сражались в неравном бою против превосходящих сил герцога Маррака.
Положение стало критическим. Предательство двух капитанов из флотилии Берра раскололо его силы на две неравные части. А с юга, тем временем, приближалась сильная буря – весь горизонт уже затянуло тучами, сверкали молнии, и были слышны раскаты грома. В солнечных лучах шторм выглядел нереальным, игрушечным, но резкие порывы ветра предвещали настоящее светопреставление.
– Мы должны им помочь! – сжав кулаки воскликнул Джарри. – Ринн, поворачивай назад.
Северо-восточный ветер сменился на южный, и это позволило кораблям Берра и Даремира Злата быстро вернуться в бой. От бури теперь было не уйти, и на то, чтобы проскочить пролив, времени уже не оставалось. Бернийцам требовалась помощь, и оставить их на произвол герцога Джарри не мог. Корабли вновь сблизились, но при возникшем сильном волнении стрельба из скорпионов и арбалетов становилась бесполезной, решить исход сражения могли лишь абордажные бои и наступавшая с юга буря.
– На абордаж! – скомандовал Джарри, выхватывая саблю из ножен.
«Альвера» атаковала флагман герцога Маррака, в свою очередь взявшего на абордаж шебеку Антракора Дюрири. Рослые воины из личной охраны герцога, закованные в черные кирасы с наплечниками и шлемы, теснили легковооруженных бернийцев. Островитяне подоспели как раз вовремя, чтобы не дать воинам герцога сломить сопротивление команды шебеки.
Наконец-то в битве мог поучаствовать и принц Империи Солнца! Даремир поднял над головой свой двуручный меч и перепрыгнул на вражеский фрегат. При падении он подмял под себя двоих противников, безуспешно пытавшихся закрыться щитами. Одного из них Даремир лишил жизни ударом кулака в лицо, а второго, что успел было подняться, резким движением выбросил за борт. Оставшись без своего двуручника, ривенн схватил меч только что убитого им воина и, раскидывая врагов в стороны, бросился на выручку бернийцам. Он нашел Дюрири на корме.
– Во имя Солнца! – выкрикнул он, кинувшись на выручку посланнику Бернии.
Рубящим ударом слева Даремир отсек руку одному островитянину, увернулся от меча другого и локтем сбил того с ног, добив затем ударом меча прямо в горло.
Берниец и ривенн отбивались, прикрывая друг друга, пока на них не навалились сразу семеро воинов в черных кирасах. Тогда Даремир зарычал и сам пошел в атаку на врага. Кто-то вновь не успел увернуться от разящего лезвия, и меч, проломив нагрудник, застрял в теле островитянина. Лишившись оружия, Даремир не растерялся.
– Врешь, не возьмешь! – закричал он, схватил одного из островитян и, сделав на месте полный круг, бросил того на прижавшихся к фальшборту врагов.
Вовремя подоспела подмога с шебеки . Видя, что фортуна на их стороне, бернийцы ударили с новыми силами. Герцог Маррак оказался между двух огней. Но тут он заметил Берра, пробивавшегося вместе с Ринном ему навстречу.
– Вот ты и покойник! – Маррак был уверен в своей победе.
Просвистели несколько арбалетных стрел, и двое островитян упали мертвыми. Теперь никто не мешал Джарри Берру и Марраку встретиться лицом к лицу. Герцог, в черной кирасе и в шлеме в виде разинутой пасти медведя, выглядел устрашающе. Его полуторный меч был длиннее и тяжелее сабли капитана «Альверы». Но Джарри, в кожаной куртке и с неприкрытой головой, оказался намного легче и подвижнее своего противника.
Зазвенела сталь, и Берр уклонился от выпада герцога. Он ответил секущим ударом в бедро, и Маррака спасла лишь хорошая реакция. Ринн прикрыл спину своему капитану, отражая атаки двух воинов герцога. Давала о себе знать недавняя рана в плечо, но, увлеченный схваткой, Ринн превозмогал боль. Вскоре к нему присоединились несколько моряков с «Альверы», и теперь уже противнику пришлось защищаться.
