— Глава… — уважительно поклонилась Амарантэ, подойдя к своим. Затем отбросила формальности: улыбнулась и приобняла старую эльфийку. — Бабушка Гизантэ!

— Вижу, что ты в добром здравии, дитя, — кивнула правительница клана Сольшеру.

— Не без помощи сударя Мрадиша! — указала на меня Амарантэ. — Он не только спас меня из плена, но и восстановил повреждения телесной ауры. Заслуживает похвалы, не так ли?

— Лунным эльфам ведома благодарность, — Гизантэ просканировала меня своими проницательными глазами с головы до ног. — Даже если перед нами человек…

— Я тоже очень люблю Лунных эльфов! Особенно Лунных эльфиек… Ауч…

Амарантэ пихнула меня локтем и состроила злобную рожу. Похоже, я нарушил некие правила этикета.

— С человеком все в порядке? — приподняла бровь Гизантэ.

— Небольшое проклятье, ничего заразного, — махнула рукой Амарантэ. — Вам известно, кто меня сдал? Это ведь тетя, не так ли?

— О делах клана мы поговорим без лишних ушей, — отрезала глава. — Перейдем к делу. Мы планируем выходить через полчаса. Ремонт на Гиацинте почти окончен. В качестве благодарности примите эти осколки и золото.

— Спасибо за щедрость, — принял я кошель. — Если вам понадобятся мои услуги по восстановлению телесных аур других эльфов — обращайтесь. Постоянным клиентам скидка, кши!

— Разумеется. Мы не забудем о ваших необычных навыках, чародей Мрадиш, — высказала Гизантэ, глядя мне прямо в глаза.

Мы обсудили еще несколько малозначимых моментов, но было заметно, что Лунные не горят желанием вести долгие беседы. Или тем более вести застолье с работорговцем. К тому же не стоило забывать про вероятных преследователей. Архимаги и Орден могли скоро явиться в Серую Бухту по наши души.

— Прощай, сестра, и удачи тебе решить клановые трудности, — обняла ее Ульдантэ.

— И тебе успехов во всем. Желаю спасти как можно больше Теней из плена! — проговорила Амарантэ и повернулась ко мне. — Хоран, позаботься о милой Ульдантэ. Может, она и выглядит равнодушной, но, поверь, в душе она просто лапочка!

— Амарантэ! — окрикнула ее подруга.

— Охотно верю. Я позабочусь об Ульдантэ.

— Прощай, странный человек из иного мира. Тардис тесен. Возможно, мы еще свидимся!

Лунная красавица помахала рукой и упорхнула вместе со своим кланом. Я глядел ей вслед какое-то время, а затем полез проверять, что же нам надарили.

— Сотня золота, желтый и оранжевый осколки. Выходит, три сотни примерно. Гизантэ оказалась скупой эльфийкой.

— Не скупой, а расчетливой, — поправила Ульдантэ. — Как и вы сами.

— Я бы за Амарантэ отдал больше.

— Эй, капитан, на Шимтран курс держишь? Тогда тебе сюда! — обратился ко мне неприятный тип бородатой наружности с золотыми зубами.

Мы подошли к столу, за которым сидела подвыпившая компания. Походил на пузатого торгаша с телохранителями, которые, впрочем, выглядели непрезентабельно. Несло от них за десяток шагов немытыми телами, перегаром, дешевым табаком и блудом. Лиетарис аж позеленела, а Ниуру пробормотала свое любимое «сжечь». Уж насколько местные не следили за гигиеной, редко до таких глубин падали.

— Знаете, как добраться до Шимтрана?

— Разумеется. Платите старине Херту, и ручной левиафан Адмирала Крейгана вас не тронет. Все просто: пятьсот золотых за малое судно, тысячу за среднее и три тысячи за крупное.

Судя по всему, Отважный Иглобрюх относился к кораблю среднего класса.

