[Неллис Инканти]

Беседа с Мрадишем вышла… познавательной. Артефакт на поверку оказался живым. Рабские ошейники изготавливали с помощью силы особого Лунного эльфа. На секунду Неллис задумалась о том, что ее следует убить. Ведь кто-то сможет завладеть Лунной силой и продолжит клепать артефакты подчинения. Словам самой эльфийки Неллис не сильно верила. Однако так поступить она не могла. Лунные эльфы заслуживали к себе достойного отношения. Они ведь такие же живые и разумные существа, как и люди.

В любом случае отряд Мрадиша был явно сильнее скромной группы Лиги Без Оков. Неллис бы не рискнула с ними связываться. Разве что попробовать как-то задержать.

В данном случае она решила насолить архимагам как можно сильнее. Будет им наказание за многолетнее производство рабских ошейников! Так что колдунья выступила на стороне Мрадиша. Стравила преследователей между собой и предупредила торговца.

Ей следовало решить, что делать дальше. Продолжать ли гнаться за Мрадишем, как того наказывала Богиня, или же подумать об освобождении Лунных эльфов из плена зачарователей? На Алгадо имелся еще как минимум один изготовитель ошейников. Если Мрадиш сумел вызволить эльфийку из плена, то и Неллис может попытаться.

В таком случае распространение ошейников остановится, что сразу усложнит работорговлю. И эльфов перестанут постоянно теснить. Если ошейники станут стоить дороже раба, то ходить в набеги будет невыгодно. Это благородная цель для последовательницы Лиги Без Оков.

Ночь продолжалась. С дальней части бухты отряд Неллис заметил пожар на одном из кораблей, стоявшим недалеко от пирса. Хоран со своими огненными эльфами решил действовать. Неллис уже начала сомневаться в том, что решение отпустить торговца было правильным. Он сразу же атаковал чужое судно, устроил настоящую бойню!

— А, да это Отважный Иглобрюх, — поведал им смотритель гавани. — Известные рейдеры. Пусть их останки обгладывают морские гады на дне!

— И вы позволяете рейдерам становиться в бухте? Куда смотрит королевская эскадра?

— Королевская эскадра смотрит куда надо, дамочка. Не суйте нос не в свое дело, — проворчал старый смотритель. — Это еще что за ночные гонщики…

На припортовую улочку на высокой скорости вырулил крупный отряд всадников, чьи гурды тяжело дышали и еле передвигали ногами. Как Неллис и подозревала, Черную Длань совместными усилиями забили. Отряд Сандипара вместе с наемниками Стальные Когти, мстителями из Кинту и Орденом добрались до Голлеску. Воинство понесло потери, но все еще выглядело внушительной силой.

— Неллис, ты ли это? С тобой все в порядке? — подъехал к ней Фуркод.

— Я так испугалась! — всплеснула руками чародейка. — Только подумать, мы ехали вместе с культистами! Я так рада, что ты не пострадал. Вы справились с ними?

— Хадлуонс с парой жрецов ушел, — цыкнул Фуркод. — Но большую часть мы упокоили…

Вот ведь ушлый верховный жрец! Возможно, Неллис стоило дать ему бой во второй раз. Если бы она знала, что задумал Хоран, она бы предпочла сразиться с Дланью — своим заклятым врагом.

— Где наша цель? Вы видели работорговца с отрядом Красных эльфов⁈ — вопросил Сандипар нетерпеливо.

— По всей видимости, вы о том отряде, что сейчас штурмует вон тот корабль… — пыхнул из трубки смотритель и указал на частично пылающее судно в бухте.

Сборное воинство подъехало к пристани и напряженно вгляделось вдаль. Пара человек достала подзорные трубы из сумок. Несколько гурдов после остановки свалились без сил и забились в конвульсиях. Маги принялись их откачивать, но для животных было слишком поздно. Их и так постоянно подгоняли целительскими плетениями, перейдя все границы разумного. Загнали часть гурдов до смерти.

За вооруженным отрядом следовала группа городских стражников. Конфликтовать они не планировали. Скорее, следили за порядком. Мало ли, что учудит столь крупное вооруженное формирование в городе.

— Почему их еще не остановили? Где военная эскадра?

— Королевская эскадра еще не вернулась из патрулирования окрестных вод, — покачал головой смотритель. — В порту лишь один корабль малого класса.

— Пошлите его в погоню! Пусть перехватит и оборвет паруса! — проревел Сандипар.

— У них поврежден один из основных парусов, — заметил Фуркод, глядя в трубу. — Их будет легко нагнать в открытом море!

