Впервые: Русская мысль. 1896. № 12. C. 117–161.

Включено с изменениями в сборник «Пьесы» (1897), вошло в издание А. Ф. Маркса.

В письмах к А. С. Суворину, написанных во время работы над «Чайкой» осенью 1895 г., Чехов характеризовал пьесу так: «Пишу ее не без удовольствия, хотя страшно вру против условий сцены. Комедия, три женских роли, шесть мужских, четыре акта, пейзаж (вид на озеро); много разговоров о литературе, мало действия, пять пудов любви»; «Начал ее forte и кончил pianissimo, вопреки всем правилам драматического искусства. Вышла повесть. Я более недоволен, чем доволен».

Брат Чехова Михаил Павлович писал, что в судьбе Треплева отразилась история лета 1895 г.: неудачное покушение на самоубийство И. И. Левитана, жившего в имении А. Н. Турчаниновой и запутавшегося в отношениях с хозяйкой и ее дочерью, влюбившейся в художника. Чехов приехал к Левитану по его просьбе в начале июля и провел в имении Турчаниновой несколько дней. В судьбе Нины Заречной нашли отражение отношения Лидии Стахиевны (Лики) Мизиновой и приятеля Чехова, писателя И. Н. Потапенко. В 1893 г. Мизинова призналась в письме Чехову, что влюблена в Потапенко; в марте 1894 г. она уехала с ним в Париж. Потапенко (женатый человек) оставил Мизинову; у нее родилась дочь, которая вскоре умерла. Однако образ Тригорина – не портрет Потапенко; в нем есть много автобиографических черт. Писательница Лидия Авилова в своих мемуарах «А. П. Чехов в моей жизни» утверждает, что в романе Тригорина и Нины отразились некоторые эпизоды ее отношений с Чеховым (в частности, она подарила Чехову брелок с указанием на строки: «Если тебе когда-нибудь понадобится моя жизнь, то приди и возьми ее», а Чехов ответил ей в пьесе). В образе Аркадиной современники находили черты актрисы Л. Б. Яворской, любившей рассказывать о своих театральных успехах.

Премьера «Чайки» 17 октября 1896 г. в Александринском театре окончилась провалом. Недовольство критиков вызывали способы обрисовки персонажей при помощи лейтмотивов, отдельные детали (например, то, что Маша нюхает табак), отсутствие театральных эффектов (в частности, перенесение выстрела за сцену) и «действия», ослабление мотивировок поступков, наличие «лишних» деталей и т. д. Последующие спектакли Александринского театра прошли с относительным успехом, однако после пятого спектакля пьеса была снята с репертуара.

Огромный успех ждал «Чайку» в постановке Московского Художественного театра (премьера 17 декабря 1898 г.). Роль Аркадиной играла О. Л. Книппер, Треплева – В. Э. Мейерхольд, Тригорина – К. С. Станиславский. Почти все отзывы рецензентов на этот раз были благожелательными и даже иногда восторженными, однако в целом при жизни Чехова отношение критиков к пьесе оставалось настороженным: повторялись суждения о ее «несценичности», «случайных» деталях, отсутствии действия и логической связи между эпизодами. Новым был тезис об особом «настроении» и «атмосфере», отличающих чеховскую прозу и драматургию, а также об объективности автора и жизнеподобии его пьес: «Все они просто настоящие живые люди, и перед нами проходит на сцене их настоящая жизнь „точно на самом деле“» (Русская мысль. 1899. № 1). Некоторые критики отмечали «импрессионистичность» пьесы, присутствие в ней символики, а также важность для нее темы некоммуникабельности.

Эмеритура – капитал, образуемый из добровольных ежемесячных отчислений служащих и расходуемый для выдачи им пособий, дополнительно к пенсии, по истечении определенного срока.

Дузе Элеонора (1858–1924) – знаменитая итальянская актриса; в 1891–1892 гг. гастролировала в России.

«La dame aux camélias» – драма А. Дюма-сына «Дама с камелиями» (написана в 1848–1850-х гг.) по мотивам одноименного романа; одна из самых репертуарных пьес 1870–1880-х гг. В России шла под названием «Как поживешь, так и прослывешь» (пер. В. И. Родиславского). Роль Маргариты Готье была коронной в репертуаре Э. Дузе.

«Чад жизни» (или «Ольга Ранцева», 1883) – мелодрама Б. М. Маркевича (1822–1884) по мотивам его романа «Перелом» (1880), имевшая успех в 1880-е гг. Чехов писал Н. А. Лейкину 30 января 1884 г.: «„Чад жизни“ писан в граде Воскресенске в минувшее лето, почти на моих глазах. Знаю я и автора, и его друзей, которых он нещадно третирует своей сплетней в „Безднах“ и „Переломах“». Чехову принадлежала не дошедшая до нас пародия на эту пьесу. Роль главной героини «Чада жизни» Ольги Ранцевой с успехом исполняли М. Г. Савина и Л. Б. Яворская.

…как Мопассан бежал от Эйфелевой башни, которая давила ему мозг своею пошлостью. – Ги де Мопассан был последовательным противником Эйфелевой башни: в 1887 г. он был в числе 300 деятелей культуры, направивших протест против ее строительства в парижский муниципалитет. В книге путевых записок «Бродячая жизнь» (1890) Мопассан писал: «Я покинул Париж и даже Францию, потому что Эйфелева башня чересчур мне надоела. Она не только видна отовсюду, но вообще попадается вам на каждом шагу: она сделана из всех возможных материалов и преследует вас из всех витрин, как неотвязный, мучительный кошмар». Известно, что Мопассан одно время обедал в ресторане на первом уровне башни, объясняя это тем, что «это единственное место в Париже, откуда ее не видно».

