– Что здесь такое происходит странное? – спросила Йара у женщины, которая, с трудом переставляя ноги, тащила за собой огромный сундук.

Женщина остановилась и посмотрела на Йару взглядом, полным отчаяния.

– Бегите отсюда! – сказала она. – Здесь небезопасно! Под землей что-то происходит! Чудовища проснулись!

– Какие чудовища? – не поняла Йара, нахмурившись.

– Говорят, чтоль подземные черви! – зашептала женщина, задрожав всем телом. – Они огромные и злые! Они хотят уничтожить нас!

Женщина указала на землю. Йара прислушалась. И действительно, под землей слышался глухой, зловещий гул. Он становился все громче и громче, словно чудовища приближались.

– Они разрушат наши дома, и нам негде будет жить, – продолжала женщина сбиваясь и торопясь рассказывать, – Они выпили всю воду из колодцев! Мы не можем здесь больше оставаться!

– Воды нет? – переспросила Йара; без воды, в предвериизимы, когда еще нет и снега, деревня обречена на гибель.

– Ни капли! – подтвердила женщина, яростно жестикулируя, – Колодцы пустые! Черви ее выпили. Или может какие другие чудища, не знаю. Но точно знаю, что нужно уходить и поскорее. Ты такая молодуха, иди отседова скорее, не губись.

Женщина поспешила дальше, волоча за собой свой сундук. Йара осталась одна, посреди опустевшей деревни. Гул под землей становился все сильнее и сильнее. Она чувствовала, как земля дрожит под ногами. Йара понимала, что нужно действовать быстро. Если она не остановит этих чудовищ, то деревня будет уничтожена, а люди погибнут. Но как? Она ничего не знала об этих подземных червях, об их слабостях и уязвимых местах. Йара еще раз осмотрелась. Вопроса, надо ли спасать деревню, либо со всеми уходить, у Йары почему- то не возникло.

Внезапно, Йара увидела пожилую женщину, сидящую на пороге дома. Она была одета в простую льняную рубаху и темную юбку, не смотря на то, что на улице было достаточно холодно. Ее лицо, покрытое морщинами, выражало спокойствие и мудрость. Глаза, глубокие и темные, казалось , видели каждого насквозь, но в них не было паники.

Йара подошла к ней.

– Вы знаете, что здесь происходит? – Наклонилась она к женщине, пытаясь заглянуть в глаза и понять, почему у нее, как и у других жителей, нет паники. Женщина посмотрела на Йару долгим, испытующим взглядом.

– Я ждала тебя, серая царевна, – ответила она. – Тебе суждено спасти эту деревню.

Йара чуть не присела от удивления:

– Вы знаете меня?

– Я провидица, многое наперед знаю, – спокойно сказала женщина. – Я вижу то, что скрыто от других. Я знаю о твоей миссии, о твоем даре. Ты пришла сюда, чтобы помочь этим людям.

– Вообще-то, нет, я просто шла, – пожала Йара плечами и добавила, – да я могла бы помочь и хочу помочь. Но я не знаю, что делать. Что это за чудовища, которые кишат тут под землей и убивают деревню? Я даже никогда не слыхала о них.

– Это подземные черви, – объяснила провидица. – Они древние и злые. Они спят под землей веками, но иногда они просыпаются и начинают разрушать все вокруг. Значит, откуда то зло приближается. Зло в мире нарастает. Черви чувствуют это и просыпаются, чтобы очистить землю от скверны. Но их очищение жестоко и беспощадно.

«Конечно, зло нарастает, – подумала про себя Йара, – Чернобог, наверное, лютует, ключ ищет». А вслух утоснила:

– Как я могу остановить их?

Провидица вздохнула:

– Это будет нелегко, нужно очень многое сделать и причем довольно быстро. Собирайся, в бору, – махнула она рукой вдаль за реку, – живет знахарка. Старая, как пень, и говорят, уже напрочь глухая. Сначала к ней ходили, а потом перестали, путает всё, не слышит. Иди к ней и добейся, чтобы она дала тебе древнего настоя мухоморов. Настолько древнего, который делала еще ее мать.

– Почему мне нужно идти? – Уточнила Йара, сразу про себя думая о том, что вот ещё одна остановка, и опять Чернобог будет подступать всё ближе.

– Потому что у тебя древний амулет, – прищурилась старуха, – тебя никто не тронет.

Йара невольно протянула руку после этих слов и нащупала ключ у себя на шее; она уже и не удивлялась умению простых людей по деревням чувствовать ее и мудро рассуждать.