Тем временем бернийцы во главе с Антракором и Даремиром смели островитян герцога и полностью захватили корму вражеского фрегата. Они поспешили на помощь Берру. В этот момент сильный порыв ветра встряхнул корабль, а накатившая волна ударила в корму. Буря в одно мгновение накрыла корабли, небо почернело и несколько молний сверкнули прямо над головами людей.
– Руби канаты! Сворачивай паруса! – закричал Ринн. – Отходим!
Джарри Берр и Маррак, казалось, не заметили начавшегося шторма. Герцог из последних сил отбивался от яростных и молниеносных атак капитана. Берр в диком танце кружился вокруг своего противника, его сабля со свистом рассекала воздух, разя холодно и беспощадно.
Он успел уже пару раз ранить герцога, и тому пришлось даже отбросить шлем, так как из рассеченного подбородка лилась кровь, а крепление было рассечено пополам. Маррак отчаянно блокировал удары капитана, руки тяжелели, а в глазах горела уже не ярость, а страх и жгучее желание выжить.
Еще минута – и Берр добил бы своего врага, но мощный удар волны, на этот раз в борт, отбросил его в сторону. Только сейчас островитянин осознал, что вокруг бушует море и ветер срывает паруса. Фрегат накренился на бок и в любой момент мог перевернуться. Тяжело поднявшись, Берр попробовал осмотреться, но его накрыло волной и с силой ударило о фальшборт.
Вдруг кто-то подхватил Берра и поставил на ноги. Это Ринн и Даремир пришли на выручку капитану. Вместе они успели перепрыгнуть на свой фрегат и кубарем покатились по палубе.
Новая волна накрыла корабли. От удара и под тяжестью парусов переломилась грот-мачта на фрегате Маррака и обрушилась в море, задев борт «Альверы». Корабль застонал, словно живой. Оборванные снасти хлестали по палубе, словно плети, обрывки парусов хлопали под порывами ветра в такт с раскатами грома. Скорпион, сорвавшийся с крепления на палубе «Альверы», проломил фальшборт и врезался в борт фрегата Маррака, оборвав последние абордажные крюки, еще державшие два поврежденных корабля вместе.
– Где Антракор? – попытался перекричать бурю Берр.
– Он у штурвала, – крикнул в ответ Ринн. – Там наши пытаются повернуть корабль против ветра.
Джарри Берр кивнул. Собравшись с силами, он стал пробираться к штурвалу. Ринн и Даремир последовали за ним. Битва закончилась, теперь каждый думал лишь о том, как противостоять стихии и выжить. Если судьбе будет угодно, то герцог Маррак и Джарри Берр встретятся еще раз, и тогда в поединке будет решено, кто из них достоин жить дальше.
Буря свирепствовала, словно дикий зверь, долго томившийся в клетке и наконец вырвавшийся на свободу. Сверкали молнии, гремел гром, но дождя не было. Огромные волны одна за одной накатывали на корабли; ветер порывами, как ударами, сбивал людей с ног и выбрасывал за борт.
Несколько матросов забрались на реи и резали паруса, так как свернуть их не было уже никакой возможности, кто-то не удержался и с отчаянным криком, заглушившим рев ветра, исчез среди волн.
«Альвера» чудом избавилась от опасного соседства с фрегатом Маррака. Волны отнесли ее прочь. Остальные корабли раскидало в разные стороны, но их все еще было видно при вспышках молний. Ветер резко сменился на северный, начался проливной дождь. Вода лилась сверху, снизу, сбоку, удержаться на палубе было чрезвычайно трудно. Берр и Ринн, привязавшись канатами к штурвалу, пытались держать корабль против волн. Злат, Дюрири и несколько матросов также были рядом. Спрятаться от бури было негде.
Шторм продолжался целый день и прекратился только после захода солнца. «Альвера» была в ужасном состоянии: сломаны все мачты, а от парусов и другой оснастки остались лишь воспоминания. Руль заклинило, и корабль дрейфовал по воле волн. Вокруг плавало много обломков, а на горизонте виднелся силуэт одного-единственного брига, видимо, тоже поврежденного и лишенного управления. Судьба остальных попавших в шторм кораблей оставалась загадкой – возможно, кому-то все же удалось спастись…
Джарри Берр ослабил узлы и сел прямо на палубу. Антракор и Даремир опустились рядом, обессиленные и промокшие насквозь. Только Ринн, собрав остатки сил, начал осмотр фрегата, желая найти выживших и проверить, уцелели ли запасы воды и провизии.
