Задерживаться мы в славном Енкийотто не собирались. Слуги с детьми и караваном прибыли на окраину с площади и подобрали искалеченных и измученных соратников. Я решил, что лучше свалить по-быстрому, учитывая, что к нам еще могут возникнуть вопросы в связи со стычкой с темными. Следов они оставили немало, так что их точно определят как культистов, но про нас все равно могут вспомнить.

Может показаться странным тот факт, что многие тела сожжены огненной магией, которая уничтожала и осколки в том числе. Будет не слишком хорошо попасться с контрабандой запрещенного товара в хранилище.

За такое положены суровые кары, различающиеся от страны к стране. Вроде бы в Ниллуотери сделали законы мягче. И теперь становится понятным, почему именно. Если в захудалом Енкийотто собираются такие силы темных приспешников, страшно представить, что происходит в более крупных городах или в самой столице. Видимо, Черная Длань сделала Ниллуотери своей следующей целью. Да и монастырь Ордена Железного Креста здесь тоже неспроста.

Пока что орденцы нам на пути не попадались, но стоило быть начеку. Эти железные гниды охотятся за адептами богов, а на мне еще стоит эта проклятая метка. Было бы неплохо пересечься с другим адептом. Тогда я могу попытаться вычленить ту часть ауры, которая отвечает за связь с божеством, и вытравить ее всепожирающей Тьмой. Пока что печать Завесы справлялась с тем, чтобы высшие демиурги за нами не следили.

Железный Крест делал свою работу на отлично: покамест мы с другими адептами не встречались. Разве что Неллис или Гилберт частично. Надо было чародейку проверить тщательнее, пока была такая возможность. Хотя я тогда об аурах знал намного меньше. Не имеет смысла горевать об упущенных возможностях. Надо идти дальше!

— Спасибо, Мякотка! — глухо поблагодарил Юджин, когда немного оклемался.

Пришлось вложить ему в рот красный осколок, а то Красный эльф мог и не очнуться. До конца мумифицироваться от касания черной длани он не успел, но был на грани. Осколки давали живительную энергию и помогали организму выкарабкаться.

Ульдантэ тоже досталось, но у Воительницы имелось больше сил и выносливости. К концу битвы в таверне она почти пришла в себя и продолжила ломать кости темным.

Мы потеряли Степного и Каменного эльфов. Неодаренных, но стоили они все равно прилично. Особенно первый. Степные здоровяки были неплохими воинами сами по себе, даже без дара. Тем не менее, по итогу мы вышли в хороший плюс. Украшения, оружие, золото. Немного меньше сотни монет с учетом убитых слуг.

Что ж, как раз хватит на текущие расходы. Что-то давать представления и вообще заезжать в города Ниллуотери мне расхотелось. Черная Длань или Железный Крест вполне могли заинтересоваться скромной бродячей труппой и мною в частности. Лучше избегать поселений королевства и поскорее добраться в Тарг. Там хотя бы баз Ордена не было, да и культистов мы не встречали.

Впрочем, ничего нельзя утверждать с точностью. Темные ксарги могли прятаться очень хорошо. Местные же вспылили из-за ерунды. Подумаешь, приехали первые и заняли их место для выступления. Можно было и подождать, а не пытаться нас обчистить. Верно говорят, что Тьма влияет на рассудок и мешает принимать рациональные решения. Я это все и на себе испытал в принципе.

Сейчас Тьма немного довлела надо мной, но у меня вроде бы по большей части получалось себя контролировать. Один раз я избавлялся от Тьмы, поэтому мог приблизительно оценивать собственный разум. Понимал, когда меня заносит не туда. Контроль не идеальный, конечно, но пока я темную стихию не развиваю, должно оставаться на приемлемом уровне.

Разве что во время сеансов с Амарантэ мне порой приходилось принимать пилюли, чтобы восстановить темную энергию. А с пилюлями или осколками сила тоже потихоньку крепла. Ничего, попрошу Лейну в случае чего, и ученица обнулит мою потемневшую тушку.

— Что за темных ксаргов вы у себя пригрели в городе⁈ Куда стража смотрит? Слепые вы курицы! Двоих слуг потерял в битве с культистами! — разорялся я на выходе из города.

— Да-да, мы слышали о вашей стычке с Черной Дланью, господин Мрадиш. Проезжайте!

— Совсем не следите за темной плесенью. Надо отмывать гнезда культистов начисто, не то заведутся снова! — напутствовал я.

Караван и мое хранилище досматривать не стали. Выпустили из Енкийотто без тщательной проверки, что мне и требовалось. Иначе пришлось бы давать страже на лапу, а это дополнительные расходы.

