[Хоран Мрадиш]

— Хоран Мрадиш! Стоять! — окликнул меня звонкий женский голос.

В ночной порт въехал небольшой отряд всадников на взмыленных гурдах. Во главе группы скакала миловидная черновласая женщина средних лет с солидным бюстом. От нее веяло серьезной аурой. Желтый ранг, не меньше. Среди остальных бойцов я не заметил магов. Всего несколько одаренных эльфов, что для нас пустяки. Тьмой от отряда не веяло.

— Я несколько тороплюсь, — ответил я. — Впрочем, ради вас, милочка, готов отложить все прочие дела!

— Пожгу обоих, — буркнула Ниуру.

— Ты совсем не изменился, Хоран, — закатила глаза дамочка.

— Мы знакомы? Я бы запомнил такую красавицу!

— Ты убил меня. Еще и держал в рабстве!

— Чего? — похлопал я глазами, не сразу поняв, о ком речь. — Неллис⁈ Ты ли это?

— Не скажу, что рада снова встретиться с тобой, — скривилась брюнетка.

— Какие люди! Аурифи все-таки вытащила тебя с того света! Да еще и такое роскошное тело подогнала! Хотя мне все равно лучшее тело досталось! Кши-ши-ши-ши…

— Недалеко от города находится целая армия, которая ищет тебя, Мрадиш.

— Такой вот я — великий человек. Всем нужен! Прости, но у нас свои дела, малышка. В следующий раз обязательно поболтаем подольше…

— Какое-то время они будут заняты. Я стравила архимагов и Орден с Черной Дланью.

— Кши! Хоран Мрадиш настолько могуч, что враги дерутся между собой за право его прикончить! Ши-ши-ши! — рассмеялся я слегка безумным смехом.

— Странный повод для радости, но чего еще от тебя ожидать… Культистов вел Хадлуонс, которого вернул к жизни темный Бог. Надеюсь, на этот раз его упокоят окончательно, — поморщилась нью-Неллис.

— Живучий тип. Так что тебе от меня надо, кроме моего божественного тела и гениального ума?

— О многом мне хотелось бы с тобой пообщаться, — сузила она темные словно ночь глаза. — Но есть главный вопрос, ответ на который может решить твою судьбу.

— Сорок два.

— Что?

— Ничего, продолжай.

— Ты украл нечто ценное у архимага — зачарователя рабских ошейников. Что это за артефакт и что ты планируешь с ним делать?

— Я тебе не артефакт, колдунья, — вышла из-за спин Амарантэ. — И использовать свою силу не позволю никому!

— Лунная эльфийка? — удивилась Неллис.

— Она самая. Именно благодаря ее магии изготавливали ошейники подчинения, — пояснил я.

— Любопытно… Лига Без Оков ставит своей главной целью — избавление от рабства. Ошейники — отвратительное изобретение. Что ты собираешься делать с Лунной эльфийкой?

— Верну родному клану. За достойное вознаграждение, само собой.

— Что ты будешь делать со своим даром, эльфийка? — вопросила уже у нее Неллис.

— Я не собираюсь изготавливать ошейники, если тебя это интересует. Клянусь светом Кайи!

Какое-то время Неллис молчала. Гурды лиговцев переминались с ноги на ногу.

— Богиня дала мне задание найти тебя, Хоран…

— Вот ты меня и нашла, — дернул я плечом, ожидая развязки.

Неллис явно колебалась, не в силах принять решение. Брюнетка глубоко вздохнула и, наконец, произнесла:

— Ты помог нам в Родлигане, ты уничтожил производство рабских ошейников… Пускай Богиня будет против, но я считаю, что ты заслужил право на помилование…

— Благодарю покорнейше. Не переживай, Богам нас не подслушать. Я всегда держу активной Лунную Пелену. Специальное заклятье, создающее помехи для божественного взора. Хочешь, научу?

— У тебя вряд ли много времени, Хоран. Скоро в Голлеску явится Орден и архимаги с наемниками. Кстати, зачем вы убили дочь старейшины в одном из поселений Кинту?

