4 сентября, среда

Найл Патерностер сидел на переднем пассажирском сиденье «шкоды-суперб». Такси, принадлежавшее его приятелю Марку Таквеллу, отъехало от ворот брайтонского центра предварительного заключения. Было одиннадцать пятнадцать утра.

– Ну что, хулиган, набедокурил? – беззаботно пошутил Таквелл, расслабленный добродушный парень тридцати пяти лет.

– Не смешно. Я не понимаю, что происходит. Им взбрело в голову, что я прикончил Иден.

– А это так?

– Я что, похож на убийцу?

– Разве доктор Гарольд Шипман или Тед Банди походили на убийц? – удивился Марк.

– Спасибо, друг. Большое тебе спасибо. Я-то думал, ты проявишь какое-никакое сочувствие.

– Только не в случае, если я помогаю преступнику скрыться от возмездия.

– Проклятье! Никакой я не преступник!

– Давай рассказывай, как все было, – усмехнулся Таквелл. – Каким оружием ты ее прикончил?

– Мне сейчас не до шуток. Вообще не до шуток, понял? Две бессонные ночи в камере… Господи! Неудивительно, что люди признаются в том, чего не совершали, только бы поскорее все закончилось. В общем, так. В воскресенье мы – я и Иден – поехали кататься. Любим бывать в старинных поместьях Национального фонда. Там приятно находиться и есть о чем помечтать.

– Помечтать? О счетах за отопление и стоимости ремонта, если крыша прохудилась?

– Вот еще! – недовольно буркнул Патерностер. – Вообще-то, мы смотрим в будущее. Посещая такие места, я ищу вдохновение. Новые идеи, понял? Представляю себе дом, который куплю, когда открою новое дело и разживусь первым миллионом.

– Ну а пока этого не произошло, не стоит ли открыть дом пятьсот семь на Невилл-роуд для публичного посещения? Подавать чай со сливками и сладостями, а во дворе устроить какой-нибудь аттракцион – к примеру, сафари-парк?

– Ха-ха.

Какое-то время Патерностер смотрел по сторонам, наслаждаясь свободой. Радуясь, что вырвался из угрюмой тесной камеры, где казалось, что в тюрьму его упекли всерьез и надолго. День был чудесный. Найл вспомнил, что с понедельника почти не видел солнца.

– У тебя неплохой задний двор. Может, устроить там парк развлечений с динозаврами?

– Слушай, ну хватит уже. У меня серьезные неприятности, Марк, мне нужен мудрый совет, а не плоские шуточки. Я серьезно. Прошу, хватит.

Таквелл притормозил в хвосте вереницы автомобилей у выезда на магистраль и покачал головой.

– Напомни, как давно мы знакомы?

– С десятого класса?

– Ну, примерно. То есть больше двадцати лет. И все это время ты только и делаешь, что мечтаешь. Всегда хочешь чего-то побольше, чего-то получше, чем у тебя уже есть.

– Ну и что с этим не так?

– Что не так? Ты не понимаешь, когда остановиться, Найл. У тебя очаровательная жена, но тебе, похоже, этого мало. У тебя прекрасный дом – для многих это дом мечты, – но ты хочешь не дом, а дворец. – Он помолчал. – Знаешь, что я понял уже давным-давно?

– Что?

– Счастье не в том, чтобы к чему-то стремиться, а в том, чтобы наслаждаться тем, что у тебя уже имеется.

– Как видишь, пока что я не могу назвать себя счастливым. Тебе повезло, у тебя идеальная жизнь, любимая женщина и замечательный ребенок. Можно лишь порадоваться. Так ты хочешь узнать, что произошло, или так и будешь читать мне треклятые нотации?

– Я весь внимание.

– Короче, в прошлое воскресенье мы с Иден поехали в Пэрэм-хаус. Прекрасно провели время, погуляли по территории, пообедали в кафе. Кстати, там неплохо кормят. Я хотел вернуться домой к началу бельгийского Гран-при, а потом прокатиться на велике, но Иден разнылась насчет наполнителя для кошачьего лотка – дескать, в субботу я забыл его купить.

– Ты и правда забыл?

– Не исключено, но слушай дальше.

Таквелл кивнул.

– В общем, Иден точно знает, что ей надо. Хочет заехать в «Теско Холмбуш», поскольку именно там продается наполнитель, устраивающий нашего идиотского кота. Ну, не знаю. Может, он мягкий, задницу не царапает, или что-то в этом роде.

– Или он дешевле других, – предположил Таквелл, аккуратно напомнив Найлу о его финансовом положении, но тот пропустил намек мимо ушей.

