Олдос поднимался по ступенькам, таща за собой старый тяжелый матрас. Джек следовал за ним, приподнимая и поддерживая.

– Где ты его откопал? – проворчал Томсон. – Он весит, как наша Жульет.

– Ну до меня ему еще далеко, – возмутилась мамаша Жу, замыкающая матрасную процессию. – Скорее, как ты, Джек. Спать будет наша Мелисса, как на старых костях.

Они выгрузили его в комнате, сверху положили подушку и постельное белье.

– Для нас троих тут и места не осталось. – Жульет попятилась к выходу, выталкивая спиной Олдоса. – Помнишь, дорогой, как мы снимали комнату немногим большей этой, а жили в ней впятером?

– Еще бы! Такое разве забывается? Даже деменция не поможет. – Олдос поцеловал жену и пошел вниз по лестнице. – Может, мы помещались в ней, потому что были худее в два раза, как думаешь? Теперь Лиззи скучать не придется.

– Ей и так не приходится. В кофейне полно работы, а мы тут прохлаждаемся.

Тем временем Лиза протирала столы, а Мелисса мыла посуду.

– Вот и все, одна проблема решена, – сказал довольный Джек. – Только вот второго работника мы не потянем.

Он с сожалением посмотрел на Мелиссу и чуть не расплакался. Пережить такое разочарование и выстоять – не каждому дано. Но в этой девочке он не сомневался. Отряхнется, синяк заживет, а там, глядишь, и жизнь закрутится. Главное ведь, что есть куда прийти, точнее к кому.

– Я готова работать за ночлег и еду, мистер Томсон, не беспокойтесь об этом. – Мелисса обняла его, не снимая мокрых резиновых перчаток. – Жульет обещала помочь с поиском работы.

– Заканчивайте и идите отдыхать, завтра у нас праздничный обед – Сюзанна Дэвис притащит целую ораву детворы в честь дня рождения Мии. Или Нии, черт их разберет. Нарожала целую балетную труппу! Так что ты вовремя появилась, скажу я тебе. – Жульет повисла на руке Олдоса, чтобы переобуться. – Мой сынок скоро придет, Лиззи, так что пошевеливайся! Не заставляй моего мальчика ждать, пока ты накрасишь губы. По себе знаю, как мужчины этого не любят.

– Я как раз заканчиваю. – Лиза сняла фартук и повесила на крючок. – До завтра, миссис и мистер Банколе, до завтра, мистер Томсон.

– Учти, я не лягу спать, пока Исайя не вернется. – Жульет пригрозила ей пальцем, а затем поцеловала в лоб.

Мелиссе тоже достался поцелуй, после чего все трое вышли на улицу, но и оттуда доносилось ворчание мамаши Жу.

– Собралась на свидание с Исайей? – Мелисса легонько толкнула Лизу плечом и засмеялась.

– Просто экскурсия, а ты что подумала? – начала оправдываться Лиза.

– Да ладно тебе, он хороший парень, хоть и шоколадного цвета. Но какой красавец, а? В юности у него всегда подружек было полно. И как его никто еще не окольцевал? Удивляюсь, какие дуры вокруг!

– Мне до этого нет никакого дела! – Лиза покраснела и пошла наверх в комнату.

– Слушай, а если он тебя ждал, а? – Мелисса поспешила за ней. – Ну представь, что это судьба, да? Тебе сколько лет?

– Мне двадцать девять. – Лиза открыла дверь в комнату и вошла внутрь.

– А мне двадцать восемь, мы почти ровесницы. Точно подружимся. – Мелисса убрала с дороги чемодан и улеглась на матрас.

На какой-то миг Лизе показалось, что это сама Жульет лежит на полу в ее комнате – так похожа у них оказалась манера речи и желание откровенно шутить. Неужели восемь лет, проведенные на одной кухне, так сказались?

Вот бы Лизе удалось научиться быть такой же, как они.