Караван покинул город. Мы отъехали севернее и встали на постой возле узкой полоски озера. Провели ревизию добытых ресурсов, подлатали раненых. В первую очередь Мякотку, которой досталось в сражении. Гурдиха ведь катила тяжелый фургон, так что ее состояние должно быть отличным. Да провели ритуал кремации погибших. Два эльфийских трупа сгорели в очистительном пламени Ниуру.

Время двигалось к полудню, так что задерживаться рядом с Енкийотто мы не стали. Продолжили путь по северному тракту в сторону Тарга. Параллельно мы с Лейной плели лечебные печати и восстанавливали повреждения на раненых. Я исцелял темный ожог, которым меня наградила Лавьери, шоб ее душонку Шукхур в качестве коврика в туалете использовал. Красивая ведь чертовка была. Из такой даже Бог не побрезгует сделать коврик.

— На север ползете? — поинтересовался возница в караване, который следовал мимо нас в противоположную сторону.

— Да.

— Можете сворачивать обратно. Впереди завал. С гор сошел мощный сель, спровоцированный извержением огненной горы. Все в комьях, валунах и раскаленных заносах. Проехать невозможно. Несколько недель уйдет на расчистку.

— И как нам тогда добраться до Тарга?

— Придется делать крюк. Свернуть западнее на малый тракт, проехать до Уштийятту — это там рядом монастырь Ордена, кстати. Затем по восточной тропе можно будет вернуться на тракт. Объехать обвал.

— Сколько же времени это займет?

— День пути минимум. Что поделаешь. С природой и Тьмой не шутят!

— Истину глаголете. Благодарю за совет, почтенный.

— И вам легкой дороги, коллега.

Караван прошел мимо нас на юг, чтобы свернуть на ту самую дорогу, ведущую на запад.

— Мякотка, как твое самочувствие?

— Пф-р-фуить!

— Значит, хорошо. Я рад. Лия, бери Мякотку и разведай обстановку. Тащить весь караван смысла нет, если впереди завал.

— Да, мастер.

Эльфийка отправилась в скором темпе вперед, мы еще какое-то время отдыхали, лечились и заодно пообедали. Лиетарис вскоре вернулась и подтвердила слова попутного каравана. Основной тракт на север завален, и протащить повозки через грязе-лавовый сель не представляется возможным. Даже наши Воительницы не помогут. Несколько опытных магов Земли с запасом осколков могли бы расчистить тракт за несколько дней, но быстрее будет объехать.

Корона тратиться на чародеев не собиралась. Согнали крестьян с окрестных сел, выдали им телеги, гурдов и рабочий инвентарь. Как говорится, два серва и лопата заменяют экскаватор. Мага Земли, если проводить прямые аналогии.

Ехать к монастырю Ордена мне не слишком хотелось, но иного выбора не просматривалось. По идее Железный Крест должен делиться информацией со своими филиалами в других королевствах. О Хоране Мрадише должны быть наслышаны. А тут еще и я с театром создал много слухов. Если бы просто представлялся другими именем, возможно, проблем было бы меньше.

На Тардисе не стоят на каждому углу камеры и нет определения личности по антропометрическим данным. Мало кто может опознать во мне опального адепта, из-за которого произошел настоящий раскол в Ордене. Интересно, как там поживает наш старый знакомый магистр Грунхальд? Сумел ли он устроить революцию, или система уничтожила бунтовщиков?

— Ладно, попробуем проскочить по-тихому, — скомандовал я приближенным. — Лия, дежурь впереди и разведывай обстановку. Заметишь войска — сразу дай знать.

— Поняла.

Мы отъехали назад и повернули на западную дорогу, ведущую через Ниллуотери в столицу королевства, которая располагалась далеко на побережье. Несколько дней плестись. Нам же следовало добраться до Тарга, и проще это будет сделать по суше. Главное объехать дорожный завал.

Вулканические горы стали встречаться намного реже, практически сошли на нет. Редкие наслоения черной застывшей лавы, огненные озера и гейзеры — все это осталось на востоке. Правда, нам придется вернуться в Огненные Земли, если мы двинемся через Тарг. Интересная местность со своей уникальной фауной и жителями. Красные эльфы и Лавовые Гоблины доставили каравану проблем.

Стояла прохладная погода, соответствующая ранней осени с моей родины. Да и местность стала напоминать те места, где я вырос. Холмы и равнинные участки, луга с высокой травой и цветами, на которых нередко пасли животных, небольшие леса и рощи с высокими деревьями. Никакой тебе аномальщины. Почти как дома. Только ушастые спутницы и рогатые лошади напоминали о том, что я в другом мире.

Весь вечер провел в меланхоличном ностальгическом настрое, вспоминая былые деньки. Казалось, моя жизнь в прошлом мире была пресной и серой. Что являлось правдой, но только если сравнить с моими нынешними приключениями. Боги, магия, культисты, орденцы, короли и разбойники, отчаянная торговля и ожесточенные сражения. Все это было в разы красочнее и лучше запоминалось, чем офисные будни или учеба в универе.

