– Вижу, что вы в смятении, Леонард, – заметила Эльза, выдыхая сигаретный дым. – Похоже, Люцифер постарался, он это обожает.

– Да уж, заставил он меня подумать над некоторыми вопросами.

Я глубоко вдыхал и выдыхал, наслаждаясь восхитительным ароматом ванили, разливающимся по кабинету. Эльза сегодня надела жакет в грязно-розовую клетку, чудовищно неподходящий к светло-зеленому свитеру, и плотную юбку в пол.

– Итак, вы с Люцифером и Эвелин нашли решение, которое вас устраивает и которое вы готовы мне предложить?

– Да, мы его нашли.

Я использовал ее же глаголы, чтобы установить прочную связь с бессознательным Эльзы: пригодится, если придется приводить доводы или торговаться.

– И?

– Предложение заключается в том, чтобы вы дали нам еще немного времени, чтобы мы нашли точную цель и изменили то, что вас до сих пор беспокоило. Если в установленный срок изменений не будет, можете приступать к уничтожению человеческого рода. Основная идея такая: мы в состоянии справиться, мы можем действовать по-другому.

Эльза улыбнулась.

– Я предполагала такой ответ.

Тревожная пауза, перестрелка взглядами.

– Я не уверена, что ваше предложение мне нравится, – наконец пояснила она. – Ваше время уже вышло, шансов у вас было предостаточно, но вы не справились.

Мы снова пришли к исходной точке.

Когда развиваешь какую-то идею, твой мозг должен к ней приспособиться, поэтому делает все, чтобы сохранить верность ей. Но когда идея, которая была хороша когда-то, больше не работает, ее нужно сменить.

– Есть одна вещь, которую я не очень хорошо понимаю, Эльза. По вашим словам, вы уверены в нашем провале и в нашей неспособности исправиться. Правильно?

– Да, я в этом уверена.

– Что ж, а я убежден в обратном. И как же так вышло, что вы наняли помочь вам сделать выбор человека с противоположным мнением?

Эльза достала новую сигарету, и я едва сдержался от того, чтобы тоже закурить.

– Потому что вы хороши в переговорах. И потому что я хотела хоть на секунду убедиться, что общение с человеком может навести меня на какие-нибудь полезные мысли. Ангелы и архангелы всегда готовы лизать мне задницу, от них не получишь честной и искренней обратной связи. Так что мне нужен был кто-то со стороны.

Как я говорю Джеймсу: хочешь честного фидбэка – спроси того, кто тебя плохо знает или не любит.

– Я ценю ваше доверие и разделяю мнение, что время от времени необходим посторонний взгляд, чтобы созрели новые идеи, еще более плодотворные. И именно поэтому, опираясь на ваши слова о том, что вы хотели услышать суждение со стороны, я начинаю думать, что сомнение на самом деле у вас было. Иначе я не стоял бы здесь.

Эльза хитро прищурилась и улыбнулась.

– Может быть, Леонард. И что?

– По моему мнению, сам факт, что вы меня позвали, подразумевает вашу уверенность в возможности перемен. Просто иногда бывает нужно подтверждение со стороны. И для этой цели люди неосознанно выбирают тех, кто подскажет им то решение, которого они сами хотят в глубине души. Возможно, я здесь как раз поэтому. Потому что вы хотите все-таки нас спасти. И мы с вами все еще это обсуждаем, хотя вы уже сделали выбор и даже призвали Эвелин.

Эльза фыркнула.

– Такое ощущение, что я сейчас с Люцифером разговариваю.

– Приму это как комплимент.

– Он умеет забалтывать, потому что я сама наделила его этой способностью. А вы, Леонард, если бы могли выбирать, какой дар предпочли бы? Власть над людьми? Богатство?

И она туда же. Мало мне было Люцифера, который вверг меня в кризис, спросив, чего бы я пожелал. Теперь еще Бог во плоти меня об этом спрашивал.

– А почему вы задаете мне такой вопрос?

Эльза неопределенно повела рукой.

– Может, хочу сделать вам подарок. Скажем, бонус за хорошую работу. Например, наделить вас даром слова, через который вы сможете управлять людьми как угодно. М?

Я едва заметно поерзал на стуле. Конечно, я этого хотел. Можно сказать, я всю жизнь мечтал об этом. Но все же…

– Спасибо, но вынужден отклонить ваше щедрое предложение.