Пока Мелисса разглядывала потолок, Лиза приняла душ и переоделась. Чистая футболка и джинсы отлично подойдут для прогулки по городу, решила она. Влажные волосы удалось уложить с помощью полотенца и пальцев.

– А косметика? – Мелисса принялась рассматривать ее со всех сторон.

– Нет у меня ничего. – Лиза пожала плечами. – Да и кто красится в такую жару?

– Все, кого пригласили на свидание, даже если они и пытаются убедить подругу, что это какая-то дурацкая экскурсия.

Мелисса полезла в чемодан, вытащила потрепанную косметичку и протянула Лизе.

– Немного, но побольше, чем ничего. Бери, даже не думай отпираться. Тушь и помада внутри.

Лиза и не стала отпираться. Ей сегодня и самой хотелось выглядеть хорошо. Она подкрасилась и повернулась к своей новой соседке.

– Ну как?

– Бомба замедленного действия! Он будет в восторге!

Исайя ждал Лизу у входа в кофейню. Светлые брюки и белая рубашка светились от слабого уличного фонаря, а вот коричневая кожа слилась с вечерней темнотой.

– Ну что, готова познакомиться с нашим прекрасным городом? – Исайя улыбнулся.

– Весь день только этого и ждала, – Лиза боялась показать, как сильно она нервничает. – Куда пойдем?

– Для начала я познакомлю тебя с нашей улицей. Пошли. Мы поселились здесь, когда я был совсем маленьким. Ты знаешь, что Бисби – это молодой городок? Его основали в 1880 году, потому что в этих местах есть свинец, медь и серебро. Самое крупное предприятие – это металлургический завод, на котором работает мой отец. Он расположен в другой стороне, ближе к горам. В Бисби поехали люди, у которых не все гладко было с работой. Представляешь, в пятидесятых здесь жило в два раза больше человек!

– Да? А почему люди уехали?

– Ресурсы истощились, работы стало меньше, да и молодым здесь скучно. Некоторые шахты превратили в музеи, чтобы привлечь туристов. В Бисби очень красивые места есть, и поэтому сюда потянулись художники и хиппи. В семидесятых один художник, Стивен Хатчисон, вместе со своей женой выкупил несколько зданий за бесценок, открыл гостиницу и отремонтировал несколько зданий в центре, в том числе и контору. А Джек выкупил кофейню, точнее помещение, в котором ее открыл. Смотри, это наша контора – там сидит мэр, точнее сказать, он приезжает, чтобы проверить дела. Его семья живет не в Бисби. А напротив участок шерифа Свона. Ты с ним знакома? Я знаю, он часто заходит в кофейню.

– Да, Джейкоба я знаю. Мне он нравится.

– Он хороший человек, это правда. А здесь супермаркет. Как же все радовались, когда он открылся! Все, кроме торговцев с рынка. Но в Бисби народ простой и верный, их так просто не переманишь. Джек, например, до сих пор закупается у прежних торговцев. Супермаркет больше для молодежи. Зато новые рабочие места обеспечил, это здесь важно.

– Ты слышал, что Мелисса вернулась и мы теперь соседки? Может, для нее найдется место в супермаркете? – Лиза подняла голову, чтобы посмотреть на Исайю – такой он был высокий.

– Я был в кафе, когда она пришла. У Мелиссы в Бисби много знакомых, она никому ничего плохого никогда не делала. Думаю, многие захотят ей помочь, особенно наш шериф. – Исайя загадочно улыбнулся.

– Почему? Расскажи мне!

– Потому что он пытался за ней ухаживать.

– Да ладно? – Лиза чуть не подпрыгнула, услышав эту новость. Видимо, интерес к чужой жизни здесь передается по воздуху.

– Только Джейкоб так скрывал это, что Мелисса и не заметила. Пока он обдумывал, как к ней подступиться, какой-то идиот увез ее в другой штат.

– Ты думаешь, у них могло бы получиться?

