Роса знала наверняка, что перед ними Зияющий дракон, потому что никем другим он быть не мог. Блеск зазубренных когтей, содрогание шипов на мощной спине, мерцание углей в глотке – все говорило об одном. Но в то же время Роса не сомневалась, что это никакой не дракон.

Он приближался размеренным шагом, то выходя из тени, то вновь скрываясь в ней. Увидеть его полностью не удавалось, только частями. Но и этого было достаточно, чтобы Роса поняла: что-то здесь не так. Дракон был выше ее дома в два, а то и в три раза. Кожа болталась, как ткань ненатянутой палатки, словно под ней не было тела, один лишь воздух. Глазницы выглядели пустыми, так что взгляд окидывал одновременно все – и ничего.

Чих тявкнул и встал навытяжку. Погнаться за этим чудищем – или же оно само сейчас погонится за ним? Чиху нравилось и то, и другое.

– Назад! – Роса схватила Кая за руку и потащила под сень деревьев, где легче было спрятаться, укутавшись в мантии и замерев. Кай шепнул какое-то слово, и свет на посохе потух.

Зияющий дракон протяжно завыл, его вой волной прошел по кронам, и Роса в страхе прижалась спиной к стволу, закрыв уши ладонями. Деревья Тихолесья, кажется, потянулись к дракону, и чаща стала еще темнее и гуще. Все колючки удлинились, корни рябин полезли из-под земли, как змеи, превращаясь в коварные ловушки. К ужасу Росы, одно из деревьев поблизости вздрогнуло и заворочалось – оно оказалось еще одним дремавшим чудовищем, которое невозможно было распознать, таким корявым и древним оно было. И вот оно начало просыпаться прямо у них на глазах.

«Лес отвечает», – подумала Роса, оцепенев.

Она повернулась к Каю и увидела, что он лежит на земле в пятне лунного света, запустив пальцы в волосы. Чих, скуля, обнюхивал его.

– Я уже слышал это, – прошептал Кай. – В своих видениях. Только сейчас еще хуже, Роса. Хуже всего, что было прежде. И я не могу это остановить…

– Можешь, – прошипела Роса, схватила его за руку и снова утянула в тень. – Давай только здесь. Чих, а ты затихни.

Пес понял команду и задышал спокойнее. Запах гари усилился, ветер откинул волосы со лба девочки. Почуял ли их Зияющий дракон? Чудовище пропало из виду, скрывшись за густыми кронами дубов.

– Эта песня. – Кай говорил так тихо, что Росе пришлось наклониться к его лицу, чтобы разобрать слова. – Она такая красивая.

У Росы все замерло внутри. Она ничего не слышала. Она закрыла ему уши ладонями.

– Не слушай, – молила она. – Не слушай.

Голова Кая запрокинулась назад. Глаза закрыты, дыхание поверхностное. «Вот тебе и „собрался при реальной опасности“», – промелькнуло в голове у Росы. Правда, на этот раз он не грохнулся в обморок сразу. Наверное, это можно было назвать прогрессом.

Росе удалось оттащить его за валежник. Сама она присела на корточки рядом и натянула капюшон, пряча свои белые волосы. Только бы дракон не заметил!

– Толку-то от тебя, герой, – проворчала она, укрывая ноги и лицо Кая мантией. Она на мгновение сжала его руку. – Ты не переживай. Я нас с тобой защищу.

По крайней мере, она испытывала облегчение из-за того, что сейчас явно не тот момент, когда должно сбыться пророчество. Вряд ли Кай сможет сразиться с Зияющим драконом в бессознательном состоянии. Она надеялась, что это не начало какого-нибудь пролога к пророчеству, которое провидец решил не упоминать. Атам, например, говорится про безымянную служанку, которую дракон заживо спалил, когда герой прилег вздремнуть.

Роса схватила свою палку и выглянула из-за дерева. Чих принюхивался.

Сначала она ничего не увидела. Лес был темен и тих. Что-то мелькало среди ветвей. «Блуждающие огни», – подумала Роса. Но сияние становилось ярче и жарче. Тени обманывали ее зрение, так что Роса никак не могла понять, что происходит вокруг.