— Тысяча золотых монет — огромная сумма. Как мы можем быть уверены, что вы не обманываете нас и действительно работаете на Адмирала?

— Да спросите купцов местных, — почесал он пузо лениво. — Мы же не первый день оказываем транспортные услуги. Многие ходили на Шимтран и вернулись.

— Они не прогорят с такими транспортными расходами? Все купцы платят?

— Не всегда… и тогда становятся кормом Морского Короля, ха! А вообще, я слышал, что цены на товары между материками взлетели, так что некоторые все равно получают хорошую прибыль.

— Пока у нас таких денег нет, но мы подумаем над вашим предложением. Особенно если предоставите скидку.

— Скидок мы не делаем. Большую часть забирает себе Адмирал. Вы все равно вернетесь к старине Херту, ведь иного пути на Шимтран нет!

Буква Т в его имени явно лишняя. Каким-то рекетом морским занимаются, чтоб им пусто было! Эх, если бы я сумел приручить левиафана, какие бы денжищи тогда загребал… Ладно, каждый зарабатывает, как умеет.

Я походил меж столов и поспрашивал народ на скорую руку. Некоторые и впрямь платили такие огромные поборы и при этом умудрялись выходить в плюс. Правда, Херта мне не советовали. Заявили, что он ценник сильно накручивает. И есть еще один посредник в другом поселении, который дерет меньше на полторы сотни монет.

Пришлось проставить выпивку, а то меня с моей жуткой внешностью не воспринимали в позитивном ключе. Сколько же проблем мне создает это поганое проклятье. Пора бы начать разбираться с ним. Если не со всем сразу, то хотя бы частично. Кое-какие идеи у меня уже имелись. Осталось только вернуть старую добрую Тьму, и Мрадиш-мясник сможет вернуться к любимой стезе: кромсать ауры на куски!

Времени шастать по Серой Бухте и выискивать ковены темных у нас не было. Следовало выходить из порта как можно скорее. Так что я плюнул на конспирацию и поинтересовался у хозяина трактира:

— Дружище, не знаете, где я могу достать такие темненькие, черненькие камушки, если вы понимаете, о чем я…

— Да тебя Тьма, похоже, скоро доканает, приятель.

— Это проклятье. Я вообще сейчас чист. Ни капли скверны!

— Да-да, все вы так говорите. Есть несколько черных осколков. Будете брать?

Мои брови поползли вверх:

— Прямо так, средь бела дня продаете?

— В Серой Бухте торговать осколками не запрещено.

— Тогда у вас тут каждый второй уже в Черной Длани, поди.

— Почему сразу в Длани? — усмехнулся трактирщик. — Тьмой можно пользоваться и без поклонения темным Богам. Каждый сам выбирает, каким путем ему идти. Кто-то верует в светлых, кто-то в темных, а кто-то остается безбожником…

— Мне у вас уже нравится! Показывайте товар…

Видимо, в Серой Бухте не было таких жестких гонений на темных, но и Черную Длань здесь не привечали. Место, куда стекались отступники, не желающие служить в культе. Все-таки в Черной Длани шли постоянные сражения, все время ходишь по грани: то солдаты, то прихвостни светлых богов, то инквизиция, то Лига. Не всем такое по душе. Некоторые искали более спокойное пристанище, где тебя не будут заставлять расшибать лоб в молитвах Шукхуру.

За довольно вменяемые цены я приобрел несколько черных осколков. Владелец Морского Кота поведал некоторые детали касательно Гиблых Ночей. Я не задумывался о том, как Штард влияет на островные поселения. В окрестностях Серой Бухты крупных зверей давно вывели. Им здесь негде особо прятаться. Чего не скажешь о морских гадах.

Гиблая Ночь влияла на павших и в прибрежных водах. Восставшие твари набрасывались как на морских гадов, так и тянулись к людским поселениям. Вылезали из моря и атаковали жителей. Мутировавшие из-за скверны клыкастые хищники представляли серьезную угрозу. Порой такие хтонические чудища вылезали, что непонятно, как Серую Бухту еще не стерли с лица земли. Чудо, не иначе.