– А почему нет? Он достойная партия. Его здесь каждый уважает и ценит. Это тебе не Клейп. Мама мне рассказала, как он сестер Лью по очереди на свидания водил.

Лиза рассмеялась, вспомнив о приключениях местного почтальона.

– А вот и родная школа!

Исайя остановился.

– Дети Банколе были здесь единственными афроамериканцами. Три темных шоколадки, разбросанных по разным классам. И знаешь, что? Нас никогда никто не обижал. Я думаю, именно поэтому мама так полюбила Бисби. Сейчас трудные времена позади, но в детстве это еще оставалось проблемой. Во многих местах, но не здесь. За цвет кожи легко можно было поплатиться жизнью.

– Это ужасно и очень страшно. – Лиза попыталась рассмотреть здание.

Два этажа, маленький дворик, аккуратная каменная дорожка. В такую школу она бы отдала своих детей, если бы могла их иметь.

– Давай обойдем школу, там есть проход на соседнюю улицу. – Исайя вытянул руку, пропуская Лизу вперед. – Когда мы были школьниками, то всегда бегали вон в ту лавку.

Лиза присмотрелась, разглядывая вывеску над коричневой старенькой дверью – «Мороженое и прочие сладости».

– Денег ни у кого не было. Но посмотреть можно было бесплатно. – Он засмеялся, но была в его смехе нотка горечи, которую трудно было не заметить. – На свою первую зарплату я накупил столько мороженого, что с тех пор его вообще не ем.

– А я люблю мороженое, – сказала Лиза.

– Если бы лавка работала, я бы тебя обязательно угостил. В Бисби все закрывается рано, даже супермаркет. Не то что в крупных городах. Жаль, что мы не можем отправиться в горы. Там очень красиво, но только днем. В темноте опасно: есть такие тропы, что можно упасть в два счета.

– А это что такое? – Лиза поспешила вперед, чтобы рассмотреть вывеску. – Неужели салон Вивиен Старк?

– О да, его видно издалека: Вивиен полквартала заставила горшками с цветами. Самая любимая покупательница у Тильды Кук. – Исайя рассмеялся. – Ви и Джонатану стоматологический кабинет так же украсила.

– У нее изысканный вкус, – согласилась Лиза.

– Послушай, а ведь теперь Мелисса сможет подменить тебя днем? – Исайя поравнялся с ней и прикоснулся к плечу. – Тогда мы сможем прогуляться еще раз!

– Боюсь, что миссис Банколе это не понравится. – Лиза остановилась. – Я переживаю о том, что она может подумать о наших встречах.

Глупо было в этом признаваться, но и держать в себе – тоже неразумно. Как бы хорошо Жульет не относилась к Лизе, но Исайя – ее сын.

– С чего ты взяла, что мама будет против? – Исайя не разделял ее беспокойства. – Ты ей нравишься. И мне тоже, если уж быть до конца честным. Я сразу понял – ты хорошая девушка. Так почему мы не можем дружить, общаться, гулять?

– Потому что она знает мою историю, – ответила Лиза.

– Вот бы и мне узнать. Пошли, я знаю местечко, где можно присесть и поговорить.

Он повел ее прямо по улице, минуя дома, магазинчики, офисы и местных жителей, вышедших на вечернюю прогулку. Многие узнавали Лизу и приветливо махали рукой, а вот Исайю узнавали все. Несколько раз он был заключен в объятия, с кем-то перекинулся парой слов, кому-то рассказал о своей жизни. И абсолютно никто не удивлялся, видя их вместе.

Через пятнадцать минут они добрались до безлюдного места, утопающего в высоких вековых деревьях. Исайя выбрал скамейку и пригласил Лизу присесть.

– Здесь очень красиво! Где это мы? – Она осмотрелась.

– Видишь вон то дерево? – Он указал пальцем в нужном направлении. – Вот сразу за ним начинается кладбище.

Услышав это, Лиза вскочила с места.

– Ты привел меня на кладбище?