Силуэт Зияющего дракона проступил из темноты, как масло поднимается на поверхность воды, и Роса поняла, что он все это время был рядом. И сияние исходило от углей в его пасти.

Она застыла на месте.

Существо, которое двигалось сквозь лес, никак не могло быть живым – но вопреки логике все же таковым являлось. В легенде говорилось, что Зияющий дракон являл собой кожу и кости, но Роса и не догадывалась, что эту фразу нужно воспринимать буквально. Сквозь дыры в шкуре торчали ребра, а хвост был похож на гребенку из голых позвонков. Дракон весь состоял лишь из шкуры, костей и огня, как будто все остальное сгорело изнутри. Роса однажды видела труп дракона в глубокой чаще, и он выглядел подобным образом: жесткая драконья шкура сохраняла форму спустя долгое время после того, как разложились мягкие ткани.

Роса присмотрелась. У Зияющего дракона за ушами росли два рога, но один был сломан. Шкуру кое-где покрывала шерсть цвета зимнего леса. Судя по внешнему виду, он был северным драконом и совершенно точно самцом, потому что у самок северных драконов не бывает рогов. Бабушка держала одного такого дракона в зверинце, когда Роса была маленькой, но потом он вырос до огромных размеров, и его пришлось отпустить. Несмотря на внешний вид, драконы этой породы были почти безвредны. Они избегали людей и редко покидали свои сады, где растили грибы и ягоды.

Северный дракон, который сейчас шел по лесу, явно был мертв. Но Роса знала, что чудовища воскресают ничуть не чаще, чем люди, а потому у нее было единственное объяснение тому, что она видела.

Что-то вселилось в этого дракона!

У Росы засосало под ложечкой. Однажды бабушка рассказывала ей о чудовищах, которые могут вселяться в живых существ. Они были настолько древние, что их имена затерялись в веках. По одним легендам, они не имели тел, как боггарты, по другим, тела у них имелись, но чудовища отказывались от них, чтобы высасывать души других существ. Похоже, когда-то такое чудовище овладело телом северного дракона, и тот умер. А быть может, дракон умер еще раньше, и с тех пор в его теле живет это древнее существо.

Кто же такой Зияющий дракон? И можно ли его победить?

Чудище приблизилось. Оно не замечало детей. Вот-вот оно должно было пройти мимо.

Кай дернулся, как будто увидел кошмар, и Роса протянула руку, чтобы успокоить его.

Мальчик застонал.

Зияющий дракон остановился. Повернул голову.

Его пустые черные глазницы встретились с глазами Росы.

Из пасти раздалось ужасающее шипение и клокотание, словно из кипящего котла. Пар повалил из ноздрей и затуманил деревья. Листья скукожились от жара и попадали на землю, черные и дымящиеся. Зияющий дракон двинулся в сторону Росы.

Глядя на это, Чих поднялся с земли и впервые за всю свою жизнь зарычал.

У Чиха никогда не было врагов. Его с первого взгляда обожали все, включая чудовищ, которые, по его мнению, сами были не кем иным, как животными, разве что с более интересным запахом. Когда в редчайших случаях ему попадало от кого-то из обитателей зверинца, пес воспринимал это как веселую дружескую потасовку. И все же, хотя Чих не сомневался, что его все вокруг любят, где-то в глубине души он осознавал, что семейству Мейлог повезло куда меньше. У них точно были враги. Как и у всех без исключения неуклюжих двуногих бедняг.

Поэтому, когда Чих увидел, как Зияющий дракон медленно поворачивается к самому младшему из его семьи, дыша огнем и сверкая яростью в пустых глазницах, он ни секунды не сомневался.

– Чих, нет! – закричала Роса.

Пес вывернулся из-под ее руки и бросился на Зияющего дракона. С бешеным лаем он извивался и кусал дракона за любую часть тела, до которой мог допрыгнуть.