– Так или иначе, Иден говорит, что вернется через несколько минут. Но я-то знаю, что бывает, если она зашла в магазин. Сразу начинается – ой, надо докупить то да се и еще туалетной бумаги, и у нас осталось всего два банана, а пока я здесь, возьму-ка йогурт и масло, а еще заканчиваются помидоры и кошачий корм, ну и так далее. Думаю, твоя Шерил ведет себя точно так же.

– В магазине все ведут себя одинаково, – трезво рассудил Таквелл, – так что попрошу без стереотипов!

– Все, кроме меня. Я вошел и вышел – раз, и готово. Итак, воскресенье, дело к вечеру, я сижу в машине, Иден клянется и божится, что будет через пять минут, и я прикидываю, что на самом деле пять – это пятнадцать. Проходит двадцать. Затем двадцать пять. Гран-при скоро начнется, а магазин вот-вот закроют, и я начинаю злиться. Иду искать жену – а ее там нет. Как не бывало.

– Вернулась в машину? – предположил Таквелл, но Патерностер помотал головой.

– Я везде ее ищу. Ни следа. Звоню, пишу – безрезультатно. Пишу в «Вотсап» – ноль реакции. Однажды такое уже было, когда мы поссорились. Она встретила в магазине подругу, и та отвезла ее домой. В итоге я возвращаюсь, но дома ее тоже нет. Думаю, явится утром. Ничего подобного. Звоню в полицию. Приезжает наряд, и я сразу понимаю, что мне не верят. Затем объявляется какой-то крутой детектив и его прихвостень из отдела особо тяжких преступлений…

Найл умолк.

– А дальше? – спросил Таквелл.

– Судя по тому, как эти двое на меня смотрят и какие задают вопросы, они считают, что я в чем-то виноват. Ведут себя так, будто я лгу. Я с ума схожу от волнения, но им это до лампочки. Смотрю, не появлялась ли Иден в соцсетях – нет, не появлялась. А в понедельник вечером приезжает вся полицейская рать. Меня берут под стражу по подозрению в убийстве, а в доме кишмя кишат фараоны. Одному богу известно, что им наговорила мамаша Иден, особенно с учетом ее послужного списка. Она терпеть меня не может, вечно нос от меня воротит, ну да ладно. Наутро мне начинают вешать лапшу на уши – дескать, в тайнике нашли кольца Иден и ее паспорт, а в шкафу – ты не поверишь! – две упаковки треклятого наполнителя.

– Две упаковки? То есть два мешка?

– Причем здоровенных.

– Вот это да… – нахмурился Таквелл.

– В голове не укладывается! Ведь человек не может просто взять и раствориться в воздухе. Что с ней случилось? Может, когда она шла по парковке, кто-то стукнул ее по голове и сунул в фургон? Или я схожу с ума? Может, у меня… это… селективная амнезия, или как она там называется? Нет, ну серьезно! Вот я лежу в камере, пялюсь на стены и думаю, что у меня в памяти огромный пробел. Может, я только вообразил, что высадил Иден на парковке «Теско»? Может, я что-то с ней сделал и сам этого не помню? А потом спрятал ее кольца и паспорт?

– Вполне правдоподобный вариант, если сравнивать с другими.

– Ну спасибо на добром слове, – заметил Патерностер.

– И еще одна мысль. Не думал, что Иден исчезла, чтобы тебя проучить? – предположил Таквелл.

– Проучить? Зачем? Почему?

Наконец они свернули с транспортной развязки на трассу А27, и Марк Таквелл бросил на Патерностера косой взгляд.

– Доброе утро! Ты ни о чем не забыл? К примеру, об одной дамочке?

– А она тут при чем? – покраснел Патерностер.

Еще один косой взгляд.

– Ты что, Найл, с луны свалился?

– В смысле?

– Иден пропала. Под подозрение сразу попадает супруг или сожитель. Вспомни любой криминальный сериал. Давным-давно я читал в какой-то газете, что восемьдесят процентов всех убийств совершаются супругами или близкими родственниками. В полиции не дураки работают, и скоро они установят связь между неким Найлом Патерностером и его любовницей.

– Не любовницей, а подружкой.

– Она богата? – кивнул Таквелл.

– Нет, но и не бедствует.

Теперь они находились в нескольких минутах езды от его дома.

– Ну и чем не мотив? У тебя интрижка с женщиной, обеспеченными вас не назвать, а у жены отличный дом, в котором ты живешь, и еще персональный банковский счет с кругленькой суммой. Вдруг она исчезает. А ты, кстати говоря, парень вспыльчивый. Помнишь, как однажды в клубе «Морские черти» ты разозлился и одним ударом сшиб меня с ног?

– Ты серьезно думаешь, что я убил Иден?