…по обстоятельствам, как говорится, от редакции не зависящим… – Формула уведомления читателя о снятии материала цензурой в прессе.

«Во Францию два гренадера…» – романс Р. Шумана на стихи Г. Гейне («Гренадеры», 1827; русский перевод М. Л. Михайлова, 1846).

«Не говори, что молодость сгубила» – романс (1877) Я. Ф. Пригожего (1840–1920) на слова отрывка из стихотворения Н. А. Некрасова «Тяжелый крест достался ей на долю» (1856).

«Я вновь пред тобою стою очарован…» – романс неизвестного композитора на слова стихотворения В. И. Красова (1810–1855) «Опять пред тобой я стою очарован» (1841).

В Расплюеве был неподражаем, лучше Садовского… – Пров Михайлович Садовский-старший (1818–1872) был первым и лучшим исполнителем роли Расплюева в спектакле Малого театра «Свадьба Кречинского» по пьесе А. В. Сухово-Кобылина (премьера состоялась в 1855 г.).

De gustibus aut bene, aut nihil. – Комическое совмещение двух латинских максим: «De gustibus non est disputndum» («О вкусах не спорят») и «De mortius aut bene, aut nihil» («О мертвых – или хорошо, или ничего»).

«Мой сын! Ты очи ~ бездне преступленья?» – У. Шекспир «Гамлет», д. III, явл. 3 (пер. Н. А. Полевого, 1837).

Юпитер, ты сердишься… – «…значит, ты не прав». Крылатое выражение, восходящее к сатирам Лукиана.

Синодальный певчий – хорист одного из старейших русских хоров – Синодального хора (основан в 1710 г.), славившегося своими басами. Обычно синодальные певчие получали образование в специальном Московском синодальном училище церковного пения.

Тихий ангел пролетел. – Крылатое выражение; говорится о внезапно установившейся тишине во время шумного разговора.

«Расскажите вы ей, цветы мои…» – Начало «куплетов» влюбленного в Маргариту юноши Зибеля из начала второго действия оперы Ш. Гуно «Фауст» (1859, либретто Ж. Барбье и М. Карре, рус. пер. П. И. Калашникова).

«И, разумеется ~ угождений…» – Цитата из первой части книги очерков Мопассана «На воде» (1888) в переводе М. Н. Тимофеевой.

«Слова, слова, слова…» – Из «Гамлета» У. Шекспира (II акт, явл. 2).

Поприщин – персонаж повести Н. В. Гоголя «Записки сумасшедшего».

…во фраке со звездой… – см. примеч. к с. 29.

Есть загадка: утром на четырех, в полдень на двух, вечером на трех… – В греческой мифологии загадка, которую Сфинкс задал фиванцам: «Кто имеет четыре ноги утром, две днем, три вечером и бывает самым слабым, когда имеет больше всего ног?» Ответ: человек (в младенчестве ползает, в расцвете сил ходит на двух ногах, а в старости опирается на трость).

«Если тебе когда-нибудь понадобится моя жизнь, то приди и возьми ее» – фраза из рассказа Чехова «Соседи» (1892). Л. А. Авилова вспоминала, что в 1895 г. она анонимно послала Чехову брелок, на котором было вырезано: «Повести и рассказы. Соч. Ан. Чехова. Стран. 267, стр. 6 и 7», – указание на фразу из «Соседей». Писатель не ответил, но затем они встретились на маскараде в театре Суворина, и Чехов пообещал «ответить со сцены» на премьере «Чайки». После спектакля Авилова нашла в своей книге «Счастливец» на указанном в пьесе месте слова: «Молодым девицам бывать в маскарадах не полагается».

«Ограбленная почта» – популярная мелодрама Э. Лемуана-Моро, П. Сиродена и А. Делакура, вошла в репертуар русских театров в переводе Ф. А. Бурдина (1872). Чехов видел эту пьесу еще в Таганроге, она неоднократно упоминается в его сочинениях.

Елисаветград – город на Украине, ныне Кропивницкий.

«Славянский базар» – см. примеч. к с. 631.

«Месяц плывет по ночным небесам…» – Начальные строки популярной серенады К. С. Шиловского (1849–1893) «Тигренок».

Действительный статский советник – гражданский чин 4-го класса, соответствовавший армейскому генерал-майору.

В «Русалке» мельник… ворон… – В драме Пушкина «Русалка» (1829–1832); возможно, имеется в виду одноименная опера А. С. Даргомыжского (1856, либретто композитора).

У него на плотине блестит горлышко разбитой бутылки… – В мае 1886 г. Чехов советовал в письме брату Александру: «В описаниях природы надо хвататься за мелкие частности, группируя их таким образом, чтобы по прочтении, когда закроешь глаза, давалась картина. Например, у тебя получится лунная ночь, если ты напишешь, что на мельничной плотине яркой звездочкой мелькало стеклышко от разбитой бутылки и покатилась шаром черная тень собаки или волка». Чуть раньше, в марте того же года, Чехов использовал этот прием при описании лунной ночи в рассказе «Волк».

Тальма – плащ или накидка без рукавов.

«Хорошо тому… угол ~ И да поможет Господь всем бесприютным скитальцам»… – Цитата из эпилога романа И. С. Тургенева «Рудин» (1856; у Тургенева – «уголок»).