В марте 1945 года Восточная Пруссия полыхала. Раскаленный паровой каток Красной армии катился по стране, давя и закатывая в землю все на своем пути. На полуострове Хела вблизи Данцига теснились десятки тысяч людей. Все они бежали сюда перед наступлением Красной армии, напуганные слухами о зловещих ужасах, творимых ею.

Именно здесь обер-лейтенант Вернер Хайбгес, 24-летний командир подводной лодки, получил приказ немедленно перебазироваться в Гамбург, а затем выйти из этого порта по направлению к Норвегии, чтобы в Северном море искать и топить вражеские суда.

Хайбгес видел множество матерей с маленькими детьми, но знал он и приказ ни в коем случае не брать на борт беженцев, которые неимоверно осложняют действия экипажа и особенно плохо переносят условия подводного плавания.

Однако Хайбгес не собирался следовать букве этого приказа. «Я просто чувствовал себя обязанным помочь этим несчастным людям, – позднее говорил он. – С военной точки зрения риск при переходе до Гамбурга был вполне допустим».

В ночь на 14 марта он, имея на борту 50 человек своего экипажа, принял в свою лодку еще около 40 беженцев. При этом он отчетливо сознавал, какую опасность для всех них представляют в море русские подводные лодки, самолеты и минные заграждения. Осторожно, в погруженном положении, он вывел U-999 на внешний фарватер, свободный от мин, и лег на курс к Гамбургу. Имеющихся на борту беженцев он предполагал высадить в пока еще не занятом вражескими войсками Варнемюнде. Расстояние до него составляло около 270 морских миль, или 500 километров. Двигаясь по-прежнему в погруженном состоянии, за следующие 48 часов субмарина прошла 140 морских миль на запад.

Наверное, ни одной подводной лодке во всем мире не приходилось идти с подобным «фрахтом» на борту. В центральном посту, нервном центре управления субмариной, на натянутых линьках сушились детские пеленки. И уж совершенно определенно, вахтенному офицеру боевого корабля не приходилось на своем посту читать детям вслух сказки Андерсена, а старшему механику – учиться правильно готовить бутылочки с сосками, поскольку первая, вышедшая из его рук и наполненная сгущенным молоком, не понравилась никому из грудничов.

На траверзе Борнхольма U-999 всплыла и за последующие 11 часов плавания покрыла еще остававшиеся 130 морских миль уже в надводном положении.

В Варнемюнде 40 спасенных с полуострова Хела сошли с борта лодки. Ее командир сердечно попрощался со своими «семерыми козлятами», как он назвал малышей многодетной семьи Мюллер, и пожелал им всего хорошего.

Подводная лодка снова двинулась курсом на запад и 1 апреля 1945 года прибыла в бункер для подводных лодок базы субмарин в гамбургском предместье Финкенвердер. Здесь на нее должны были установить трубу шноркеля, чтобы лодка могла дольше двигаться в погруженном состоянии, однако 9 апреля все было кончено. Тяжелая авиационная бомба пробила метровой толщины бетонную крышу бункера и причинила значительные повреждения U-999. При ремонте их можно было бы устранить, но 5 мая командир затопил свою подводную лодку в Гелтингской бухте под Фленсбургом, чтобы она не попала в руки врагов.

В начале 1985 года семье Мюллер удалось разыскать командира спасшей их подводной лодки, и вскоре после этого высокопоставленный правительственный чиновник Вольфганг Хайбгес смог обнять своих «семерых козлят».