Рассказ фантаста Ефремова запал глубоко в душу Гены Вельского. Много лет впадина Тускарора оставалась неисследованной и тревожила воображение не только многих писателей-фантастов, но и людей науки. Наделив воду из ее глубин чудодейственными свойствами, писатель как-бы выдвинул рабочую гипотезу, которую требовалось либо подтвердить, либо опровергнуть.

– Даже если 50 процентов этого рассказа вымысел, то оставшихся 50 вполне достаточно, чтобы утверждать: в глубоководной впадине, именуемой Курило-Камчатским желобом, вполне могло сохраниться несколько мегалодонов, – искренне надеялся Гена.

Впрочем, как оказалось, Курило-Камчатский глубоководный желоб активно исследовали в нашей стране в середине прошлого столетия. Уже первые экспедиции гидрографического судна «Витязь» внесли огромный вклад в изучение самого крупного океана планеты – Тихого. При этом коренным образом менялись представления ученых о рельефе дна во многих районах океана. Ранее на картах восточнее Курильских островов была нанесена глубоководная впадина Тускарора, где отмечались глубины до 8514 м.

«Витязь» в течение ряда лет работал в районе Курило-Камчатского глубоководного желоба. В результате неоднократно проведенных промеров глубин по всему обследуемому району представление об очертаниях впадины Тускароры изменилось. Выяснилось, что максимальная глубина – гораздо больше – 10377 метра. Фактически с борта «Витязя» ученые вторично открыли эту впадину. Было установлено, что ее длина также значительно больше, чем ранее предполагалось, и достигает около 2000 км, а ширина – 20–60 км. Впадина протянулась вдоль восточных подводных склонов Курильских островов и южной части Камчатки. Именно по предложению ученых, проводивших исследования, ее переименовали в Курило-Камчатскую впадину (желоб).

Биологические исследования, проведенные в Курило-Камчатской впадине, помогли приоткрыть тайну жизни в глубинах океана, решить принципиальный спор о предельных глубинах, на которых возможно пребывание живых организмов.

Еще в 1948 г. шведский океанолог Г. Петерсон высказал предположение, что на глубинах больше 6500 м жизнь вообще невозможна. Он ссылался на опыты французского физиолога Фонтена, в ходе которых даже бактерии гибли в барокамере при давлении в ней, соответствующем глубине 6500 метров.

Тралы «Витязя», опущенные на глубину более 6000 м, обнаружили около 300 видов ультраабиссальных животных (живущих на глубинах более 6000 м) и даже подняли рыбу с глубины 7579 метров. Это была научная сенсация того времени.

Ученых поразили внешние формы глубоководных рыб. Это были мрачные черные хищники с огромной по отношению к длине тела, зубастой пастью. А у одной из глубоководных рыб (большерота) этот самый рот оказался больше головы. К маленькой голове этой самой рыбина матушка природа «подвесила» несоразмерно огромную челюсть. Глубоководные рыбы светились в темноте и часто именно этим привлекали к себе жертву.

Наиболее глубоководными животными оказались шестилучевые кораллы, кольчатые черви, моллюски, иглокожие. Ученые тщательно изучали найденные образцы необычайных форм жизни. Правда, их изучение было крайне затруднено, так как они неизбежно погибали при извлечении из глубин на поверхность.

Интересно, что и после первых биологических открытий на протяжении многих лет именно «Витязь» был связан с исследованиями глубоководной фауны. Так, важную роль в ее изучении играет регистрация свечения, которое свойственно многим глубоководным морским организмам. В середине 70-х годов советскими и зарубежными специалистами были сконструированы специальные приборы – батифотометры, способные регистрировать даже очень слабые световые вспышки на глубине. С помощью батифотометров, конструкция которых предусматривала передачу на судно принятого светового сигнала по кабелю, удалось зарегистрировать вспышки на глубине 3700 метров.

В ходе экспедиции экипаж «Витязя» совершил важное научное открытие, связанное с погонофорами (в переводе – бородачей)

Впервые погонофоры были обнаружены в северо-западной части Охотского моря на глубине 3500 м, а затем в тропических районах Тихого и Индийского океанов. Позднее они были найдены и в Атлантическом океане.

Чем же удивительно это нитевидное животное, живущее в длинной хитиновой трубке? Профессор А. В. Иванов изучал эти существа в течение 20 лет и участвовал в ряде экспедиций на «Витязе». Это особый, ранее неизвестный тип животных.

Сейчас установлено, что погонофоры – одни из древнейших животных, известных еще из палеозоя (570–220 млн. лет тому назад). Таким образом, они одни из немногих выживших древнейших животных, господствовавших миллионы лет назад. Погонофоры – наши дальние родственники, они очень близки к типу хордовых, а следовательно, и к позвоночным. Многие годы зоологи всего мира с интересом наблюдали за исследованиями Иванова, ведь ему удалось восстановить целое звено в эволюции животного мира.

В настоящее время описано около 130 видов погонофор. Так они названы из-за хорошо развитого аппарата щупалец на переднем конце тела, напоминающих бороду.

Погонофоры в большинстве являются типичными обитателями абиссали и встречаются, как правило, на глубинах от 2000 до 10 000 м. Они ведут сидячий образ жизни. Погонофоры не способны покидать свою трубку диаметром до 3 мм и длиной от нескольких сантиметров до 1,5 м, так как не приспособлены к перемещениям на открытых пространствах. Однако внутри трубки они могут быстро и активно перемещаться, то высовывая передний конец тела со щупальцами из трубки, то уходя глубоко в нее. Длина трубки значительно превышает длину самого животного и не препятствует таким движениям.

Особенно интересна физиология питания этих животных. Оказывается, микроскопические организмы и Детрит (останки организмов, опустившиеся из поверхностной зоны океана) застревают в густой сети пиннул (выростки на щупальцах). А в межщупальцевое пространство выделяются пищеварительные ферменты и там же происходит переваривание пищи. Питательные вещества всасываются пиннулами, а затем поступают в кровь и разносятся по всему телу. Правда, имелось также предположение, что погонофоры всасывают также через поверхность тела органические вещества, растворенные в морской воде, но оно не получило подтверждение.

По определению профессора А. Иванова, погонофоры представляют собой совершенно исключительный пример свободноживущих (непаразитических) животных, лишенных кишечника и обладающих исключительно наружным пищеварением.

Безусловно, открытие и изучение этих удивительных существ расширило наши представления о формах живой материи и об ее эволюции на Земле.

***

Ознакомившись с отчетом об экспедиции «Витязя», Гена погрузился в раздумья. Отрадно, что живые организмы были найдены на всех глубинах. С другой стороны, никаких чудовищных монстров и крупных хищников обнаружено не было. Более того, один из выводов, изложенных в отчете, гласил, что большому организму необходимо больше пищи, а с увеличением глубины количество животных заметно уменьшалось. Следовательно, резко снижалась и вероятность отыскать самих хищников. Определенная логика тут прослеживалась.

С другой стороны, по нынешним меркам «Витязь» использовал примитивное оборудование. В отчете говорилось, что четырнадцать раз судно опускало драгу на дно, при этом шесть раз на глубину свыше 6000 метров. Разве можно было надеяться, что удастся отловить потенциального хищника? Кстати, один раз у экипажа создалось впечатление, что трал был кем-то перекушен или срезан. Мелкому хищнику такое не по силам.

Что же касается проб глубинной воды, то об этом в отчете ничего не было сказано.

– Либо целебная сила воды с глубины сильно преувеличена фантастами, либо полученные результаты сразу засекретили, – решил Гена.

Вельский был уверен, что мегалодона необходимо искать именно там.