Донское казачество имеет свои древнейшие морские традиции. Они берут свое начало еще минимум с XVI века. Когда эскадры стругов донских казаков «парусными ордами» носились по волнам Азовского, Черного и Каспийского морей, нагоняя страх на турок, крымских татар и персов.
Правда, в Российской Империи их заставили забыть морские вольности. Но к 1917 году в русском торговом и военном флоте служили десятки донских казаков.
В Ростове-на-Дону моряков торгового флота готовили в Мореходном училище им. Цесаревича Алексея (сына царя Николая II), морскую практику гардемарины-казаки проходили на учебном паруснике «Святой Ипполит», названном так в честь родного брата композитора Чайковского, стараниями которого он был построен. Под Андреевским флагом же служили донские казаки: контр-адмирал Сергей Николаевич Посохов – начальник штаба флотилии Северного Ледовитого океана (фактически предшественницы Северного флота), контр-адмирал Анатолий Алексеевич Кононов – автор первого в России учебника по водолазному делу и Командующий Амурской военной флотилией, вице-адмирал Михаил Ко-ронатович Бахирев командующий Морскими Силами Рижского залива (надо отметить, что сам Командующий Черноморского флота вице-адмирал А.В. Колчак – сын донской казачки). Итак, только адмиралов-донцов было трое. Немало было и офицеров. По неполным данным, в ВМФ России в 1914 году служили 7 офицеров – донских казаков. Среди них командир балтийской подводной лодки «Сом» лейтенант Христофор Константинович Богураев и капитан 1 ранга, флаг-офицер начальника штаба Черноморского флота Иван Анатольевич Кононов (остальные 5 офицеров – мичмана и прапорщики флота).
Именно Ивану Анатольевичу Кононову, сыну адмирала, выпала судьба стать создателем военного речного и морского флота казачьего государства Всевеликого Войска Донского.
Главком ВМФ Донского Войска родился в Кронштадте 25 декабря 1885 года. Окончил в 1905 году Морской кадетский корпус, но повоевать с Японией не успел. В 1909 году окончил штурманские офицерские классы, а в 1911 – Николаевскую военно-морскую академию. Великую войну начал и провел на Черноморском флоте. В 1916 этот флот принял сын донской казачки А.В.Колчак? и капитан II ранга Кононов, флагманский штурманский офицер штаба командующего флотом сразу отличился. Был награжден почетным Георгиевским оружием. После этого его карьера «пошла в гору» отречение царя капитан I ранга Иван Кононов встретил командиром строящегося в Николаеве новейшего крейсера «Адмирал Нахимов». Корабль был готов на 95 %. Не будь революции, к лету он вступил бы в строй и принял бы самое активное участие в реализации Бос-форско-Дарданнельской операции по овладению черноморскими проливами, к которой Колчак готовил черноморцев. Так что адмиральские орлы на погоны, орден Святого Георгия и славное имя в истории русского флота казаку Кононову были бы гарантированы. Во всяком случае, по уровню военно-морского образования, боевого опыта, энергии и личного кругозора Иван Анатольевич был достоин поста морского министра.
Это подтвердилось еще в ноябре 1917 года, когда энергичный каперанг привел в устье Дона морское судно вооруженное тяжелыми морскими орудиями (уж не теми ли, которые должны были установить на его крейсер?). И отдал его в распоряжение Войскового Атамана А.М.Каледина. Последующие события прервали процесс формирования военной флотилии казаков. Иван Кононов ушел в Добровольческую армию генерала Л.Г.Корнилова. После освобождения области Войска Донского от большевиков и образования Всевеликого Войска Донского Кононов назначается заместителем по морской части Главкома Донской армии. Атаман П.Н.Краснов производит его в чин контр-адмирала. Кононов первый адмирал казачьего флота донцов в XX веке. И, увы, последний.
Правда, боевых кораблей по проекту в его распоряжении практически не было. Орудия и пулеметы устанавливались на речные и морские суда, число которых постоянно менялось. Канонерские лодки, вооруженные катера, буксиры и баржи – мелкосидящие и малотоннажные суда. Зато на них поднимались флаги и вымпелы ВМФ Войска Донского. Они представляли собой прежнее Андреевское полотнище – белое с косым крестом голубого цвета. Но в центре креста синий щит «французской» формы. В щите рисунок донского герба. На голубом фоне силуэт белого оленя пронзенного золотой стрелой. Этот флаг был утвержден, на основе Войсковой печати, образец которой был установлен еще в 1775 году. Тогда же был установлен и корабельный вымпел, также с «гербом-оленем» в центре креста. Для судов торгового и вспомогательного флота был утвержден свой отличительный флаг: синее полотнище и кормовой флаг в крыже.
31 октября 1918 года можно считать днем рождения ВМФ Донского казачьего государства, так как в этот день в Новочеркасске вышел «Свод Морских Постановлений», согласно которому казачье государство планировало иметь речной и морской вооруженные флоты. Речникам- станичникам ставилась задача содействия кавалерии и пластунам в зоне до верховьев Дона, а морякам – прикрытие реки со стороны Азова и морская оборона Таганрога. В мае 1918 года начальником Донской речной боевой флотилии был назначен донской казак, бывший лейтенант Балтийского флота, Евгений Николаевич Герасимов (выпускник Морского Инженерного училища им. Императора Николая I 1911 года). Личный состав казачьих флотилий комплектовался из добровольцев – экипажей донских и азовских судов, гардемарин Ростовских и Таганрогских мореходных классов и казаков, бывших офицеров Императорского флота.
Даже когда все вооруженные силы Войска Донского в начале 1919 года вошли в состав Вооруженных Си Юга России генерала Деникина, Морское управление контр-адмирала Кононова не было ликвидировано. Более того, он сильно вырос в должности. Став одновременно Начальником Речных Сил Юга России, старшим флагманом Черного моря у «белых» и командиром отдельного корпуса тяжелой морской артиллерии. Атаман Донского Войска А.П. Богаевский произвел его в 1919 году в вице-адмиралы. Правда, сам Иван Анатольевич этого чина не признавал и погон соответствующих не носил. Даже все служебные документы он подписывал лишь «контр-адмиральством».
Быть бы ему первым морским министром правительства Войска Донского, да пришлось спешно эвакуироваться в Севастополь. В Крыму, кстати, донские казаки, воевавшие в армии генерала П.Н.Врангеля, использовали морской флаг своего Войска.
Первый Главком ВМФ Всевеликого Войска Донского вице-адмирал казачьего флота И.А. Кононов скончался 23 января 1959 года в Париже и похоронен на знаменитом кладбище Сен-Женьев-де-Буа. Незадолго до смерти он успел закончить свои мемуары – «Пути к Голгофе русского флота (исторический очерк) и морские рассказы. Автобиография». Книга была издана в 1961 году в Нью-Йорке и практически неизвестна на Дону, землякам адмирала.
Учитывая, что Дон в своем нижнем течении хорошо судоходен, а Донское Войско имело на своей территории два неплохих морских порта Азов и Таганрог, его флотилии имели шанс на дальнейшую жизнь. Но при условии, что ход истории пощадил бы само Всевеликое Войско Донское. Но этому не суждено было случиться.