Впрочем, иногда хотелось спокойно залипнуть в сериальчик или поиграть в новинку на компе. Принять горячий душ, наконец! Воистину говорят: не ценишь, что имеешь.

— О чем задумались, наставник? — заметила мое настроение Лейна.

— Да вот, размышляю, где мне жилось лучше? — посмотрел я в серое небо. — И смогу ли я когда-нибудь вернуться в родной мир?

— Вам здесь не нравится⁈ — забеспокоилась ученица.

— Везде свои плюсы и минусы, — пожал я плечами. — Наверное, все-таки я получаю удовольствие от бродячей жизни. Это передалось мне от самого Мрадиша. Иначе бы давно остепенился, купил домик с участком да пару десятков слуг. Разбил бы плантации и поживал в свое удовольствие. Нескольких эльфиек разных видов без дара можно приобрести недорого. И мозги клевать не будут, но при этом смогут удовлетворить все мои мужские потребности.

— Наставник, есть и человеческие девушки. Вам лишь одних эльфиек подавай!

— Рабами-эльфами владеть проще, чем рабами-людьми.

— Так почему сразу рабами⁈ Можно ведь строить отношения со свободной девушкой!

— О, я еще не настолько богат! — усмехнулся я.

— Да ну вас, наставник, — надулась мелкая.

— Что лучше: бродячая жизнь или степенная роль помещика — я пока не решил. Посмотрим, что будет, когда сможем разобраться с проклятьем. Кстати, а чего детишки так притихли? — осмотрелся я.

До этого они часто горланили, устраивали драчки между собой, выясняли, кто лучше подходит на роль или кому положена добавка на ужин. А теперь как-то присмирели.

— Не знаю. Они перестали считать меня за своего и делиться секретами. Думают, что я — ваша приспешница и сразу их сдам, — вздохнула Эббот.

— Умные поганцы. Ладно, до Тарга доедем, а там посмотрим, кому можно будет их сдать на поруки. Вряд ли за мальцов можно много выручить, ну да благородный Хоран Мрадиш не гоняется за прибылью, когда речь заходит о детях. Если так подумать, в моем мире известных спортсменов или артистов тоже покупают-продают богатые компании, так что это нормально.

Вечером мы встали на постой в дикой местности не слишком далеко от одного из поселений. Слуги сходили в город, пополнили запасы провизии и фуража для гурдов. Сам я соваться в поселения Ниллуотери не стал.

Для начала следовало как минимум потратить черные осколки, чем и решил заняться этой же ночью. На небосвод выползла Кайя. Не такая полная, как в прошлую ночь, но тоже достаточно сочная, круглобокая.

— Сегодня прекрасный день для ночной работенки! — помассировал я пальцы.

— Че? Ты снова задумал уединиться с Лунной⁈ — вспылила Ниуру моментально.

— А что, неплохая идея так-то…

— Вам меня не споить! — огрызнулась рыжая.

— Лунные эльфы не похотливые звери, в отличие от людей, — заявила Ульдантэ. — Нам нет нужды заниматься этим каждую ночь. Да и Кайя не настолько сильна сегодня.

— Да? Жаль. Тогда мы сегодня развлечемся с Амарантэ и Лейной, кши-ши-ши!

— Че⁈ — встали торчком уши Красной эльфийки, а над ладонью появилось огненное кольцо.

— Полагаю, он имеет в виду сеансы исцеления ее ауры, — охладила ее пыл Лиетарис. — Тебе не стоит быть такой вспыльчивой и ревнивой, тем более из-за Мрадиша.

— Без твоих советов разберусь, кого мне ревновать, а кого нет. Иди овощи чистить, рабыня! — буркнула на нее Ниуру. — Болтаешься тут без дела…

— То же мне подруга, — закатила глаза Высокая, брезгливо оттянув свой ошейник.

— Хо-х, достойная мне смена растет, — утер я слезу умиления.

Поужинав и закинувшись слабыми осколками, мы уединились в фургоне для слуг вместе с Амарантэ и ученицей.

— Я буду держать Линзы и заслон, чтобы направить скверну к нужному участку телесной ауры. Твоя задача — по команде подать светлый анти-спектр и обелить Тьму. Печать мы под Амарантэ адаптировали. Должно сработать.

— Я справлюсь, наставник. Вас вылечила и с Лунной совладаю! — кивнула Эббот.

— О лучшем ученике я и мечтать не мог!