— Иглобрюх давно доставлял проблемы в дальних водах, — покачал головой смотритель. — Нет никакой необходимости задерживать налетчиков. Наоборот — их стоит поблагодарить.

— Отрыжка гурда! — рыкнул Сандипар. — Огонь по кораблю!

Маги воинства выскочили на пирс и принялись расстреливать судно наиболее дальнобойными своими заклинаниями. Только Сандипар с Фуркодом и достреливали. Заклятья остальных падали в море. Огромные огненные шары и ледяные глыбы пытались уничтожить отплывающий корабль или хотя бы поджечь. Однако защитники сумели уберечь судно от атак, прикрывшись мощным огненным щитом.

— Почему ты не задержала Мрадиша⁈ — вопросил Сандипар.

— Не успела… Они уже отправились на штурм, — солгала Неллис.

— Тьфу, бесполезный балласт… Нам срочно требуется корабль! Я найму самое мощное и быстроходное судно!

— Пожалуйста, — пожал плечами смотритель. — Главное, в порту разборок не устраивайте. И помните, что в ночь никто из капитанов не выйдет из бухты. Это дурной знак.

— В бездну ваши суеверия! Мне нужен корабль!

Неллис вместе с воинством принялась объезжать стоящие в порту суда, однако нигде они успеха не добились. За срочное отправление в погоню просили такие несусветные деньги, что даже архимагу они были не по карману. Похоже, Сандипар успел взять с собой всего несколько сотен золота. Наверное, не думал, что погоня затянется надолго.

В итоге отряды нашли крупный корабль, но отправляться он будет только поздним утром. Сначала им надо закончить с разгрузкой трюма и уладить дела в городе. Судно называлось Перст Разящий, и командовал им достаточно молодой по капитанским меркам шимтранец. Наверное, поэтому мужчина и решил рискнуть, ввязавшись в подобную авантюру. Старые морские волки не желали связываться с чужестранцами и гоняться по морю за неизвестными судами.

Выбора у Сандипара не было, так что архимагу пришлось смириться. Воинство направилось на отдых в ближайшую гостиницу. Им предстояло продать на скорую руку гурдов, ведь возвращаться они могли и через другой порт.

Неллис сняла номер на постоялом дворе близ порта. Фуркод интересовался у нее, чем она планирует занять остаток ночи с недвусмысленным намеком.

— Дорогой, я устала, словно гурды, которых вы загнали, — отмахнулась Неллис.

— Тогда отдыхай, милая, — разочарованно выдохнул чародей. — Сандипар просил передать, что количество пассажиров на судне ограничено. Еще ведь люди Ордена и прочие. Лучше оставь лишнее сопровождение на берегу. Бери только самых умелых и одаренных.

— Поняла, — кивнула девушка. — Передай Сандипару мою благодарность…

Неллис попрощалась с Фуркодом и двинулась наверх в свой номер. По пути она столкнулась с мужчиной, который отправился мстить за убитую дочь старейшины.

— Мне хотелось бы кое о чем вас спросить…

— У нас был тяжелый день… — вздохнул он. — Говорите.

— Не замечали ли вы изменений в поведении погибшей девушки?

Преследователи Мрадиша переглянулись и нехотя выдали:

— Да, Алтифия в последние недели стала более резкой, чаще ругалась с родней. Начала путаться со странной компанией и притрагивалась к выпивке, хотя раньше была примерной девочкой. Думаю, это просто временное помутнение. Молодежь — что с них взять.

— Значит, это правда. Скорее всего, ваша Алтифия ступила на темную дорожку. Мне сообщили, что девушка была заражена скверной.

— Что⁈ Кто вам сообщил⁈

— Неважно. Косвенно вы подтвердили эту информацию. Если бы правда вскрылась, Алтифию бы в любом случае ждала казнь. Мой вам совет: откажитесь от мести и возвращайтесь домой. Вас наверняка ждут близкие. Куда же уплывет Мрадиш — даже Богам не ведомо…

— Нам необходимо обдумать ситуацию… — вздохнул мужчина.

— Конечно. Спокойных снов, досточтимые, — поклонилась им Неллис.

Чародейка направилась в свою комнату, которую делила с несколькими женщинами из Лиги.

— Что мы будем делать дальше, госпожа Неллис?

— Хороший вопрос… Давай подумаем об этом утром. У нас есть всего несколько часов на сон, — вздохнула она.

— Наша главная цель — Хоран Мрадиш, так? — заметила другая спутница. — И неважно, кто именно его прибьет. Сначала мы отстранили темных от преследования, задержали остальных. Теперь и мстители из Кинту повернут назад… Госпожа, правильно ли мы поступаем?

— Ты сомневаешься в решения избранницы Великой Аурифи? — приподняла бровь Неллис.