— А, нам были нужны черные осколки, а деваха баловалась Тьмой.

— Ясно. Они тоже собрали карательный отряд по твою душу. Впрочем, на фоне остального воинства — это мелочи.

— Идем с нами, Неллис! Бывала ли ты на Шимтране когда-нибудь?

— Я не настолько пала, чтобы принять компанию работорговца. Не испытывай мое терпение, Хоран. Тебе дается один шанс, чтобы исправиться. Я знаю, что ты не совсем плохой человек. Ты можешь измениться, если приложишь немного усилий. Создай отряд наемников, охотников или солдат. Освободи рабов. И у Лиги Без Оков не будет к тебе никаких претензий.

— Да они же сбегут при первой возможности! — всплеснул я руками.

— В таком случае при следующей нашей встрече мы снова будем врагами. Не мешкай. Воинство скоро будет в городе.

— Спасибо за совет. За то, что стравила преследователей и выгадала нам время.

— Уходим! — скомандовала своим Неллис.

Лиговцы запрыгнули на гурдов и двинулись прочь с портовой улицы. Вскоре Неллис исчезла среди тусклых отблесков из окон зданий.

— Значит, время поджимает. Надо срочно искать судно для переправы в Серую Бухту! — проговорил я.

— Зачем искать? Есть же Отважный Иглобрюх! — заявила Амарантэ радостно.

— У них мы еще не спрашивали. Думаете, рейдеры согласятся отвезти нас в Бухту? — поинтересовался я.

— Что значит «согласятся»? — оторопела Амарантэ. — Просто захватим корабль и сразу отчалим!

— Во славу огня! — кивнула Ниуру.

— Я — работорговец, а не пират. Мы добиваемся успеха мирными и законными методами. Работорговец — звучит гордо! — поднял я палец вверх.

— Последнее, что я ожидала услышать от Мрадиша, — фыркнула Лиетарис.

— Лучше быть живым работорговцем, чем мертвым, разве нет? — склонила голову набок Лунная Тень.

— Аргумент, — кивнул я нехотя.

— На Иглобрюхе наверняка неполный экипаж. Мы славно проредили их состав, — подметил Улврис. — Вероятно, они прибыли в Голлеску, чтобы набрать матросов на судно. Штурмовать его будет проще.

— А что насчет законности сего мероприятия? — уточнил я. — Нас самих не потопят в порту за пиратство?

— Да кому сдались эти рейдеры? — заметила Ниуру.

— Подозреваю, что они дали на лапу смотрителю порта, чтобы их допустили в гавань, — предположила Лиетарис.

— Я поделюсь со смотрителем золотом, и он закроет глаза на наши действия в отношении пиратов, — заявил Улврис.

В теории мы давно бы могли заняться рейдерством или разбоем. Бойцы у нас сильные. Быстро бы заработали состояние. Существовал риск того, что по наши души послали бы армию, но, если не сидеть на месте, высоки шансы уйти от возмездия. Но мне лично не хотелось ступать на преступный путь. Тем более он усугублялся, если в душе имелась скверна. У меня и так полно врагов, плодить новых не слишком разумно.

— Ошалеть. Что за кровожадных слуг я набрал? — закатил я глаза. — Могли бы ведь просто дать побольше денег и найти судно… Значит, остальные за атаку на рейдерский корабль?

— Пираты портят жизнь Лунным эльфам. Вечно рыскают вокруг Острова Полумесяца, — проговорила Ульдантэ скупо. — Их следует уничтожить.

— Лейна?

— Я? Мое мнение имеет значение?

— Конечно.

— Пираты заслуживают смерти, — уверенно проговорила девчонка.

— Раз даже Лейна не на их стороне, кто я такой, чтобы вас разубеждать?

— Ура! Пожжем гадов во славу огня! — воодушевилась Ниуру.

— Да поможет нам свет Кайи, — на лице Ульдантэ показалась легкая предвкушающая улыбка.