– Конечно нет. Но где она?

– Господи! Ты мне друг или кто? Хотя бы слушай, что я говорю! Сказал же, не знаю!

– Ну и как, по-твоему, это выглядит в глазах копов, Найл? У тебя любовная интрижка, а рассказ о том, как Иден отправилась в магазин, нечем подтвердить. Какие напрашиваются выводы?

– Вот это я понимаю, настоящий друг. Огромное тебе спасибо.

– Не бывает такого, чтобы человек пропал без причины.

– Не бывает? Ну а Иден взяла и пропала. Раз, и нет ее. Что за игру она затеяла?

– Вы, наверное, снова поссорились?

– Ничего подобного. Так, повздорили слегка.

– По какому поводу?

– Насчет наполнителя для кошачьего лотка.

– То есть она сбежала из-за перебранки насчет наполнителя? – усмехнулся Марк. – Если надо, могу отсыпать.

– По словам полиции, у нас дома целых два мешка. Хотя я их не видел. Как она могла забыть о двух упаковках наполнителя?

– Иной раз Шерил тоже о чем-то забывает и просит меня докупить то, что уже есть в хозяйстве. Но это не повод задерживать человека по подозрению в убийстве.

– Ох, наконец-то. Теперь ты на моей стороне?

– Ну конечно. Не думаю, что ты убил Иден.

– Аллилуйя!

– Нет, – покачал головой Таквелл, – ты не стал бы ее убивать. Ведь всем известно, что ты тупой, и это не сошло бы тебе с рук. Нет, ты заковал ее в цепи в каком-нибудь подземелье.

Патерностер прожег его негодующим взглядом.

– Напомни, почему я все еще с тобой дружу?

– Потому, что я всегда говорю правду, даже самую неприятную.

На подъезде к дому Найл Патерностер, как ему и сказали перед выходом на волю, увидел, что их с Иден семейное гнездышко обнесено трепещущей на ветру бело-голубой лентой, чуть дальше припаркован белый фургон с надписью «Оперативно-следственная группа», а у калитки скучает женщина в полицейской форме.

– Глянь, вечеринка по случаю возвращения, – легкомысленно объявил Таквелл.

– Притормози, – попросил Патерностер. – Пойду узнаю, когда они закончат.

Послушно, но с циничной ухмылкой, Марк Таквелл свернул к тротуару. Патерностер выскочил из машины и направился к женщине.

– Здрасте, это мой дом.

– Извините, но вам сюда нельзя, – ответила она.

– Знаю. Но когда вы закончите?

– Здесь место преступления, – покачала головой женщина.

Глаза резануло яркой вспышкой. Только теперь Найл заметил двоих фотографов, стоявших неподалеку с камерами в руках.

– Эй, проваливайте! – крикнул он и снова повернулся к женщине. – Знаю, что входить нельзя, но мне нужно переодеться.

– Если вам требуется взять что-то из дома, сэр, к примеру одежду или туалетные принадлежности, дайте список, и я попрошу, чтобы вам все принесли.

– Да, но где я буду ночевать? В подворотне?

– У друзей, родственников… Или в гостинице, сэр.

– Великолепно. Значит, мне снять люкс в «Гранд-отеле» и выставить счет полиции Суссекса?

– Боюсь, я не могу ответить на ваш вопрос.

– Ясное дело, не можете.

– Зато могу сказать, сэр, что мы закончим работу к утру завтрашнего дня.

Новые вспышки. Найл закрыл лицо рукой, понимая, что опоздал. Развернулся и убежал обратно в такси.

– Невероятно! – воскликнул он. – Ну давай, поехали!

– Куда конкретно?

– Просто поехали.

– Не вопрос, – отозвался Марк Таквелл. – Ты командуешь, а счетчик крутится.

– Чего?

Патерностер взглянул на приборную панель – счетчик намотал больше двадцати четырех фунтов.

– Ты шутишь!

– Наверное, ты захочешь добавить к счету стол и кров на одну ночь? – предположил Таквелл, отъезжая от тротуара. – С традиционным английским завтраком? Яйца, колбаски, бекон, черный пудинг, жареный хлеб?

– Иден не одобряет подобных блюд. Называет их «инфаркт на тарелке».

– Вряд ли теперь ты обязан учитывать ее мнение, – заметил Таквелл.

Патерностеру не нравилось выражение его лица. Какое-то странное. Таквелл всегда видел Найла насквозь. Знал его как облупленного.

– Смешно, – сказал Патерностер тоном человека, которому совсем не смешно.

– В ином случае Шерил предлагает вегетарианский вариант, и он пользуется большой популярностью.

Патерностер не ответил.