Распрощавшись с трактирщиком, мы вернулись обратно на Иглобрюх. Матросы пополнили запасы провизии, так что мы готовы были отправляться в дальний путь.

— Лунный Гиацинт выходит из бухты, — подметила Лиетарис, лицо которой снова начало бледнеть.

Морская болезнь Высокой эльфийки никуда не делась. Половину пути она провалялась пластом, но со временем немного приспособилась. Деваться ей некуда, так что Лиетарис постепенно свыкалась с постоянной качкой.

— Трогаем! Не охота мне объяснять архимагам, куда мы дели их любимую игрушку, — скомандовал я.

Отважный Иглобрюх, чуть помедлив, последовал за Лунным собратом. Два корабля покинули Серую Бухту. Мы прошли через узкий пролив и оказались перед морскими просторами, бескрайними и подавляющими. Море в каком-то смысле напоминало космос. Находиться здесь было слегка тревожно. Ты ощущал себя жалкой песчинкой перед могучей стихией.

— Крупное судно! Юго-юго-восток! — доложил дозорный. — Держит курс на Лунный Гиацинт!

— Юго-восток? Со стороны Голлеску, значит. Неужто Сандипар нагнал свою жертву?

— Наставник, мы поможем Лунным? — вопросила Лейна.

— Слишком они скупые… Да и вряд ли они смогут чем-то расплатиться за помощь.

— Мастер, мы должны помочь Амарантэ, — произнесла Ульдантэ.

— И так сколько раз помогали! Я вам не нянька, чтобы сопли за эльфами вытирать постоянно… — проворчал я.

— Корабль меняет курс! Идет в сторону Иглобрюха! — доложил дозорный.

— Акулий выкидыш! — ругнулся я. — Похоже, решили, что эльфийка все еще у меня… Надо бы как-то доложить им, что Тень больше не с нами.

— Мастер, мы сможем выгадать время для Амарантэ и других Лунных эльфов. Отвлечем противника на себя! — вызвалась Ульдантэ.

— А нам кто поможет? — хмыкнул я.

— Иглобрюх быстр!

— Сандипар в любом случае захочет прикончить грабителя, который украл главную его ценность, — вылезла из каюты бледная Лиетарис. — Он тебя не пощадит, Хоран.

— Держим курс прочь от корабля. Посмотрим, кто из нас шустрее! — принял я решение после паузы.

Хатриш развернул судно по ветру. Причем, не полностью, а немного под углом. Назывался такой курс бакштаг. При нем корабль развивал наибольшую скорость. В отличие от фордевинда, который бил строго сзади, при бакштаге ветер наполнял все паруса. Иглобрюх бросился вперед и начал рассекать водную гладь, словно острое лезвие резало мягкое желе.

Преследователь немного замешкался, но затем взял нужный курс и набрал скорость. По наши души неслось крупное, приземистое, трехмачтовое судно. Из портов средней палубы торчали оконечники баллист. Дальнобойных орудий у них было много. Впрочем, баллисты били не слишком далеко. Некоторые маги могли забросить и поболее.

Мне казалось, что Иглобрюх — судно скоростное, однако Перст Разящий, как назывался корабль врага, принялся сокращать дистанцию. Медленно, но неумолимо.

— Ксаргова лоханка. Мы же отремонтировали паруса. Поддайте ходу! — прикрикнул я.

— Никак, хозяин, — откликнулся Хатриш. — Все зависит от ветра. Быстрее Иглобрюх не пойдет. Они наверняка используют магов, чтобы ускорить корабль. Долго они не продержатся, — поведал штурман, рассматривая наших преследователей в подзорную трубу.

— Если так пойдет дело, то нагнать нас они успеют. Есть способ передать послание на следующий по пятам корабль?