– Думал, что не переживу этой бури, – пробормотал Даремир.
Антракор и Джарри согласились, что такого шторма не доводилось встречать и им.
– Это еще не конец, – покачал головой островитянин. – Мы проскочили Косой пролив и сейчас в открытом море, на многие мили вокруг нет ничего. Не хочу вас пугать, друзья, но мы попали…
– Как думаешь, никто не выжил? – спросил ривенн.
– Если выжили мы, то могло повезти еще кому-то. – Джарри развел руками.
Вернулся Ринн. К счастью, корпус корабля не был поврежден и в трюме остались запасы воды, мясо и даже несколько ящиков вина. Из всей команды уцелели пять человек, поэтому воды и провизии должно было хватить на 30–40 дней. Ринн принес вина и мяса и предложил помянуть усопших и подкрепиться прежде, чем что-либо предпринимать. За скромной трапезой и закончился восьмой день экспедиции. Путешественников сморил сон, и они расположились кто где прямо на палубе. Даремир заснул, крепко сжимая в руках уже пустую бутылку.
Глава 8 Лиярра
Рано утром следующего дня Берр вместе с Ринном и Даремиром поплыл на единственной неповрежденной шлюпке к полузатопленному кораблю, дрейфовавшему недалеко от «Альверы» в надежде найти уцелевших или запасы воды и провизии. И вот – удача!
– Эй, да здесь человек! – воскликнул Джарри Берр, спустившись в трюм. – Она дышит!
Даремир и Ринн переглянулись. Она? Кто это и чей это корабль?
Джарри осторожно повернул девушку на спину и посмотрел на ее лицо. Она! Та самая аккурианка – телохранительница Интры Катры, которая запала в душу островитянина еще на Островах Магов. Джарри не знал ее имени, ни разу даже не говорил с ней, но лицо этой девушки, ее фигура и походка запомнились ему. Берр взял аккурианку на руки, Даремир и Ринн подхватили ее сверху. Окинув взглядом трюм, но не увидев ничего, что можно было бы забрать и использовать, Берр поспешил выбраться на палубу и присел рядом с девушкой.
– Я ее знаю, – сказал он. – Она – телохранительница Интры Катры, посланницы Аккуры.
Ринн присвистнул.
– Как же она здесь оказалась? – удивился он.
– Видимо, – ответил Берр, – аккурианцев тоже накрыла буря, и, может, только ей и удалось спастись…
Девушку перенесли в шлюпку и доставили на борт «Альверы». Джарри отнес ее в свою каюту, решив впредь довольствоваться палубой. Там аккурианка пришла в себя и шепотом попросила воды. Джарри поднес ей кружку, заботливо приподнял голову и убрал прядь волос, упавшую на лицо.
– Как тебя зовут? – спросил он.
Девушка напилась воды и смогла даже привстать, чтобы получше рассмотреть своего спасителя. Она уже видела его раньше и после секундных раздумий вспомнила где.
– Вы посланник Островной империи? – вопросом на вопрос ответила аккурианка.
– Да. Мое имя Джарри Берр, а как мне называть тебя? – островитянин добродушно улыбнулся.
– Лиярра.
Джарри удивился, ведь так назывался один из кораблей посланницы Аккуры. Или девушка не хочет называть свое настоящее имя, или оно действительно совпадает с названием судна. Любопытно. Но островитянин не стал допытываться.
– Герцогиня жива? – опомнилась Лиярра.
– Кто это? – не понял островитянин.
– Интра Катра.
– А-а… – сообразил Берр, – не знаю, мы нашли только тебя. Как ты себя чувствуешь?
Аккурианка села и поправила волосы. Она сильно переживала за судьбу своей хозяйки и корила себя за то, что не смогла быть рядом с ней в минуту опасности: удар волны лишил телохранительницу сознания, и девушка чудом уцелела среди бушующего моря на разбитом полузатопленном корабле. Других выживших не было и мертвых тел тоже. Похоже, команда смогла вовремя покинуть поврежденный корабль. Есть надежда, что герцогиня жива и с ней все в порядке.