[Филайла Интонеску Ари Тибун Велнхейр]

— Говорю тебе: он точно сдаст нас Ордену, а те заразят скверной или отдадут темным. Слыхали, что в городе произошло? Целая армия темных жрецов скрывалась. В Ниллуотери все плохо! — вещал Глистод.

— Но ведь господин Мрадиш сразился с темными. Значит, он не темный? — наивно вопросила Шиелла.

— Не факт. Возможно, жрецы что-то не поделили между собой, — возразил Элджин. — Тьма толкает на дурные поступки. Даже со своими соратниками ссоры и драки устраивают.

— Надо валить. Либо отсюда, либо его! — отрезал Глистод. — Я не хочу, чтобы мое сердце вырвали на жертвенном алтаре и скормили ночным гончим!

— Я тоже, — добавила Шиелла.

— Караван повернул на запад. Мы приближаемся к монастырю.

— Всего лишь совпадение. Если бы не обвал, мы бы поехали прямо на север, — поджала губы принцесса.

— Совпадение? Слишком удачное для Мрадиша. Не думаю, что это случайность, — покачал головой Глистод.

— Чем, интересно, они там занимаются в фургоне? — вопросил Элджин. — Ты чувствуешь магию?

— Немного… Темные эманации, — признала Филайла, воспользовавшись своим нераскрытым даром. — Но они упоминали, что занимаются исцелением увечной.

— Исцелять Тьмой? Не смеши мои башмаки!

— Но у нее действительно выросли пальцы, и нога удлинилась.

— Чушь. Надо сдать темного гада страже, — решительно заявил Глистод. — Я могу сбежать ночью и добраться до города. На жреца Тьмы устроят грандиозную облаву!

— Хватит! — скривилась Филайла. — Мы не будем сдавать Мрадиша!

— Ты все еще на его стороне? Почему? — удивился Элджин.

— Потому что я верю ему. Я работала с ним над постановкой больше, чем в вами, и хорошо успела его изучить. Мрадиш ценит искусство.

— И что? Злобные служители Тьмы тоже могут покровительствовать искусству…

— Пойдем и поговорим с ним самим! — поднялась Филайла.

Завязалась небольшая потасовка. Глистод задержал принцессу и сделал попытку не дать ей выйти. Однако Филайле на помощь пришел неокрепший дар. Девочка оттолкнула парня в сторону и выскочила из фургона.

За ней следовало несколько детей, стараясь ее переубедить.

— А, гуляете на ночь глядя? — вышел из повозки усталый Мрадиш. — Я тоже решил кости размять. Тяжелая это задача — латать чью-то ауру…

— Господин Мрадиш! Дети переживают о том, что вы отвезете их Черной Длани или в Орден Железного Креста! — выпалила Филайла.

— Ты что несешь… — прошипел Элджин.

Актеры театра с опаской уставились на лысого чародея, который смотрел на них с любопытством. Пляшущий костер в ночи оставлял на его лице глубокие тени, отчего физиономия Хорана становилась еще более пугающей. Хотя такое казалось им ранее невозможным — куда уже жутче?

— Я похож на чудовище, готовое пожертвовать детьми?

— Немножко… — пискнула испуганная Шиелла.

— М-да, — почесал голову мужчина, раздумывая.

Филайла и сама толком не понимала, почему она на его стороне. Да, ее учили распознавать ложь, жесты и намеки, учили читать людей. Но темные жрецы могли играть так хорошо, что раскусить их юной принцессе не под силу. Тем не менее, интуиция подсказывала, что Хоран действительно желает помочь ей и отвезти в Тарг. Не бесплатно, конечно, но этот мотив вполне естественен для торговца.

— Господин Мрадиш, дайте слово, что не будете подвергать детей опасности и что не сдадите их тем или иным темным силам! Поклянитесь своей магией! — выпалила принцесса.

— Конечно. Клянусь, что не планирую сдавать вас разной сволочи. Хоран Мрадиш позаботиться о детишках, кши!

— Я не верю ему! Он меня за ноги подвесил! — буркнул Глистод.

— Хочешь повторить? — усмехнулся Хоран.

— Не стоит, — произнес Элджин. — Вы дали слово, господин. Поклялись своей магией. Если он солгал, это будет на твоей совести, Фила.

— Знаю, — кивнула девочка скупо.

— Время позднее, так что идите спать, — скомандовал владелец каравана. — Если мы и встретимся с Орденом или Дланью, то, скорее всего, столкнемся с ними в кровопролитной битве. У меня немало врагов.

— Это обнадеживает, — кивнул Элджин. — Все по койкам. Завтра нам снова предстоит длинный путь!

Филайла выдохнула. Похоже, ей удалось разрешить конфликт и не дать детворе натворить дурных дел. Девочка надеялась, что сделала правильный выбор и Хоран не обманет их. Что было бы вполне в духе служителя Тьмы…