Вероятно, не существует живых существ, которые бы вовсе не содержали слизи. Человек в этом отношении не является исключением, однако он изучен лучше других. Барьеры из четырех разных гидрогелей охраняют наши тела так, чтобы патогены на пути в наш организм на каждом уровне оказывались перед слизистым барьером. Эти гидрогели – высокоспециализированные, адаптированные к соответствующим потребностям и взаимодействующие с иммунной системой. Обширные слизистые барьеры на контактных поверхностях организма – например, в дыхательных путях и пищеварительном тракте – взаимодействуют с миллиардами резидентных микробов, которые живут в нас и с нами, и тем самым способствуют нашему благополучию. Взаимодействие настолько тесное и непрерывное, что высшие организмы уже сложно воспринимать как отдельных индивидов. Со своим микробиомом они образуют так называемые холобионты, то есть совокупность многоклеточного организма и бесчисленного множества микроорганизмов.

Рисунок 15. Человеческая кожа со слоем ороговевших клеток в разрезе (1). Альбрехт Дюрер, отрывок из произведения «Наставление к укреплению городов», 1527 (2). Патогенная бактерия Streptococcus pneumoniae приводит к воспалению легких у человека (3)