Зияющий дракон отступил назад. Кажется, он был не на шутку озадачен. Как и боггарт, он двигался, не касаясь земли, и обладал такой же подвижной грацией ртути: вот он стоит перед Чихом, а в следующее мгновение уже широко распахивает за спиной пса клыкастую пасть, и пламя бушует у него в груди.

Роса выпрыгнула из укрытия.

– Стой!

Она вложила всю свою мощь в эту команду. Деревья задрожали, с ветвей посыпались листья. На мгновение ей показалось, что Зияющий дракон тоже дрожит. Он посмотрел на нее, и выражение на его полуистлевшей морде было пустым, но при этом полным решимости.

Дракон плавно приблизился к ней.

– Стой! – снова закричала она.

Но Зияющий дракон не остановился. Росе было далеко до бабушки. Она еще не научилась командовать всеми чудовищами. Хотя девочка не была уверена в том, что даже у бабушки хватило бы сил на эту тварь. Одно она знала точно: ей не справиться с этим чудовищем.

Чих продолжал нападать на Зияющего дракона, но тот больше не обращал на него внимания, словно пес был не более чем надоедливым мохнатым насекомым. Чих схватился зубами за лапу дракона и изо всех сил потянул. Чудовище взвыло.

– Чих, ко мне!

Роса приподняла Кая и попыталась взвалить его себе на плечо. Сначала она упала, но со второго раза ей удалось кое-как встать на ноги. И тогда она побежала.

Вернее, заковыляла. Роса была сильнее большинства девочек своего возраста, но нести мальчика-ровесника – это вам не шутки. Зияющий дракон нагнал бы ее в два счета, если бы не Чих.

Чих. Он остался там, за спиной. Все ли у него хорошо? Роса не осмеливалась обернуться. Колени дрожали от страха.

– На помощь! – кричала она на Речи, когда пробиралась, спотыкаясь и пошатываясь, сквозь заросли. – На помощь!

Она закидывала эти слова в лес, как сеть, стремясь поймать ею всех чудовищ, до которых сможет дотянуться. Блуждающие огни стайками вылетали из крон деревьев и чирикали в замешательстве. Из всех чудовищ они легче всего поддавались командам. Роса бросила взгляд назад. Огоньки окружили Зияющего дракона. Они ныряли в пустые глазницы, сновали между голых ребер. Со стороны могло показаться, что дракон одет в мантию, на которую одновременно присели сотни сияющих пчел.

Зияющий дракон шипел, стоя на месте. Но Роса знала, что блуждающие огни не смогут задержать его надолго.

– На помощь! – кричала она.

Чих подбежал к Росе, сделал круг у ее ног и понесся вперед. Он вел их домой. Роса пробивалась через кусты жимолости, и липкие цветы застревали в ее волосах. Откуда вообще взялась жимолость в Тихолесье?

Роса упала. Хотя плечи молили о пощаде и левая рука совсем онемела, она смогла подняться и продолжила путь. Но, рухнув во второй раз, девочка уже не нашла в себе сил оторвать Кая от земли, как ни старалась. Ноги не слушались и дрожали, будто желе. Чих бегал кругами и бешено лаял. Он схватил Кая зубами за штанину и попытался тащить. Над их головами кружились горелые листья и что-то еще, имевшее приторно-сладкий запах (может быть, лепестки роз?). Роса поняла, что они уже не в лесу. Оказывается, они сидели среди анютиных глазок, рассаженных аккуратными рядами. Где это они?

Роса обернулась.

Темные ветки раскачивались на ветру, лес утопал в дыму. Там, среди черных теней мерцал свет, словно костер, парящий в воздухе. Медленно в темноте проступали другие детали: пятнистая шкура на брюхе Зияющего дракона, отблеск его зубов. Он не торопясь приближался, пока не остановился в нескольких шагах от детей. Потом он разомкнул свои дымящиеся челюсти…

Роса закрыла глаза. Она по-прежнему звала на помощь, только теперь шепотом. Чих лаял и рычал, но звук доносился до нее словно издалека. Она обхватила Кая и уткнулась лбом ему в плечо. Она чувствовала, что внутри нее мерцает огонек, словно где-то далеко Иней ощущает опасность вместе с ней.