– А почему нет? – Он улыбнулся. – Ты же сама сказала, что здесь красиво.

– И жутко.

– Да брось, покойники – самые безобидные на свете. Даже если подслушают наш разговор, то никому не расскажут. Гарантирую.

– Я не люблю такие места. Слишком много страданий вокруг. – Лиза без остановки оглядывалась по сторонам.

– У тебя кто-то умер? Да? Судя по реакции, не так уж и давно.

– Несколько лет назад умерла мама, потом отец, а потом и мой муж – Том.

– Да уж. – Он опустился на скамейку рядом с Лизой. – Прости, вот я идиот. Значит, ты вдова? Поэтому ты сюда приехала?

– Да. Семья мужа меня отвергла. Я им и раньше не нравилась, а после того, что произошло, тем более. И тогда я села в поезд и поехала куда глаза глядят.

– Расскажешь мне? – Он придвинулся поближе.

– Да. Я чувствую вину за то, что с ним случилось. Том разбился на мотоцикле, который я ему подарила. Не следовало мне этого делать.

Лиза говорила так тихо, что Исайя с трудом мог расслышать ее слова. Ей вдруг захотелось открыться этому человеку, поделиться тяжелым грузом, что лежит на сердце.

– Разве ты могла такое предвидеть? – Он осторожно взял ее за руку. – Смерть – это самое страшное в жизни, особенно для тех, кто остался.

– Знаешь, я тоже так думаю. – Лиза подняла на него раскрасневшиеся глаза. – Мне очень одиноко, Исайя. Мне некому написать письмо, у меня нет дома и семьи. Мне никто не присылает открытки на день рождения. Я, как маленький щенок, который выпрашивает подачки у добрых прохожих.

– Ты еще такая молодая, Лиза. Семью можно создать, начать все сначала, родить детей, вырастить их и получать открытки. Когда у тебя день рождения?

– Он был вчера. – Тут Лиза не выдержала и расплакалась. – Прости, это кладбище виновато. Я не собиралась реветь, правда.

– Почему ты не сказала? – Он был ошеломлен услышанным. – Мы собрались за большим столом, но даже не поздравили тебя! Уверен, Джек и мама устроили бы настоящий праздник!

– Они и так устроили праздник, и мы все ели вкусный торт.

– Но это совсем другое!

– Разве я могла испортить празднование твоего приезда? Что бы обо мне подумали? А насчет того, что ты сказал про семью, – это не про меня. Я так и останусь одинокой, как Марта и Рут. Кто знает, может, через двадцать лет тоже начну охотиться на какого-нибудь почтальона…

– Ты так говоришь, потому что прошло мало времени после смерти мужа. Когда теряешь одну любовь, то даже представить не можешь, что может прийти новая.

– Нет, причина в другом. За пять лет брака я так и не смогла родить ребенка. А потом узнала, что никогда не смогу. – Лизе стало стыдно и неловко. Она чувствовала себя пустой и неполноценной каждый раз, когда думала или говорила об этом.

– Может, ты ошибаешься? – Исайя понятия не имел, какие слова будут правильными в такой ситуации.

– Время убедило меня в этом.

– Но многие люди прекрасно живут и без детей! – Он встал со скамейки и принялся ходить туда-сюда.

– Мой муж мечтал о детях. А его родители о внуках. Одно дело, когда человек осознанно принимает решение. У него всегда есть шанс передумать. А у меня его нет.

Лиза тоже встала, решив, что пора возвращаться в маленькую комнату над кофейней. Она вспомнила про Мелиссу, которая наверняка еще не спит, и пожалела, что потеряла возможность побыть в одиночестве.

– Завтра новый рабочий день, нужно помочь миссис Банколе с организацией детского праздника.

– А знаешь, что? Завтра вечером и у тебя будет праздник!

Исайя провел большим пальцем по ее щеке, смахивая слезу:

– Не думай, что у тебя нет семьи и близких людей. Теперь целый Бисби в твоем распоряжении.