Опушка леса встретила Йару ледяным дыханием. Голые деревья, словно мрачные стражи, возвышались над чернеющей землей. Чем дальше Йара углублялась в заросли, тем гуще становился сумрак, и тем явственнее ощущалось присутствие чего-то древнего и таинственного. В чаще расступилась поляна , на ее краю, почти сливаясь с окружающим пейзажем, стояла небольшая избушка. Её стены, сложенные из грубо обтесанных бревен, поросли мхом, а крыша, покрытая землей и травой, казалась частью холма. Из трубы тонкой струйкой поднимался дым, свидетельствуя о том, что в доме кто-то живет.

Йара подошла к избушке и постучала в дверь массивным холодным кольцом. Внутри послышались тихие шаги, и через мгновение дверь приоткрылась. В дверном проеме появилась женщина. Она была высокой и худой, с длинными седыми волосами, заплетенными в тугую косу. Её лицо было лишено каких-либо эмоций, казалось вырезанным из березовой коры, а глаза, серые и пронзительные, смотрели на Йару с любопытством.

– Здравствуй, – поклонилась Йара и произнесла, . – Я ищу знахарку.

Тут же вспомнила, что старуха глухая, как говорили в деревне; Йара замешкалась, не зная, что предпринять в таком случае, но седоволосая женщина молча кивнула и посторонилась, пропуская Йару внутрь. Йара удивилась, ведь ей сказали, что знахарка глуха. Или она просто поняла сама цель Йариного визита.

В избе было тепло и уютно. В печи жарко горел огонь, освещая горницу мягким светом. В воздухе витал запах трав, сушеных грибов и чего-то еще, неуловимо странного и притягательного. Вдоль стен стояли лавки, на них охапками лежали пучки трав и овощи. На столе, даже покрытом вышитой скатертью, лежали книги, старые и толстенные. Йара осталась очень удивлена этому

– Что тебе нужно? – Грубым старческим голосом громыхнула знахарка.

– Провидица из деревнисказала, что вы знаете, как остановить подземных червей, – отозвалась Йара, всё больше удивляясь. – Они терроризируют нашу деревню.

Знахарка тяжело вздохнула и подошла к печи пошурудить угли, отчего ее лицо окрасилось в багровый цве; нахмурив брови, ответила:

– Вечно она плетёт что ни попадя, помело у этой провидицы, а не язык, – знахарка смерила Йару долгим взглядом, – и еще… кто сказал, что я глухая? Я слышу всё, что нужно. Просто не всегда хочу слушать чужую болтовню.

Йара покраснела, словно эта женщина залезла к ней в голову и услыхала удивление насчет того, что она глухая Поставив в угол кочергу, женщина немного смягчилась:

– Время неспокойное, – протянула она, – Зло в мире нарастает. Черви проснулись, почуяв почуяв его. Неужто Чернобог в наши края движется, а? Серая царевна?

Йара вздрогнула и тихо прошептала, словно чувствуя вину, за то, что он идет сюда:

– Что я должна сделать?

– Ты должна использовать силу земли против них, – ответила знахарка, начав заниматься саоими хозяйственными делами, – Ты должна выкопать яму и наполнить её особым настоем. Этот настой заставит червей отступить.

– Какой настой? – Не поняла Йара сначала, потом спохватилась, ах, да, провидица же говорила о древнем настое.

Знахарка подошла к полке и достала оттуда небольшой глиняный горшочек. От горшочка исходил резкий, отталкивающий запах, даже в закрытом виде.

– Это очень ценный предмет, его изготавливала еще моя мать, знатная ведьма, на все уральские земли была, – с нотками печали в голосе пояснила знахарка, – Это настой мухоморов. Он ядовит, очень ядовит, и он также обладает огромной силой. Черви боятся его запаха. Он заставит их уйти.

– мухоморы? – переспросила Йара. – Но они же ядовитые! Не навредит ли это людям?"

– Навредит, если использовать его неправильно, – со знанием дела ответила знахарка. – Но если все сделать как надо, то вреда не будет. Ты должна насыпать полную яму мухоморов, вылить настой в яму, а потом засыпать её землей. Тогда яд останется под землей и не причинит вреда людям.

– Но где я возьму столько мухоморов? Было бы хотя б лето, – развела руками Йара.

– Я дам тебе, – успокоила ее седоволосая знахарка, – Я собирала их все лето. У меня есть достаточно, чтобы остановить червей. Всё таки хорошо, когда твоя сестрица провидица, знаешь, к чему готовиться.