— Конечно, нет! Простите за дерзкие слова…

— На Мрадише свет клином не сошелся. Мы узнали, каким образом изготавливаются ошейники. Это важный ключ к борьбе с рабством!

— Да, госпожа Неллис. Оковы падут!

— Оковы падут! — поддержали другие спутники.

День выдался действительно напряженным и долгим. Неллис сильно вымоталась, несмотря на применение целительских заклятий. Они не могли поддерживать тело в тонусе бесконечно. За все приходилось платить.

Только коснувшись подушки, она провалилась в глубокий сон. Неизвестно, сколько времени она плавала в забытье, но вскоре девушка осознала себя на живописной цветастой лужайке. Рядом находился небольшой алтарь с высокими колоннами.

— Дочь моя, что произошло в порту? — раздался бархатистый, чистый и строгий голос.

Неллис обернулась и узрела Аурифи. Ее светящиеся золотистые волосы струились будто лучики света, а в глазах плескалась вековая мудрость. Богиня снова изволила с ней беседовать.

— Великая, — присела Неллис на одно колено. — К сожалению, нам пока не удалось задержать Мрадиша…

Судя по вопросу, Богиня не могла видеть, что случилось в Голлеску. Заклинание Мрадиша действительно работало. Возможно, Неллис тоже следовало его изучить. Не для защиты от взора Аурифи, конечно. А чтобы Шукхур и другими божества не смели ей докучать.

— Он снова улизнул…

— Великая, мне удалось узнать, что ошейники изготавливаются с помощью магии Лунных эльфов. Это может помочь нам в борьбе…

— Хватит! — перебила ее Аурифи вдруг. — Твоя цель — Мрадиш, а не ошейники. Ты получила могущественную силу и второй шанс, дочь моя. Не подведи. Иначе ты можешь лишиться способности и божественной протекции. Возвращение к жизни — серьезное нарушение, и постоянно мы пользоваться данным правом не смеем.

— Великая, дозвольте вопрос?

— Дозволяю.

— Почему вы так сфокусированы на Мрадише? Да, он — работорговец, но есть люди намного хуже него…

— Подобные вопросы не должны забивать твою голову. Просто делай то, что тебе велено. Не смей разочаровывать!

Не успела Неллис ответить, как морок начал сворачиваться. Закрутился в хороводе ярких красок, и девушка проснулась. Сердце ее громко колотилось, словно утренний звон колоколов. Нечасто ей доводилось беседовать с Богами, так что каждый такой момент донельзя волнителен.

Брюнетка присела в постели и взглянула в окно. Солнце выплывало из-за горизонта. Несколько часов Неллис урвать успела. Хотя все еще чувствовала себя уставшей и не выспавшейся.

Девушка постаралась припомнить каждую деталь из разговора с Богиней. Что-то зацепило ее внимание. Аурифи вела себя слишком властно. Будто бы Неллис — ее собственность, ее слуга. А ведь Аурифи покровительствовала Свободе и аболиционистам, боролась против рабства. Неллис не ее ручной зверек. Она имеет собственную волю.

Почему Мрадиш важнее ошейников подчинения? Если бы Лига занялась изготовителями ошейников, это бы серьезно помогло их борьбе. Богиня словно зациклилась на Хоране.

В груди едва уловимо кольнуло. Неллис допустила, что Аурифи может быть неискренна в своей борьбе и может преследовать свои эгоистичные интересы. Но такого просто не могло произойти. Она ведь Великая Богиня!

Девушка помотала головой, отгоняя еретические мысли. Она не должна сомневаться в Божестве. Ее вера должна быть крепка. Иначе она лишится божественной способности и возможности вернуться к жизни.

Неллис будет следовать указаниям Аурифи и продолжит гнаться за Мрадишем. Борьба с изготовителями ошейников подождет своего часа.

— Ты уже решила, кого возьмешь с собой на корабль? — уточнил у нее Фуркод с утра.

— Кажется, та группа людей из Кинту решила не продолжать поиски Мрадиша, так? В таком случае, думаю, мои сопровождающие поместятся на судне, — улыбнулась Неллис.

— Хм-м, наверное…

— Не хмурься, дорогой. Мы обязательно догоним мерзавца и покараем!

— Ох, Неллис, твои слова — словно бальзам на душу!

[Хоран Мрадиш]

Справились, крейсер мне в бухту! Захватили настоящий корабль! Правда, с потрепанным неполным экипажем и поврежденными баллистами, да еще не в открытую, а подленько, ночью. Но победа есть победа!

