Полчаса спустя Мыслящая Машина без приглашения поднялся к Дику Герберту, поскольку входная дверь оказалась незапертой, а Блэр находился где-то за домом. Дик с некоторым удивлением взглянул на своего посетителя, который, не спросив разрешения, опустился на стул.

– Мистер Герберт, – начал ученый, – я потерпел неудачу, пытаясь по-своему доказать в полиции, что вас не было с мисс Мередит в автомобиле, увезшем похищенную посуду, и что вы не крали вещи, обнаруженные у вас. Но я знаю имя вора и…

– И если вы назовете его хоть одной живой душе, – резко добавил Дик, – я за себя не ручаюсь! Я… я…

– Его зовут Джордж Фрэнсис Хейден, – продолжил ученый.

Дик вздрогнул и выпрямился, от его угрожающей мины не осталось и следа, и он с любопытством уставился на испещренное морщинами лицо своего непрошеного гостя, а мгновение спустя с облегчением перевел дух.

– О! – воскликнул он. – О!

– Я знаю, что это не тот человек, которого вы имели в виду, – сказал профессор, – однако факт остается фактом. Хейден – тот человек, с кем мисс Мередит по ошибке сбежала, и именно он украл посуду и драгоценности. Кроме того, Хейден…

– Мертв, – угрюмо добавил Дик. – Вы несете чушь… Вы говорите о том, о чем ничего не знаете, – добавил он, откашлявшись.

– Он не может быть мертв, – спокойно ответил ученый.

– Но он мертв! – сердито воскликнул Дик.

– Такого не может быть, – настаивал его собеседник. – Это абсолютно глупое предположение. Я неопровержимо доказал с помощью логики, что именно он украл золотую посуду, следовательно, этот человек не может быть мертв. Глупо так утверждать.

Дик толком не понимал, какие чувства владели им сейчас: раздражение или удивление. Он решил не задумываться над этим пока и посмотреть, как дальше все будет развиваться.

– И как давно он умер? – продолжил ученый.

– Около двух лет назад.

– Вы уверены в этом?

– Да, уверен.

– Откуда вам это известно?

– Я присутствовал на его похоронах, – последовал быстрый ответ.

Дик заметил, как на лице посетителя мелькнула и мгновенно исчезла тень раздражения.

– Как он умер? – спросил ученый.

– Упал в воду со своего кэтбота, – ответил Дик. – Вышел в море под парусом, один, в купальном костюме. Несколько часов спустя суденышко нашли дрейфующим без него. А через две или три недели обнаружили тело.

– Ага! – воскликнул Мыслящая Машина.

И затем начал говорить. В течение получаса, по мере того как продолжалась эта речь – резкая, многозначительная, иногда даже драматичная, – глаза Дика Герберта открывались все шире и шире. В конце концов он встал и почти с благоговейным чувством крепко сжал тонкие белые пальцы ученого. После этого молодой человек надел шляпу, и они вместе с профессором вышли из дома.

* * *

В тот день в восемь часов вечера детектив Мэллори, Хатчинсон Хэтч, мистер Рэндольф, мистер Мередит, мистер Грейтон и Долли Мередит собрались в гостиной дома Грейтонов по просьбе Мыслящей Машины. Они чего-то ждали, но никто точно не знал, о чем, собственно, пойдет речь.

Наконец раздался звон колокольчика, и Мыслящая Машина шагнул через порог. Позади него шли Дик Герберт, доктор Кларенс Уолпол и какой-то незнакомец. Мистер Мередит поднял глаза на мистера Герберта и сразу же опустил их, в то время как Долли надменно вскинула подбородок и одарила его каменным взглядом. Дик попытался найти признаки доброжелательности в ее глазах, но, не обнаружив в них даже намека на нее, сел там, откуда мог незаметно наблюдать за ней.