Лиетарис с Ульдантэ отправились на разведку как самые зоркие. Отважный Иглобрюх не стал швартоваться у пирса. Вероятно, чтобы не нарваться на поборы либо чтобы не стать легкой мишенью для налетчиков. Или гвардейцев короля, у которых могли возникнуть вопросы к рейдерам. Однако никто не спешил задерживать пиратов. Придется нам взять на себя эту нелегкую, но благородную задачу.

Корабль стоял в полукилометре от пристани. Приличная дистанция, но в целом проплыть сможем. Разве что придется расстаться с частью экипировки, иначе пойдем ко дну.

— Так, бойцы! Не зря мы учили вас плавать. Самое время применить свои навыки в действии! Кто совсем не уверен — берите с собой доску и гребите. Поклажу и доспехи оставляем здесь — плывем налегке. Лия, попробуй устранить дозорных. Ульдантэ, возьми себе оружие тех, кто плохо плавает.

— Да, мастер.

— Действуем!

Под покровом густой, словно черный сироп, ночи мы нашли пустующий участок пристани и нырнули в воду. Море было немного прохладным, но отнюдь не ледяным. Я опасался за новичков, однако эльфы показали себя достойно. Все-таки в солоноватой воде держаться на плаву намного проще, чем в речном омуте. Эббот я оставил на пристани охранять гурдов и наше имущество. Что-то мне не хотелось тащить мелкую в столь рискованное предприятие.

Лия первой преодолела расстояние до корабля. Высокая эльфийка каким-то образом гребла очень тихо, несмотря на высокую скорость. Вероятно, делала гребки под водой. Часто заныривала и выходила на поверхность спустя десяток шагов.

Я видел, как один из силуэтов на верхней палубе внезапно осел. Лия начала свою убийственную работу. Ликвидировать людей она и раньше не брезговала. С пиратами же у нее разговор был еще более коротким.

— Как красиво плывет эта группа в полосатых купальниках, — оглянулся я назад и увидал алые шевелюры моих прекрасных эльфов.

Улврис с Амарантэ не побрезговали и поплыли следом за нами, желая принять участие в налете.

— Тревога! Полундра! — раздались крики на судне, когда мы приблизились к борту.

Лия сумела убрать нескольких дозорных, но случайно проходящий моряк заметил нас.

— Быстрее! — скомандовал я и ускорился.

Ульдантэ в несколько мощных гребков добралась до свешенной вниз веревочной лесенки, которую сбросила Лия. Лунная эльфийка шустро вскарабкалась наверх, выложила оружие и с ходу врубилась в бой.

Засвистели стрелы. Снаряды втыкались в воду близко от нас. Раздался звучный щелчок. Массивная стрела с бортовой баллисты вонзилась в плывущего эльфа и пробила насквозь. Оставалось надеяться, что погибший не был одаренным. В темноте было не разобрать. Я сосредоточился на том, чтобы доплыть, в чем мне на удивление помогал Поток Ветра. Благодаря нему я лучше скользил через водную толщу.

Улврис обогнал меня. Я забрался наверх третьим. Сразу активировал Барьер и занял один из флангов. Достал клинок и для начала постарался отдышаться. Заплыв на такую дистанцию, да еще с оружием за спиной — совсем не легкая задача.

Рейдеры начали выскакивать с нижней палубы и из кормовой пристройки. Обычные пираты использовали короткие сабли, которыми удобно махать в замкнутом пространстве, полном разных канатов и прочего такелажа. Некоторые стреляли из луков и арбалетов. На палубу выскочило несколько одаренных эльфов и целый маг.

— Уничтожить лазутчиков! — взревел он. — Бейте по тем, кто за бортом!

Команда дала мгновенный результат. Забравшиеся на возвышенность лучники принялись стрелять по Красным эльфам. Нескольких нашпиговали моментально.