– Прости меня, – сказала она огоньку. – Мне очень жаль.

В это мгновение откуда-то донесся грозный раскатистый рык.

Голова Зияющего дракона резко повернулась на этот звук. Рык послышался вновь, на этот раз еще громче. Зашелестела листва, как будто сквозь деревья пронеслось какое-то животное не больше птицы.

Среди ветвей показались две гигантские ноздри. За ними последовали клыкастая пасть, сияющие черные глаза и изогнутые рога. Из-за складок на морде дракон напоминал старую собаку с обвисшими брылями, но на этом сходство заканчивалось: таких зубищ у собак точно не бывает, как и струйки дыма, обвивающей шею, словно шарф.

Складчатый дракон взвыл. Его пробудил от глубокого и приятного сна зов Росы. Так громко звать умела только старуха, жившая на опушке леса, и дракон решил проверить, что стряслось. Эта старуха ему не нравилась, но внушала уважение, и уж конечно, вознаградила бы его за подмогу. Дракон уже гадал, чем она его отблагодарит: может быть, еще одной корзинкой, полной луковиц желтого нарцисса…

Но вместо старухи он обнаружил непрошеного гостя. Что это чучело дракона делает в его саду? И как оно посмело опалить его розовые бутоны и переломать его жимолость?

Складчатый дракон бросился на незваного гостя. Но Зияющий дракон утек обратно в тень и исторг целый огненный гейзер в сторону противника.

И тут лес занялся огнем. Вспыхнуло дерево прямо рядом с Росой и Каем. Девочка закричала. Пожар был таким ярким, что осветил Зияющего дракона как днем и стали видны все до единой гнойные царапины и порезы на его дряхлой шкуре. Ужас придал девочке сил. Она смогла поднять Кая и, привалив к своему плечу, поковылять вперед.

Чих бежал рядом и подбадривающе лаял. В спину бил жар, дым затмевал зрение, на лицо спадали волосы, запорошенные пеплом. Шипение и рев драконов сотрясали лес даже тогда, когда запах гари перестал преследовать Росу. Она все ковыляла и ковыляла, шатаясь под своей ношей, пока полностью не обессилела. Тогда она уложила Кая на землю и начала шлепать его по щекам.

– Проснись, – повторяла она. – Проснись, проснись, проснись.

Она тормошила его, но безрезультатно. Тогда она ткнула его своей черемуховой палкой. Кай застонал.

– Ну наконец-то! – Роса подняла его на ноги. – Ты много чего пропустил. Пойдем-ка, засоня.

Кай пробормотал что-то невнятное. К облечению Росы, он начал передвигать ноги. Перекинув его руку через свое плечо, Роса повела его дальше, спотыкаясь, следуя за светлым хвостиком Чиха.

И вскоре Роса начала узнавать окружавший ее пейзаж. Вот старый искривленный тис, вот кольцо грибов вокруг гнилого пня. Роса собрала остатки сил и завопила, используя Речь:

– Боггарт!

А вдруг он до сих пор спит? Тогда ей вряд ли удастся докричаться и разбудить его. Однако к огромной радости девочки через несколько секунд в кустах ежевики что-то зашевелилось. А потом раздался знакомый голос:

– Что стряслось?

– Помоги мне с Каем, – попросила Роса.

Она почувствовала взметнувшуюся волну неприязни, чуть не обжегшую ее, но спустя несколько секунд боггарт все же взял себя в руки и, обернувшись черным пони, позволил Росе взвалить Кая себе на спину.

– Нужно поспешить, – волновалась Роса. – Зияющий дракон, возможно, еще преследует нас.

– Что? – В голосе боггарта сквозила такая ярость, что Роса даже опешила. – Этот волшебник заставил тебя сражаться с этой тварью вместе с ним?

– Не совсем, – ответила Роса. – Мы случайно наткнулись на него в лесу, не более того.