Элизабет мной гордилась бы.

Эльза выглядела изумленной.

– Удивили так удивили. Я ведь попала в точку. Предложила то, чего вам страстно хочется.

– Так и есть, – не стал увиливать я. – Но тогда я стал бы обманщиком для всех тех людей, которым каждый день объясняю, что совершенство достигается через любовь, дисциплину и усердие. Я хочу такую способность и работаю, чтобы к этому прийти. Мне кажется, я на правильной стезе, пусть еще предстоит многому научиться. И наверное, это бесконечное путешествие, которое никогда не завершится. Но его итог – это моя заслуга, мой выбор. И это то, ради чего стоит трудиться и вставать по утрам. Иначе нет смысла.

Я только что отказался от власти, о которой всегда грезил, ради которой до сих пор работал. И не жалел об этом.

– Однако вернемся к нашему делу, Эльза. Мы говорили о том, что, по сути, даже если вы были убеждены в обратном, какая-то часть вас была склонна дать нам время, чтобы все исправить.

Я собрал фрагменты разговора и соединил их так, чтобы они звучали как ее собственные идеи.

– Да, пожалуй, какая-то часть меня об этом думала, – наконец поддалась Эльза.

– То, что вы это признали, делает вам честь. И позволяет нам сосредоточиться на этом аспекте. Потому что теперь вопрос стоит совершенно по-другому: суть не в том, уничтожить нас или нет, а в том, как помочь нам найти направление, которое приведет нас к цели.

– Хотите сказать, я предоставила вам мало возможностей? – вздернула бровь Эльза. – Я послала вам Леонардо да Винчи, Данте, Шекспира, Ганди и Моцарта, Эйнштейна и Теслу. Послала Стива Джобса и Илона Маска, в конце-то концов!

– Несомненно, все так, как вы говорите, – согласился я. – Но ведь вопрос не в том, что было, а как сделать так, чтобы в следующий раз получилось по-другому. В том числе потому, что, как вы сами только что сказали, возможность для развития есть: вы не послали бы нам всех этих необыкновенных людей, если бы не знали, что при желании мы способны на большее. Следовательно, вопрос теперь стоит так: что в этот раз сделать по-другому, чтобы мы поняли ваш посыл?

Эльза слегка раздраженно докурила сигарету.

– Вы что, перекладываете вину за то, что люди ничего не поняли, на меня? Думаете, люди смогут понять мое сообщение, если я изменю метод?

– Мое мнение не имеет значения. Считается лишь то, в чем уверены вы. А вы убеждены, что мы можем измениться, иначе уже давно нас истребили бы, как динозавров, а не посылали нам этих выдающихся личностей. Если бы вы в нас не верили, вместо Эйнштейна сразу прислали бы Эвелин, не правда ли?

Эльза потушила сигарету. Выражение ее лица из раздраженного стало спокойным.

– Скажите честно, Леонард. Вы верите в то, что сможете в этот раз сделать все иначе?

– Да, я в нас верю, – ответил я без колебаний. И ответил искренне.

Похоже, Эльза все-таки окончательно победила мой скептицизм.

– Не стоит этого стыдиться, – сказала она. – Время от времени пересматривать свои идеи – благородно и заслуживает уважения.

– И все-таки каков ваш вердикт? – вернулся я к основной теме. – Истребление или дополнительное время?

Эльза долго смотрела на меня и молчала. Потом наконец разомкнула губы.

– Вы только что отвергли ценный дар, чтобы развиваться самостоятельно, Леонард. И, несмотря на свой цинизм и напускную холодность, доказали, что верите в себе подобных, пожалуй, больше, чем я.

– Итак? – не дал я ей остановиться на полуслове.

Она улыбнулась. В итоге ей удалось заставить меня заговорить первым, не дождавшись продолжения. Но проиграть Богу – не так уж обидно.

– Скажем так: буду наблюдать за тем, как идут дела. И, возможно, подам вам какой-нибудь сигнал, чтобы вы нашли правильную дорогу. Пожалуй, пришлю кого-нибудь вам помочь. Как знать. Ну а теперь, мой дорогой, пришло время вас освободить.

На этих ее словах мне показалось, что вокруг стало светлее. Я ощутил жар. Потом наступила тьма.