Я, наконец, оклемался немного и принялся закидывать стрелков молниевым заклятьями. Наседающих пиратов раскидывал Воздушным Кулаком да резал зачарованным клинком. Хоть я и устал, да мокрое исподнее липло к телу, судно слегка покачивалось, а пол был скользким, тренировки сделали свое дело. Я колол, рубил и кромсал на вбитых в подкорку рефлексах. Не сказать, чтобы стал таким уж мастером, но учения с Лией дали свой результат.

Зачарованная сталь и магический щит делали меня неостановимой машиной для убийства. По крайней мере, против рядовых бойцов. Встречались и ушлые рейдеры. Одаренные, маги, стрелки и Воители представляли особую угрозу.

В нас летели разные заклинания и снаряды. Один Водный эльф пропорол мне бок струей под давлением. Резанула боль. Сдвинув Барьер, я прикрылся от заклятья. Доспехи-то мы оставили на берегу, иначе бы не смогли доплыть. Возможно, стоило найти простую лодку, но ее бы заметили еще раньше. В любом случае нам следовало торопиться.

Лия с Ульдантэ заняли по флангу, отбиваясь от защитников судна. Наверх вылез Гомидеру. Эльф распространил огненный щит, за которым сразу спрятались стрелки. Мы с Ниуру и другими одаренными эльфами принялись шмалять по пиратам.

Большая часть отряда поднялась наверх, и нам стало легче противостоять натиску рейдеров.

— Аккуратнее, мать вашу! Не спалите корабль! — ругнулся я, наблюдая за все новыми очагами возгорания. — Бейте наверняка! Ниуру, скинемся по магу — на счет три. Раз, два, огонь!

Взрывное кольцо врезалось в магический щит колдуна, а следом прилетели Молниевое Копье и стрела Лесной эльфийки. Чародей крякнул и сполз на доски.

— ЗАМРИ! — выкрикнул вдруг Улврис, исторгнув из себя волну магии.

Одаренный рейдер действительно застыл на месте, хлопая глазами. Стрелки сразу нашпиговали его стрелами и огненными снарядами. Пират пал.

— ЗА БОРТ! — продолжил бить Улврис своим странным заклятьем.

Еще один одаренный подвергся подчиняющей атаке Лунного эльфа. Тип неуклюже выпал за борт, запнувшись. Было заметно, что он пытался сопротивляться, но способность Улвриса оказалась сильнее. Вот тебе и бесполезная Лунная магия! Какого же ранга дядя Амарантэ? Не приглядывался особо. По всей видимости, не меньше зеленого ранга. Ульдантэ и Амарантэ таких способностей не демонстрировали, а ведь они бы нам очень пригодились.

Да, все-таки Лунных эльфов высоких рангов не стоило сбрасывать со счетов. Они представляли грозную силу в бою.

— А где Ашуири⁈ — вопросил я.

— В нее попали из баллисты! — ответил один из Красных.

— Дерьмо! Тащите ее сюда! Или хотя бы осколок извлеките! — всполошился я.

— Мастер, ее утащили на дно морские падальщики…

— Тьфу на вас! Валите рейдеров, у них должны найтись трофеи!

Я ожесточенно врубился в самую толпу пиратов, орудуя зачарованным мечом, прикрываясь Барьером и раскидывая особо наглых Кулаком. Как посмели эти ироды убить мою эльфийку желтого ранга⁈ Это же больше двух сотен золота в минус!

— Я вам этого так не оставлю!

Меня обуял праведный гнев. Я присоединился к Ульдантэ, которая тоже всегда лезла вперед. Меня полосовали клинки, поджаривали заклинания, но я продвигался, оставляя после себя трупы врагов. Пока мой запал не иссяк.

Получив очередной тычок саблей в плечо, я отступил и сосредоточился на магии. Силы кончились, ран накопилось слишком много. Но наш с Ульдантэ рывок отвлек силы врагов и позволил союзникам занять удобные позиции.

Огненные сполохи охватывали рейдеров. Горящие людишки прыгали за борт, спасаясь от пламени.

