Мать ковыряет пальцем скатерть на столе. Вайолет не сомневается, что скоро очередь дойдет и до них с сестрой, и начинает гадать, что они сделали не так. Они накрыли на стол и поставили на подоконник букет васильков в банке из-под джема. Может, мама думает, что Вайолет купила цветы, выбросив деньги на ветер, но васильки подарил знакомый старик, у которого есть маленький садик возле станции. Вайолет хочет рассказать о том, что он сообщил ей названия цветов на железнодорожной насыпи: иван-чай, шиповник, дикий репей, но ее завораживает мамин палец, ковыряющий скатерть.

Сестренка стоит рядом со стулом Вайолет, положив пальчик ей на спину, чтобы сохранять связь со старшей сестрой. Маленький пальчик не трет, а постукивает по спине Вайолет, словно сообщая о волнении малышки с помощью азбуки Морзе.

Вайолет оглядывает комнату, лихорадочно проверяя, что они могли упустить: последние два дня они провели за стиркой, глажкой и уборкой. Вдруг что-то лежит не на том месте?

А потом до нее доходит. Мать, вероятно, чувствует себя не в своей тарелке. Может, она думает о корабле, о своих друзьях, которыми обзавелась на борту? Может, она скучает по ним? Поэтому Вайолет спрашивает напрямую – как-никак она старший ребенок в семье, – ревность придает ей смелости. Она знает, что сестренка не сможет найти нужных слов, а братья по-прежнему далеко отсюда и ждут обычного воскресного визита сестры.

– Мамочка, тебе неуютно дома? Ты скучаешь по своему кораблю?

– Господь с тобой, дитя! Я буду счастлива, если мне никогда больше не придется выходить в море.

– Мамочка, а тогда в чем дело? – подает голос сестренка.

Мать внимательно смотрит на дочерей:

– Так ты говоришь, мы не сможем увидеть мальчиков до воскресенья? – Сестры дружно кивают, и палец перестает колупать скатерть, мать выпрямляется и кивает в ответ. – Ну… тут уж ничего не поделаешь. Надо же, как вы хорошо прибрались в комнате! Очень чисто, и даже цветы и все остальное. – Она улыбается. – Боже мой, как хорошо без всей этой беготни и топанья!

И Вайолет понимает, что тревожит мать: мальчики находятся не в том месте. Может, им с сестрой следовало оставить беспорядок в комнате, разбросать васильки по деревянному полу и хлопать дверьми? Может, это сделало бы мамино возвращение домой более радостным.

Позже тем вечером, когда сестра уже видит десятый сон, мать зовет Вайолет и, похлопав по ручке кресла, приглашает присесть. Вайолет садится, хотя сразу становится слишком высокой и неотчетливо видит мамино лицо. Дотронувшись до руки дочери, мать смотрит на огонь, ее лоб и нос слегка розовеют от жара очага. Но мамина щека в обрамлении заправленных за ухо каштановых кудрей, на которую не попадают отблески яркого пламени, кажется белой, словно сырое тесто. И Вайолет впервые замечает, что мамины волосы тронуты сединой.

Мать медленно формулирует вопрос: как Вайолет посмотрит на то, чтобы отправиться в море? Работа тяжелая, но это хорошая возможность познакомиться с разными людьми. Она знает судоходную компанию, которая, вероятно, набирает новых членов экипажа, и может замолвить за дочь словечко. Она говорит, что ее дочь – хорошая девушка.

Прежде чем мать заканчивает свою речь, Вайолет начинает беспокоиться о сестре и братьях. Мысль о них повергает ее в шоковое состояние. Такое чувство, будто она бросилась с головой в холодную воду. Но когда она выныривает, чтобы сделать глоток воздуха, то понимает, что смотрит на это совсем под другим углом, а именно – с точки зрения своей матери.

– А ты тогда останешься дома? Мальчики смогут вернуться?

Мать склоняет голову набок:

– Поживем – увидим. – (Раньше это всегда означало «да». И у Вайолет внезапно возникает ощущение надежды на благополучный исход.) – Во время последнего рейса я не слишком хорошо себя чувствовала. Вряд ли мне удастся долго продержаться на этой работе. – Мать улыбается Вайолет. – А ты такая хорошая девушка. По правде говоря, уже женщина. Тебе ведь скоро исполнится двадцать один год.

– Почти сеньорита, да?

Мать выглядит озадаченной, словно если она и слышала эту фразу раньше, то не помнит где и когда.

– Ну и что ты по этому поводу думаешь?

Вайолет думает, что посадит сестренку в свой чемодан и поселит у себя в каюте. Она думает, что не перенесет разлуки с сестрой. Она думает, что вот-вот разрыдается. Она думает, хорошо бы вернулся отец и спас ее.

– Полагаю, я справлюсь, если ты скажешь мне, что нужно делать. – И чтобы установить баланс между ложью и правдой, она говорит одну правдивую вещь: – И я бы хотела увидеть дельфинов.