– А, ясно, если случайно наткнулись, тогда, конечно, другое дело. – Боггарт бежал подпрыгивая, словно его мучили блохи. Кая мотало из стороны в сторону у него на спине. – Что вы делали в лесу без меня? Кай что…

– Успокойся, – прервала его Роса. – Это была моя идея. Потому-то все и пошло наперекосяк. Я решила, что знаю, как победить проблему Кая, а в итоге все обернулось против нас. – Росе хотелось надавать самой себе по голове. – Ох, ну почему же я постоянно все превращаю в хаос? Мы насилу ноги унесли от Зияющего дракона.

– Где он? – Боггарт-пони оглянулся. – Я покажу ему, как тебя пугать.

– Правда? – с любопытством сказала Роса. – Он такой же, как ты, кстати, у него нет тела. Думаешь, он тоже боггарт?

– Нет! – отрезал боггарт.

– Почему? То, как он двигается, похоже на…

– Нет, не похоже.

– Ну хорошо. – Роса страшно устала, была опалена, в волосах застряли липкие цветки жимолости и лепестки роз, как будто она сунула голову в миску с ароматической смесью. У нее не было сил вытягивать сведения из обиженного и рассерженного боггарта. – Но я не хочу, чтобы ты вступал с ним в бой. Чего доброго снова нарушишь какое-нибудь правило, а мне еще за прошлый раз стыдно.

Она умолчала о своей неуверенности в том, что боггарт вообще способен победить Зияющего дракона. Существо, которое они с Каем встретили в лесу и которое не было похоже на настоящего дракона, выглядело непобедимым.

– Было куда лучше, пока не появился он, – пробормотал боггарт.

Роса понимала, что он говорит вовсе не про Зияющего дракона.

Когда они, наконец, вышли к дому, у Росы камень с души упал. Она и не понимала, как сильно давил на нее лес, словно ярость Зияющего дракона опутывала их.

Кай свалился со спины боггарта. Роса и Чих мгновенно подскочили к нему, а боггарт обернулся котом – наверняка, для того, чтобы безнаказанно излучать надменность и презрение.

– Не ушибся? – спросила Роса Кая.

– Нет, – прошептал он.

Его глаза были теперь широко открыты, но мальчик выглядел вялым и выжатым как лимон и напоминал гору только что постиранного белья.

– Но нельзя сказать, что ты в порядке. – Роса потрогала лоб Кая. Она сделала это, потому что так всегда поступала бабушка. Лоб на ощупь был совершенно нормальной температуры. – Сходим к целителям?

– Нет. – Кай мотнул головой и сел. – Со мной все хорошо. Просто… Мне очень жаль.

Судя по голосу, он и правда сожалел, и до такой степени, что, кажется, мог бы упасть под весом своей вины. Роса заволновалась.

– Мы же выбрались, и все целы, – попыталась успокоить его она, а потом прищурилась в догадке. – У тебя снова было видение? Что тебе привиделось?

Было понятно, что ему действительно что-то являлось. Кай стоял нахмурившись, устремив мрачный взгляд в одну точку, как будто читал какую-то страшную книгу.

– Я увидел, как все произойдет, – наконец сказал он. – Я покинул собственное тело. Рядом был Зияющий дракон, но я не видел, а только слышал его. По-моему, он умирал. – Кай сглотнул. – Но я, по-моему, тоже умирал.

– А я там была?

– Нет.

– Ой. – Роса пожала плечами. – Тогда твое видение неправда, Кай. Потому что, когда ты будешь сражаться с Зияющим драконом, я буду рядом.

Кай посмотрел на нее в упор.

– Что?

– Почему ты так удивляешься? – Роса пробежалась рукой по своим волосам в попытке вынуть липкие цветки жимолости, но пальцы тут же застряли. – Конечно, буду.

– Роса, это не шутки.

– А, правда? А я-то думала, Зияющий дракон – это просто умора. Я смеялась до упаду, когда мы убегали, спасая свои жизни.

– Я серьезно. – Кай странно посмотрел на нее. – Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, обещая такое.

– Кай, послушай меня. – Роса сделала глубокий вдох и положила руки ему на плечи. – Ты никуда не годишься.

– Никуда не гожусь? – Он заморгал.