Знахарка подошла к массивному, обитому железом, сундуку, стоявшему в углу избы, и достала оттуда большой мешок, наполненный сушеными мухоморами.

– Возьми это, вот, – гордо бухнула она мешок около Йары, – И помни, что с ядом нужно обращаться осторожно. Он может быть полезным, но он также может быть смертельно опасным. Засыплешь мухоморы в яму и вылей настой, нос зажимай, старайся не вдыхать. Йара поблагодарила знахарку и взяла мешок с мухоморами. Он был тяжелым и пах сыростью и землей.

– Что еще я должна знать? – Уже стоя на пороге, уточнила Йара.

– Ты должна помнить, что черви – это лишь симптом, – ответила знахарка. – Причина кроется глубже. Зло, которое пробудило их, все еще здесь, и оно будет пытаться вернуться.

– Что мне делать?" – спросила Йара.

– Ты должна найти источник этого зла и уничтожить его, – ответила знахарка. – Только тогда черви навсегда покинут этот мир."

– Как я могу найти источник зла?" – спросила Йара.

– Тебе поможет твой ключ, – ответила знахарка. – Он чувствует зло. Он укажет тебе путь."

Знахарка указала на амулет, висевший на шее у Йары.

– И помни, что главное – верить в себя, – сказала знахарка. – Ты сильная и мудрая. Ты сможешь справиться с любым злом."

С этими словами знахарка указала Йаре на дверь и, проводив, и закрыла за ней избушку. Йара осталась одна, посреди заснеженного леса. Она посмотрела на мешок с мухоморами, на амулет, висевший на шее и направилась к деревне. Теперь она знала, что делать. Сначала – яма и настой, чтобы изгнать червей. Потом – очищение амулета, чтобы он мог указать путь к источнику зла. И, наконец, – уничтожение источника зла, чтобы черви навсегда покинули этот мир.

Йара вернулась в деревню, где люди уже с отчаянием готовились покинуть свои дома. Подземный гул становился все сильнее и сильнее, предвещая что-то страшное. Йара с моленьями о помощи, собрала оставшихся мужчин и слезно просила их рыть яму. Благо, еще провидица помогала, уговаривала. Работа шла тяжело и медленно. Земля была мерзлой, а люди измучены страхом и усталостью. Но Йара подбадривала их, вселяла в них надежду и грела землю насколько могла.

– Мы должны спасти нашу деревню! – говорила она. – Мы должны остановить этих чудовищ.

Люди, воодушевленные её словами, работали с удвоенной силой. Они копали землю, рубили корни, убирали камни. Они трудились, не зная отдыха, на все более нарастающем морозе. Наконец, яма была готова. Она была глубокой и широкой, словно бездонный колодец, зияющий черной дырой в земле. Йара притащила мешок с мухоморами, и под любопытные взгляды оставшихся немногочисленных жителей высыпала их в яму. Затем из кармана сарафана она достала заветный пузырек:

– Затыкайте носы, – крикнула она людям, – не вдыхайте.

И ,откупорив пузырек, опрокинула в яму. Воздух наполнился таким зловоньем, что некоторые не выдержали и оправились отсюда.

И вот настала очередь амулета. Йара крепко сжала его в руке, словно прощаясь с ним. Она знала, что рискует, опуская его в ядовитую бездну. Но она также знала, что это необходимо, что только так она сможет очистить его от скверны и использовать его силу во благо.

– Пусть очистится, – прошептала она, и бросила амулет в яму.

В тот же миг земля задрожала, и из ямы вырвался столб черного дыма. Подземный гул усилился, словно черви пришли в ярость от того, что кто-то пытается им противостоять.

Йара стояла, не двигаясь, и наблюдала за тем, что происходит.

Ей было больно и страшно, но она не отступала. Она знала, что должна выдержать, что от этого зависит судьба деревни, да и ее дальнейшее путешествие.

Наконец, дым рассеялся. Земля перестала дрожать. Подземный гул стих.

Йара подошла к краю ямы и заглянула вниз. В глубине, на дне ямы, лежал амулет в виде ключа, мерцающий тусклым светом, не потеряв нежного морковного оттенка. Она осторожно спустилась в яму и взяла амулет в руки. Он был холодным и гладким, словно отполированный солнечным светом. Но в то же время, она чувствовала, что он полон новой, неведомой ей силы.

Йара подняла ключ и, повесив, себе на шею, продолжила свой извечный нескончаемый путь.