Лучший Ум, судя по постоянно менявшемуся выражению лица, чувствовал себя крайне неуверенно. Возможно, он догадывался, что здесь и сейчас земля может уйти у него из-под ног, и сильно сомневался, что сумеет найти спасительную соломинку, за которую удастся ухватиться. Это впечатление усилилось, когда Мыслящая Машина, глядя на детектива, представил доктора Уолпола. Мэллори нахмурился и сжал зубы.

Мыслящая Машина опустился на стул, вытянул худые ноги, задрал глаза к потолку и соединил перед собой кончики пальцев обеих рук. Все обеспокоенно наблюдали за ним.

– Нам придется вернуться на несколько лет назад. Туда, где начались события, достигшие своей кульминации на прошлой неделе, – сказал он. – Тогда тесная дружба связала в колледже трех молодых людей: присутствующего здесь мистера Герберта, в ту пору первокурсника, а также тогдашних третьекурсников Гарри Мередита и Джорджа Фрэнсиса Хейдена. Этой дружбе, довольно обычной для такого учебного заведения, молодые люди добавили романтизма, назвав себя «Треугольником». Они жили в одной квартире и старались выделяться среди остальных. Хотя надо заметить, что мистера Герберта отвлекало от этих стараний увлечение американским футболом, – добавил ученый.

Хэтч, слушая его, невольно вспомнил годы своей учебы.

– По чьему-то предложению были изготовлены три идентичных треугольных подвески для часов, отличавшиеся только инициалами на тыльной стороне, – продолжил тем временем Мыслящая Машина. – Друзья постоянно носили при себе эти символические предметы, ничего не значившие ни для кого, кроме них самих. Подвески были сделаны по спецзаказу, так что их существовало только три в мире. У мистера Герберта осталась эта безделушка с его инициалами. Другую с инициалами «Д. Ф. Х.» мистер Мэллори обнаружил среди драгоценностей, изъятых у мистера Герберта. Третью носил Гарри Мередит, который сейчас находится в Буэнос-Айресе. Тамошнее американское консульство подтвердило данный факт по телеграфу.

На последнем курсе трое молодых людей из «Треугольника» оказались замешанными в истории с исчезновением дорогого кольца с бриллиантом. В колледже ее замяли, хотя подозрение и пало на мистера Герберта. Будучи уверенным в своей невиновности, а также зная то, что у Гарри Мередита тоже была возможность совершить кражу, мистер Герберт решил объясниться с ним, а также пообщаться с его отцом. Однако в результате этих разговоров мистер Мередит, наоборот, только уверился в виновности мистера Герберта. На самом же деле вором был Джордж Фрэнсис Хейден.

После этих слов Мыслящая Машина сделал паузу, чтобы перевести дух, в то время как среди собравшихся пробежал ропот удивления. Мистер Мередит повернулся и посмотрел на мистера Герберта. Долли тоже покосилась на него и слегка улыбнулась, после чего чопорно выпрямилась.

– Это событие положило конец «Треугольнику», – продолжил ученый. – А примерно через год мистер Герберт познакомился с мисс Мередит. Что же касается Джорджа Фрэнсиса Хейдена, то его два года назад объявили утонувшим в результате падения с кэтбота. Этот факт был подтвержден, скорее всего, посредством нахождения тела, и страховая компания выплатила большую сумму, примерно двадцать пять тысяч долларов, женщине, назвавшейся его женой. Но Джордж Фрэнсис Хейден не утонул. Он жив. Это была тщательно спланированная и удачно завершившаяся для него страховая афера.

Так все выглядело до прошлого четверга, когда состоялся костюмированный бал в «Севен Оукс», правда, стоит добавить, что к этому времени мисс Мередит и мистер Герберт успели полюбить друг друга. Неудивительно, что ее отец после того инцидента в колледже возражал против их общения. Поэтому мисс Мередит и мистер Герберт решили бежать. Они оба получили приглашение на маскарад, и это была прекрасная возможность для побега. Мистер Герберт написал мисс Мередит, какой костюм она должна надеть, чтобы он узнал ее, однако она не знала, в чем будет он.