– Абсолютно, от тебя толку ноль. Ты самое нестрашное чудовище, которое я видела в жизни. Более того, ты в буквальном смысле худший драконоборец во всем Эрири, и не исключено, что в других землях тоже, даже в тех, где не обитает ни одного дракона. Что ты собираешься сделать в следующий раз, когда на твоем пути возникнет Зияющий дракон? Хлопнешься в обморок еще драматичнее?

– Но пророчество…

– Мне плевать на твое пророчество! – рявкнула Роса. – Возможно, в пророчестве нет ни слова обо мне, но там не сказано и то, что ты должен сразиться с драконом в одиночку.

Кай смотрел на нее, не отрываясь.

– Ты самый смелый человек в мире – или окончательно свихнувшийся, – наконец произнес он.

– Ни то ни другое. Просто я не волшебница, а это значит, что я не забиваю голову магической чепухой и прекрасно вижу, что творится у меня под носом. Кай, ты точно не можешь биться с Зияющим драконом один. Это невозможно.

Кай долго молчал.

– Никто никогда не предлагал мне помощи.

Роса обдумала его слова и махнула рукой.

– Да наверняка предлагали.

Кай покачал головой.

– Роса, я очень благодарен тебе за все, что ты сделала, – сказал он. – Даже не могу передать, насколько. Но мне придется сразиться с Зияющим драконом самому… Все не так, как ты думаешь, – добавил он быстро, заметив выражение ее лица. – Я не строю из себя героя. Просто я… Я не хочу, чтобы ты видела, как все произойдет.

– О чем ты говоришь? – Роса нахмурилась.

Кай ответил не сразу.

– В конце пророчества отсутствуют две строчки. Мои родители попросили Тальесина сохранить их в секрете, потому что не хотели меня пугать. Но я всегда знал, что пророчество не закончено. Сам не понимаю откуда. Когда Тальесин приходил навестить меня в шестилетнем возрасте, я уговорил его раскрыть мне последние строки.

Кай медленно прочел пророчество с самого начала. Он говорил, и воздух вокруг вибрировал, как будто каждое слово было нотой, сыгранной на арфе.

Кай замолчал. Росе понадобилось время, чтобы смахнуть с себя магию слов, от которой хотелось забыться и уснуть.

– Нет! – топнула она. – Не может быть… Должно быть какое-то другое объяснение.

– Может, и так.

Он улыбнулся, и это было ужасно. Потому что Роса знала, что на самом деле он так не думает и делает это только ради нее.

Кай был уверен, что погибнет в схватке с драконом. Он знал это уже очень давно.

– Должен быть какой-то выход. – Голос Росы прозвучал слишком громко. – Может быть, провидец имел в виду что-то другое. Может быть…

– Теперь ты понимаешь, почему я пришел к тебе. – Кай вздохнул. – Да, у меня не так уж много времени, чтобы научиться.

Роса не могла вымолвить ни слова.

– А твои родители тоже так считают?

Кай кивнул.

– Они всегда изо всех сил старались меня подготовить. Как только я научился ходить, ко мне приглашали учителей магии и рыцарей, которые наставляли меня в искусстве фехтования.

Роса покачала головой. Она думала о детстве Кая, знавшего, что ему не суждено встретить свой тринадцатый день рождения. Знавшего, что и его родители живут с этой мыслью и уже принимают ее как данность. Она думала о том, как этого мальчика отправляли к дорогостоящим преподавателям, как ему покупали лучшее оружие, и все для того, чтобы он смог дать отпор Зияющему дракону и спасти Эрири.

А затем погибнуть как настоящий герой.

– Ох, Кай, – прошептала она.

Роса представляла его маленьким, он падал и снова поднимался перед учителем фехтования, раз за разом, всегда с одним и тем же выражением лица. Она своими глазами видела, насколько он может быть упрямым. Чих положил морду Каю на колени.

Роса крепко сжала кулаки. Ей так хотелось бы прямо сейчас кинуться с кем-нибудь в драку. С драконом, со злым духом, с кем угодно.

– Как ты можешь быть так спокоен? Разве это тебя не злит?

