С того момента, как человек обратил внимание на надзвездные сферы, любое затмение солнечного или лунного диска или исчезновение светил с небосклона (служивших для людей ориентиром) считалось зловещим сигналом. Многие народы верили, что тьма, провоцируемая затмением, наступала из-за того, что какой-то дракон или чудище проглатывало Солнце или Луну. В Японии во время затмений закрывали все колодцы, чтобы сохранить воду от яда, который мог пролиться с неба, пока дракон поглощал сияющий диск.
В Китае, чтобы спрятаться от бедствий, которые влекло за собой это событие, люди разбегались по укрытиям. Рассказывают, что 22 октября 2137 года до н. э. Хси и Хо, придворные астрономы китайского императора, должны были предупредить власти о приближающемся затмении, против которого уже были приняты защитные меры: китайцы верили, что звуки барабанов и стрел, выпускаемых лучниками, могли помешать «дракону» проглотить Солнце. Солнечное затмение традиционно считалось дурным знамением, особенно для императора. Хси и Хо не смогли предсказать явление – не по неопытности, а потому, что задумали напиться, забыв предупредить правителя о грозящем приближении затмения. За свою халатность оба были преданы казни. Эта история и по сей день остается источником первостепенной важности, так как служит первым дошедшим до нас письменным свидетельством отношения человека к этому небесному явлению.
Другое историческое указание на то, как люди относились к этому феномену, зафиксировано у ассирийцев, во время правления Асархаддона и Ашшурбанапала, между 680 и 631 годами до н. э. Ассирийская традиция тоже приписывала затмению пагубное влияние: оно могло провоцировать голод, эпидемии и землетрясения, а также смерть правителя, чья власть и сила ассоциировались с Солнцем. Едва астрологи предупреждали о приближении затмения, начинались приготовления к церемонии Сар Пухи («заместитель царя»). Выбирали военнопленного или простолюдина, мыли его, одевали в царские одежды, таким же образом «подменяли» царицу, и обоих поселяли в царский дворец. В то же время настоящие правители должны были «превратиться» в крестьян или простолюдинов и, переодевшись, смешаться с простым народом. Согласно ассирийским верованиям, неблагоприятное воздействие затмения и проклятие, которое оно влекло за собой, должно было пасть на «подставных правителей», обойдя стороной настоящих.
Чтобы убедиться, что так оно и будет, жрецы-астрологи переносили проклятие на «подставных» правителей, прикрепляя к их одеждам бумагу с роковым пророчеством. Ритуал мог длиться вплоть до ста дней, во время которых царь не оставлял своего поста и власти. Подставные правители пользовались нарядами, богатством, слугами и двором и жили жизнью настоящих царей. По прошествии ста дней, когда, как считалось, действие проклятия заканчивалось, подставных правителей казнили. На их похоронах устраивалась грандиозная царская церемония. Зрелище служило ключевым этапом ритуала и нужно было, чтобы наверняка обмануть божества. После церемонии дворец, покои и облачения правителей очищались от отрицательной энергии, чтобы настоящие правители могли вернуться к себе, не подвергаясь опасности.
Исполинский Камень Солнца, монолитный диск с солнечным календарем ацтеков (Мехико, Национальный антропологический музей)
В «Тетрабиблосе» Птолемея, в I веке н. э. собравшем внушительный пласт астрологических познаний и традиций прошлого, в том числе ассирийцев и вавилонян, уточняется, что неблагоприятное воздействие затмения можно вычислить следующим образом: на одну минуту явления приходится один неблагополучный день. Учитывая среднюю длительность затмения, можно сказать, что утверждение Птолемея имело прямое отношение к ассиро-вавилонскому обычаю Сар Пухи.
Как уже было сказано, гравировки на доколумбовых памятниках Центральной Америки подтверждают значение, которое придавали народы майя явлению солнечного затмения – как с точки зрения астрологии и символики, так и с точки зрения политики. Начиная с I века до н. э. существуют археологические подтверждения, доказывающие, что майя планировали военные мероприятия в соответствии с затмениями, считавшимися своего рода благоприятными знамениями. Согласно их верованиям, это помогало поразить, «ослепить» вражеский город.
Один из историков древности, Геродот, в «Истории» рассказывает об эпизоде, произошедшем во время битвы на Галисе 28 мая 585 года до н. э. между лидийцами и мидянами. В самый разгар сражения Солнце внезапно потухло, и воины обеих сторон в испуге сложили оружие и бежали. Враждовавшие цари, лидиец Алиатт II и Киаксар, оба приведенные в замешательство затмением, поспешили заключить мир и разойтись.