— Бутылку с письмом и торчащим флагом должны заметить, — поведал Хатриш. — Организовать?

— Шустрее!

Пока матросы мастерили посылку, я быстро накарябал на листке короткое послание. Где рассказывалось, что украденная пленница возвращена Лунным эльфам, и преследователи выбрали не ту цель.

Свиток запихнули в бутылку и закрыли пробкой. Внизу приделали грузило, сверху же поставили яркий флажок, который будет виден издали. Достаточно пройти рядом с бутылью и выловить специальным сачком. Я подошел к корме с бутылкой в руках и остановился в задумчивости.

— Мастер, прошу вас, — обратилась ко мне Ульдантэ снова. — Дайте им еще несколько минут. Тогда архимаги не успеют их нагнать.

Я вздохнул:

— А волшебное слово?

— Волшебное слово? — похлопала глазами Лунная.

— Пожалуйста, — шепотом подсказала ей Лейна, которая хорошо знала меня.

— Пожалуйста, Хоран! — посмотрела она мне прямо в глаза.

Умеют же ушастые пользоваться моей добротой. Веревки скоро вить начнут… Я поглядел на разрушенный мной же фальшборт кормы и решил, что мы не настолько уж и беспомощны.

— Еще побарахтаемся! — усмехнулся я и отдал бутыль с посланием одному из моряков на хранение. — Поднять щиты! Готовимся защищать паруса и корму! Гомидеру и все, кто владеет барьером — ваш выход!

Перст Разящий неуклонно сокращал дистанцию. Станковые стрелометы могли бить на дистанцию до полукилометра, хотя реальная прицельная дальность в условиях волн — в районе двухсот метров. По Иглобрюху попасть легче, чем по отдельно взятому человеку или постройке.

У нас на ходу осталась всего пара станковых арбалетов, они же стрелометы, они же в простонародье баллисты. Хотя изначально баллистами называли нечто наподобие требушета или катапульты. Одаренные могли швыряться заклинаниями достаточно далеко. Обычно чем выше ранг, тем дальше.

Архимаги начали атаковать почти сразу. Огненные и ледяные снаряды полетели в Иглобрюха. Падали мимо, либо врезались в выставленные щиты. Затем к ним присоединились маги рангами поменьше и одаренные эльфы.

Заработали баллисты. В основном метали стрелы с подожженной смолой. Гомидеру вовремя усиливал щит в нужных местах и блокировал тяжелые стрелы. Лишь один снаряд сумел чиркнуть по обшивке борта. К счастью, не воткнулся и упал в море.

Ниуру, Кромшеру и другие одаренные заработали с нашей стороны. Принялись поливать врага в основном огненными заклятьями. Преследователи не стали смиренно принимать выпад. Перст Разящий окутался широкими барьерами.

Надо бы тоже поработать над Барьером и модернизировать его. Нужна и более широкая версия, чтобы защитить большую площадь. Сейчас я мог прикрыть только себя да находящихся рядом. Корму судна не закроешь.

Вообще круто было бы создать адаптивное защитное заклинание, как у Гомидеру. Не уверен, что получится что-нибудь подсмотреть у Красного эльфа — все-таки у них другая магия, но будет время — займусь. Пока же нам следовало выпутаться из текущей щекотливой ситуации.

— Защищаем паруса! Это сейчас самое важное. Где втыкаются стрелы — тушим пожары! — отдавал я приказания. — Что ж, они подошли на достаточное расстояние. Настало время познакомить архимагов с передовыми технологиями Хорана Мрадиша, кши-ши-ши…

Ледянной панцирь сформировался из фокусатора. Красивый ограненный снаряд, поблескивающий на солнце. Следом внутрь начал закачиваться воздух из одноименной стихии. Печать была мной в целом отработана, пускай и не на куче случаев, и действовала достаточно стабильно. Главное, чтобы в процессе формирования по ней никто не ударил.

