Между СССР и Германией 23 августа 1939 года был заключен договор о ненападении, который также получил название – «Пакт Молотова-Риббентропа». Он помог выиграть почти год на подготовку к войне, хотя этого оказалось катастрофически мало.

Немецкие солдаты и офицеры в ожидании приказа о начале атаки 22 июня 1941 года.

В июне 1941-го Гитлер обрушил на Советский Союз невиданную в истории войн армию – около 5 млн солдат и офицеров, тысячи танков, самолетов. Руководство Третьего рейха рассчитывало на стратегию молниеносной войны и быструю ликвидацию советского государства с целью завладеть богатствами страны и германизировать территории вплоть до Урала.

В сентябре – октябре 1941 года началось широкомасштабное наступление 1-й армии генерала Манштейна совместно с румынскими 3-й и 4-й армиями, а также венгерским корпусом на Южном фронте.

Власти Мелитополя совместно с командованием 9-й армии мобилизовали население города и района на возведение оборонительной линии вдоль Днепра на Никопольском плацдарме, куда было отправлено с лопатами, кирками свыше 2 000 граждан для устройства противотанковых сооружений и ходов сообщения. Более 4 000 человек создавали оборонительные сооружения вокруг Мелитополя и на его улицах. Большую помощь в этой нелегкой работе оказывали рабочие и шахтёры Донбасса…

Повсюду пролегли противотанковые рвы, окопы, траншеи, улицы прокапывались на глубину трёх метров и в ширину восемь метров. На улицах появились частоколы-баррикады из бревен и рельсов, противотанковые препятствия. Командующий 9-й армией генерал-майор Ф. М. Харитонов вместе с начальником Мелитопольского гарнизона полковником З.Ю. Кутлиным лично принимал сооружения и дал высокую оценку…

В городе для борьбы с возможным немецким десантом и бомбёжкой города с воздуха создавались добровольные истребительные батальоны. Первый состоял из 800, второй – из 3000 человек, третий – из 400 добровольцев-железнодорожников.

30 июля первые составы с оборудованием и людьми ушли в глубокий тыл страны. В течение августа и сентября на восток было отправлено более 2 000 вагонов. Так, насосо-компрессорный завод был эвакуирован в город Катайск Челябинской области, завод им. ОГПУ (ныне им. 23 Октября) переехал в город Акмолинск (Казахстан), завод им. Микояна («Мотордеталь») в город Маркс Саратовской области, автомоторемонтный (МРЗ) на станцию Калачинск Омской области, заводы-артели «Металлобъединение» и «Металлоникель» в Куйбышевскую область, мясокомбинат в город Сталинск (Сибирь), консервный завод в Фергану.

В первые дни нацистской операции, которая в мемуарах немецких офицеров часто значится, как «Сражение у Азовского моря», советским войскам удалось перейти в успешное контрнаступление, разбив несколько румынских частей севернее Мелитополя. Данный маневр позволил отсрочить наступление вермахта на Крым.

Но уже в начале октября армия Манштейна сумела прорвать оборону РККА восточнее Мелитополя, окружив 18-ю армию Южного фронта. В ходе боев командующий армией генерал-лейтенант А.К. Смирнов погиб. В плен к немцам попали более ста тысяч советских солдат и офицеров. Было уничтожено более 200 танков и около 700 артиллерийских орудий Красной Армии.