По лицу Кая пробежала тень, но быстро рассеялась.

– Не нужно было тебе рассказывать. Но пойми, Роса, Зияющий дракон успел навредить уже очень многим людям. Пора его остановить.

– И ты тот самый человек, который должен сделать это, – с горечью отозвалась Роса. – Не твои родители. Не волшебники на службе у короля, не директор со всеми его магическими чарами. Все эти взрослые даже не попытаются тебе помочь?

Кай слабо улыбнулся и сразу показался ей старше своих лет.

– Взрослые никогда не помогают. Они всегда оставляют все самое важное нам.

Роса сжала кулаки.

– Я в это не верю. Бабушка помогла бы. Бабушка…

– Роса, но в пророчестве говорится…

– В гробу я видала твое пророчество! – огрызнулась Роса, размахивая своей палкой. – Я выступлю против пророчества точно так же, как вышла против Зияющего дракона. Ты от меня так просто не отделаешься, Кай Морриган.

Ее голос дрожал, но она не собиралась плакать. Она не верила в пророчества. И Кай не умрет, потому что она не позволит ему умереть.

– Роса, ты самый смелый человек на свете, – сказал Кай и обнял ее.

Роса не знала, как поступить. Ее не так-то часто обнимали. Ба была не из тех, кто любит всякие нежности и позволяет себе проявление теплых чувств. Да если бы она вдруг вознамерилась обнять одного из внуков, те, наверное, решили бы, что она больна. Правда, Джеку такое, наверное, понравилось бы, но он и виверна бы с удовольствием обнял, если бы не когти да клыки.

Из темной чащи раздалось ужасное рычание. Такое страшное, что было ясно: оно могло вырываться только из воистину гигантского рта, полного острых зубов.

– Что это было? – спросил Кай, хватаясь за волшебный посох.

– Это боггарт. – Роса всегда узнавала голос своего боггарта, какое бы обличье он ни принял. – Боггарт?

Ответа не последовало. Деревья качались на ветру, утесник шелестел колючками.

– Боггарт! – закричала Роса.

– А что не так?

– Он на меня обиделся. – Роса не считала нужным рассказывать Каю, что именно он был причиной недовольства боггарта. – А еще он нездоров. Ему пришлось нарушить одно из правил во имя спасения нас от гвиллионов. Это сделало его частично человеком.

– Это плохо. – Кай нахмурился.

– Но он по-прежнему боггарт, – ответила Роса, словно обороняясь. – И вообще, что такого в том, чтобы быть немножко человеком?

– Я не знаю. – Кай вгляделся в темноту. – Может быть, и ничего. Но директор Нит всегда говорил, что чудовища считаются опаснее людей только благодаря их умению обманывать и вводить в заблуждение. И что человек, получивший силу боггарта, разрушил бы все королевство. А чудовище, питающееся сердцами, не заберет ничего, кроме сердца. Голод чудовища – это грозовое облако, которое выглядит устрашающе, но опасно только дождем. А голод человека – бездонный колодец.

– Любите вы, волшебники, говорить загадками, – фыркнула Роса.

Но душа ее была не на месте из-за боггарта. Хотя, конечно же, для этого не было причин. Настроение боггарта менялось так же часто, как погода. Он всегда быстро прощал Росу, когда они ссорились. Почему же сейчас должно быть иначе?

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросила Роса Кая. – Ты выглядишь как-то… чудно.

Кай и правда выглядел странно, но она не могла объяснить, что именно ее в нем смущало. Все черты его лица словно заострились. Глаза стали совсем темными, их оттенок больше не напоминал о шишках или шляпках грибов. Такого цвета бывает болотная трясина или темень дупла.

Он коснулся головы.

– Кажется, да.

– Наверное, просто устал то и дело в обморок падать. – Роса усмехнулась, чтобы скрыть свое беспокойство. – О таких, как ты, поют в балладах, только там так себя ведут девицы. Пойдем-ка, я отведу тебя к замку.

Она бросила взгляд через плечо в надежде уловить знакомый проблеск когтей. Но темный лес казался пустым. Боггарта и след простыл.