В четверг после обеда мисс Мередит отправила шкатулку со всеми драгоценностями, которые у нее имелись, мистеру Герберту. Она, естественно, хотела, чтобы они остались при ней, так как беглецы, вероятно, планировали отправиться за границу. Ее горничная взяла шкатулку и передала ее прямо в руки мистера Герберта. Я прав? – спросил Мыслящая Машина и покосился на Долли.

– Да, – ответила она быстро и смущенно улыбнулась своему отцу, который буркнул что-то себе под нос.

– И вот тогда-то судьба в облике Грабителя вмешалась во всю эту историю, – продолжил ученый. – Примерно в девятнадцать тридцать в четверг, когда мистер Герберт был один, Джордж Фрэнсис Хейден вошел в его дом, возможно считая, что там никого нет. Там, будучи в маске, он столкнулся с мистером Гербертом, который по какой-то фразе и по треугольной подвеске опознал его как Гарри Мередита. Не забывайте, что, по мнению мистера Герберта, Джордж Фрэнсис Хейден был мертв. Между двумя мужчинами возникла перепалка, закончившаяся стычкой. Незваный гость выстрелил, попав мистеру Герберту в правое плечо, забрал шкатулку с драгоценностями, в которой также лежало приглашение на бал, и удалился, оставив мистера Герберта лежать на полу без чувств.

Как только Мыслящая Машина произнес последние слова, Долли внезапно побледнела и начала жадно хватать ртом воздух. Затем она невольно посмотрела на Дика, увидела блеск любви в его глазах, и ее лицо почти сразу обрело прежний цвет.

– Несколько часов спустя, когда мистер Герберт пришел в сознание, – продолжил ученый все тем же спокойным голосом, – он отправился к ближайшему врачу, доктору Уолполу, и тот извлек пулю, после чего перевязал рану. Пуля была тридцать второго калибра, не так ли? – обратился ученый к доктору, и тот кивнул. – А револьвер мистера Каннингхэма имеет тридцать восьмой, – добавил Мыслящая Машина. – Однако сейчас мы вернемся к Грабителю. Он нашел приглашение в шкатулке, и смелый план, который позднее был блестяще воплощен в жизнь, родился у него в голове, как озарение. Он отправился на бал в том виде, в каком был, а железные нервы, самообладание и чувство юмора помогли ему довести задуманное до конца. Остальное мы знаем.

Естественно, что при таких обстоятельствах, то есть когда мистер Герберт считал вором Гарри Мередита, он не мог ничего рассказать, поскольку тем самым бросил бы тень на имя любимой женщины. Ему удалось увидеться с мисс Мередит, которая в тот момент была убеждена в его виновности, и, чтобы добиться ее расположения, признался в краже. Объяснение того, что произошло на самом деле, мистер Герберт решил отложить на потом. После примирения они спланировали второй побег.

Когда мисс Мередит вернула посуду экспресс-почтой, никто и подумать не мог, что впереди будет еще одна кража. Но благодаря ей мы можем лучше представить характер настоящего Грабителя – Джорджа Фрэнсиса Хейдена. Он вернулся и забрал посуду из «Севен Оукс». Это мгновенно поставило под удар план второго побега. И тогда мистер Герберт сам предпринял поиски, вышел на след вора и обнаружил не только украденную посуду, но и множество других драгоценностей.

Когда Мыслящая Машина произнес это, гостиная погрузилась в тишину. Хэтч представлял, какими яркими красками засверкает в его изложении вся эта запутанная история. Детектив Мэллори сидел неподвижно, обдумывая услышанное. А мистер Мередит поднялся, подошел к Дику Герберту и пожал ему руку, после чего снова вернулся на свое место. Мисс Мередит осталась сидеть, но одарила Дика очаровательной улыбкой.