Еще долго мы улаживали последствия ночной вылазки. Раненых было много. Как среди моих старых слуг, так и среди захваченных рабов. К слову, у рейдеров тоже было несколько людей и эльфов в ошейниках. Им доставалась самая грязная работа, да и на абордаж они шли в числе первых. Расходное мясо, которое не жалко. Пополняли их словно расходник при захвате судов.

Подсчитывать убытки не хотелось, но надо. Вещи с Мякоткой и Лейной мы перетащили, но остальных гурдов за раз единственная шлюпка не выдержала бы. Так что пару конелосяшек пришлось тупо оставить на берегу. И не зря — преследователи уже выскочили на пристань. Чуть помедлили бы и остались бы от нас одни горящие головешки.

Вторую шлюпку, к слову, рейдеры потеряли во время одного из налетов.

Ашуири, эльфийка желтого ранга, погибла на подходах, с нее даже камень не успели изъять. Также помер один эльф оранжевого ранга и двое Красного. Зато неодаренные все, на удивление, выжили, включая Юджина. Враг в основном бил по одаренным, как и мы, так что потери среди них были высокими.

Впрочем, доходы перекрывали расходы. Взять сам корабль. Старая бригантина множество раз ремонтировалась, имела повреждения палуб, бортов, такелажа, снастей и парусов. Тем не менее, за нее все еще можно выручить от полутысячи золота и выше. Возможно, и на косарь потянет. Моих знаний в корабельных ценах было недостаточно. Так что один Отважный Иглобрюх принес мне прибыль.

А ведь еще рабы, трюм и прочие ресурсы. Например, нам удалось добыть один желтый камень и два оранжевых с одаренных защитников судна. Простенький посох с золотыми вкраплениями в качестве фокусаторов. Около сотни золота в совокупности да еще разного по мелочи — вроде украшений, одежды и оружия. Расходники к баллистам, немного провизии и несколько бочек с выпивкой.

— Грибной эль! — восхитился я, попробовав содержимое бочки из трюма. — Рейдеры знали толк в выпивке!

— Потому что эта гадость не портится, — поморщилась Ниуру. — Она порченая изначально. Как ты только грибную мерзость хлебаешь…

К сожалению, Иглобрюх не был набит сокровищами под завязку. Наоборот — корабль переживал не лучшие времена. От отчаяния рейдеры полезли даже на боевое судно Лунных эльфов. Они получили от них на орехи, но сумели уйти. Зализывали повреждения в Серой Бухте, а затем двинулись пополнять экипаж в Голлеску. Все свободные средства истратили. Знатно поиздержалась команда.

У капитана-чародея имелся пространственный артефакт, где он хранил разные ценности, но после его смерти получить доступ туда больше нельзя. Он унес сейф с собой в могилу. Знал бы, так постарался бы захватить живьем, но в пылу схватки не до таких мелочей. Самому бы выжить да команду сохранить.

Занимались мы ранеными до самого утра. Выжило двадцать два матроса. Плюс тринадцать Красных эльфов, купленных в Фонтарге, да личные слуги. Ну и Улврис в качестве гостя. Лунный эльф действительно помог нам при абордаже, да еще и смотрителю порта дал на лапу. Возможно, поэтому к нам вопросов и не возникло. Думаю, военные бы озаботились вопросом, если бы вооруженные люди начали захватывать суда в бухте. Нас же преследовать не стали. А может, и на рейдеров всем было наплевать — кто знает.

Только когда солнце взошло над морской гладью, мы с Лейной смогли немного передохнуть. Всех серьезно раненых обработали. Жаль, что Хюнтера с нами больше нет. Втроем лечить сподручнее.

Ветер дул слабый, да и потеря одного из парусов сказывалась, но Иглобрюх все равно шел на достойной скорости. Рейдеры использовали в основном быстроходные суда в своей профессиональной деятельности. Быстрее, чем передвигался наш караван по суше. Да еще без пауз и остановок. По морю можно быстро дойти до нужной точки.

— Наставник, у вас темное пятно на шее… и на лице… — подметила Лейна.

Отвратные черные пятна от проклятья снова проступали на моей коже, напоминая о том, что с ним надо считаться. Морская вода быстро смывала любую косметику, а поплавали мы изрядно. Опять сочтут за заразного.

— Да-а… — полез я в хранилище за своей драгоценной баночкой. Емкость была практически пуста. — Совсем мало крема осталось, как я его не экономил.

— Может, в Серой Бухте сможем купить? — предположила Эббот.

— Ладно, в море мне не перед кем выделываться. Тысяча эльфей, называйте меня теперь Проклятый Капитан Хоран Мрадиш! Благородный капер, колдун, театрал, меценат и просто хороший парень! Уж мы наведем шороху в Море Бедствий! Кши-ши-ши!