Наконец, Кромшеру пробил магический щит второго вражеского мага, выползшего из трюма, а Ниуру добила, взорвав тому грудную клетку.

— Ваши чародеи и одаренные мертвы! Сдавайтесь, и мы сохраним ваши жизни! Слово благородного! — вскрикнул я.

Рейдеры храбростью не отличались. Поняв, что дело запахло жареным, они начали складывать оружие. Несколько человек сиганули за борт и поплыли в сторону порта в надежде найти пристанище там.

— Вяжите пленных! И тушите пожары! Быстро, пока не стало слишком поздно! Всем тушить очаги возгорания!

Огонь чуть не охватил весь Иглобрюх. Все-таки столько одаренных Красных эльфов навели шороху на корабле. Который был сделан на девяносто девять процентов из горючих материалов. Разве что доски палуб и борта обрабатывали каким-то составом специально против горения. Один из нижних парусов занялся огнем. Пришлось его срочно спускать и кромсать на части, иначе огонь бы перекинулся на остальной такелаж и снасти.

Лишь когда угроза спала, я занялся ранеными и самим собой в первую очередь. Побили меня нехило. В пылу схватки даже и не ощутил ранений, парочка из которых оказались достаточно глубокими. Скорее всего, я бы умер и истек кровью либо подхватил заражение, если бы на Тардисе не существовало живительной целительской магии.

— Шлюпку за вещами и гурдами! — скомандовал я, наблюдая за возней на верхней палубе.

Думалось мне, что как только мы захватим судно, сразу отчалим, но так легко все это осуществлялось только в фильмах и играх. Без знающего экипажа мы слабо представляли себе, как управлять кораблем.

Двух гурдов я решил бросить. Делать лишнюю ходку или заниматься их продажей времени не было. Перевез только Мякотку с Лейной и нашу поклажу. Приходилось торопиться.

Я покопался в одном из наших тюков и извлек ворох запасных рабских ошейников. Не зря таскал с собой. Подходящий случай настал! Нам удалось захватить двадцать трех обычных рейдеров. Все неодаренные. На шею матросам надели ошейники.

— Кто в мореходстве из вас сечет⁈ — вопросил я новых слуг.

— Я был помощником штурмана… — прохрипел раненый рейдер, потерявший в бою левую руку.

— Выводи корабль из гавани. Курс на Серую Бухту!

— Но, капитан, выходить в ночь — дурная примета!

— Потерять голову — вот дурная примета. А это просто глупое суеверие. Отчаливаем, и живее!

— Паруса повреждены, экипаж неполный, многие ранены… Сделаем, что сможем, капитан, но чудес не ждите…

Захваченные рейдеры-слуги зашевелились. Принялись лазать по вантам, отвязывать и тянуть разные канаты, поднимать якорь и опускать паруса.

Отважный Иглобрюх медленно и неповоротливо покидал Голлеску. На штурм корабля и приведение его в походный режим у нас ушло явно больше часа, а то и двух.

— Мастер, на пирсе оживление, — поведала зоркая Ульдантэ.

— Подзорная труба есть?

Один из рейдеров принес мне требуемое, и я взглянул на берег через мутное увеличительное стекло. Не видно ни хрена. Какие-то вооруженные отряды с факелами. Народу прилично. Топтались на пирсе и что-то кричали в наш адрес.

Пару раз даже мощными огнешарами запустили в нашу сторону. Заклинания серьезные. Вероятно, их запускали архимаги. Благо, Гомидеру вовремя сместился в сторону кормы и принял атаки на крепкий огненный щит.

Сандипар, Фуркод, наемники Стальные Когти, Орден Железного Креста, Лига Без Оков и прочий сброд остались на берегу. Ночью они вряд ли смогут найти корабль, который сразу выйдет из порта. Хрен они достанут нас на Шимтране.

— Что ж… Это было славное времечко, — произнес я, глядя на исчезающие очертания береговой линии и города. — Но пора отправляться дальше. Прощай, Алгадо, и спасибо за все!