Ледяной Фугас спустя несколько секунд завершил напитку, и я отправил заклинание в продолжительный полет. Бросал по навесной траектории. Так и лететь оно будет дальше, да и противостоять ему будет сложнее. В основном щиты противника стояли на носу судна. Если же болванка прилетит сверху прямо на палубу, то эффект будет весомым.

Мерцающий голубоватый снаряд просвистел слева от корабля и упал в море. От удара даже не разорвался. Такое бывало при контакте с водой.

— Мимо… — ругнулся я. — Возьмем поправку на ветер…

Я сразу взялся за новое заклинание. Противник, наверное, так и не понял, чем по нему запустили.

Спустя несколько секунд второй Ледяной Фугас отправился в полет. Болванка пролетела над щитами и приземлилась в задней левой части корабля. Громыхнуло. Даже на расстоянии было отчетливо слышно. В подзорную трубу я успел заметить, как осколки разлетелись в разные стороны.

Посекло кого-то из экипажа, но на это я особо не рассчитывал. Осколки задели и паруса, пробив множество мелких отверстий. Дыма или пожара после Ледяного Фугаса не образовывалось. Только небольшое облачко водяной взвеси от испарившихся ледяных частичек.

— Есть контакт! Продолжаем бомбардировку! — вдохновился я.

Перестрелка между корабля разгорелась с новой силой. Между Отважным Иглобрюхом и Перстом Разящим носились разнообразные магические сгустки и тяжелые горючие стрелы. Несколько снарядов все-таки попали в корму, но сразу подпались доски не смогли. Их обрабатывали специальными негорючими составами. Моряки таскали ведра и тушили стрелы.

Кромшеру с Ниуру удалось несколько раз пробить защиту. Эльфы подпалили корабль и повредили паруса, но и там быстро взялись устранять повреждения и тушить пожары.

Наши паруса тоже слегка пострадали. Не могли мы идеально прикрыть весь силуэт корабля. Впрочем, преследователям пришлось еще хуже.

Ледяные Фугасы летели в корабль один за другим. Миномет марки Мрадиш работал без остановки. Спустя время я приноровился, да и дистанция сократилась, так что почти не промахивался. Бахало знатно!

Маги и орденцы пытались защититься от летящих сверху болванок, но не могли выставить защиту так, чтобы прикрыть паруса. Фугас взрывался при контакте с защитой, осколки летели во все стороны и кромсали парусину.

Спустя несколько минут перестрелок Перст Разящий начал отставать. Их паруса пострадали заметно сильнее наших. Ледяная шрапнель сделала свое грязное дело. Вскоре корабль прекратил обстрел, поскольку дистанция между нами увеличилась.

Мелькала у меня мысль, что можно рискнуть и пойти на абордаж, но я отдавал себе отчет в том, что у них все еще больше сил, чем у нас. Фугасом я неплохо проредил экипаж, но одаренных у них осталось много. Да и мана у меня значительно просела, хоть я и принимал осколки. Прожорливое заклинание.

— Лунные эльфы будут нам должны, — буркнул я и бросил бутылку с посланием в море. — Мы выгадали им достаточно времени.

— Наставник, мы справились! Ваше ледяное заклинание поразительно!

— Ага, только прибыли нет, — вздохнул я.

— В следующий раз! — утешила мелкая.

— Мастер Хоран… — подошла ко мне Ульдантэ.

— М?

Эльфийка придвинулась ближе и прислонилась к моей щеке губами. Поцелуй вышел дико неуклюжим, но чего еще ожидать от ледяной королевы.

— Спасибо за помощь моим сородичам! К сожалению, пока это все, что я могу сделать для вас в качестве благодарности…

— Амарантэ тебя научила? — усмехнулся я. — Ладно, доброе слово и работорговцу приятно… Итак, от преследователей мы оторвались. На повестке дня главный вопрос: каким образом, имея рейдерский корабль, нам заработать тысячу золотых?