Впервые: Новое время. 1890. № 5326. 25 декабря. C. 1–2. Подпись: Антон Чехов. Дата: Коломбо, 12 ноября.

Включено в сборник «Палата № 6» (СПб., 1893 и последующие издания). Вошло в Собрание сочинений, изданное А. Ф. Марксом.

В рассказе отразились впечатления Чехова от морского путешествия во время возвращения с Сахалина: «По пути в Сингапур бросили в море двух покойников. Когда глядишь, как мертвый человек, завороченный в парусину, летит, кувыркаясь, в воду, и когда вспоминаешь, что до дна несколько верст, то становится страшно и почему-то начинает казаться, что сам умрешь и будешь брошен в море» (из письма А. С. Суворину от 9 декабря 1890 г.). В то же время в рассказе многое восходит и к пребыванию на каторжном острове: судьба Гусева во многом напоминает судьбу Егора, о котором Чехов писал в VI главе книги «Остров Сахалин». Рассказ высоко оценили А. Н. Плещеев, П. И. Чайковский, И. А. Бунин и др.

Бессрочноотпускной рядовой – солдат, состоящий «в отпуску» от военной службы без срока, вплоть до призыва.

Сучан – поселок (в XX в. – город) в Приморском крае на одноименной реке, ныне г. Партизанск. В Сучане в описываемое время активно добывался уголь для морских судов.

Капитан Копейкин – персонаж поэмы Н. В. Гоголя «Мертвые души».

Мичман Дырка – внесценический персонаж комедии Н. В. Гоголя «Женитьба».

Манза (манзы, маньцзы) – название уссурийских китайцев, выходцев из Маньчжурии и Монголии.

Кремневое ружье – с кремневым замком; для конца XIX в. – сильно устаревшее.

Чуйка – долгополая верхняя одежда простого народа.

Пятиалтынный – серебряная монета достоинством 15 копеек.

Торжествующая свинья – образ из книги очерков М. Е. Салтыкова-Щедрина «За рубежом» (1880–1881); символ политической реакции.

Легкие у меня здоровые, а кашель это желудочный… – Точно так же убеждает себя умирающий учитель Сысоев в рассказе Чехова «Учитель» (1886): «У меня малокровие и катар желудка, а кашель у меня желудочный».

Вальки – деревянные или железные бруски с зарубками или крючками на концах для прикрепления постромок (ремней, с помощью которых передается тяговое усилие пристяжной лошади).

Колосник – чугунный брусок. Ряд колосников составляет под (нижнюю решетку) парового котла.

Сажен восемь—десять – около 16–20 м.