Следующие дни проходили с переменным успехом. Каждый день они занимались прочтением книги культа Змееносца, узнавая новые пугающие подробности. Им удалось выяснить, что первые «эксперименты», которые проводил культ, были связаны с обычными людьми и зодиаками. Так как у обычных рождались дети, владеющие магией знаков, члены культа пытались выяснить, есть ли в обычных скрытая способность к магии. В ход шли как безобидные тестовые задания, так и пытки, пережить которые было суждено лишь единицам, у которых так и не выявилось способностей к силе.

Также было отмечено, что в великих родах тоже рождались люди, не способные к силе зодиака. Именно они и стали объектами второй волны исследований. В этом направлении их ждал небольшой успех: после всех истязаний у подопытных проявлялись способности, но они были слишком незначительны, что проявлялось в развитии интуиции и относительно лучших показателях выносливости по сравнению с обычными людьми, но силы самих зодиаков и способностей к магии так и не проявились. Тогда было решено прибегнуть к магии крови: испытуемых насильно поили кровью зодиаков, что приводило к активации способностей того знака, который был и у донора, вот только данный эффект длился один лунный месяц, после чего было необходимо проводить ритуал снова. Причём подопытные становились настолько зависимы от крови зодиаков, испытывали дикую боль без новой дозы, и, если ритуал не проводили вовремя, умирали в муках. Однако они были полезны: жажда крови и ярость были настолько сильны, что их использовали в качестве армии. Армии, которая не знала пощады, которая была готова на всё ради заветной капли крови.

– Получается, вампиры реально существовали, – сказала Аделаида, потирая виски, – Просто они не такие же, как представляют в книгах и фильмах.

– Если они и дальше будут описывать так подробно всё, что делали, – в ужасе прохрипел парень, потеряв голос от шока, – То меня вырвет.

– Какие мы нежные, – ответил Винсент, присаживаясь рядом, – Вы меньше половины прочли. Думаю, самая жесть впереди.

– А ты знаешь, что там дальше? Может, перескажешь нам? – сказал Крис, скрестив на груди руки, – А то, что мы время тратим?

– С чего ты взял, что я знаю? – усмехнулся Винс.

– Книга была в твоём доме, – парировал Кристиан, внимательно следя за реакцией парня, – И тут говорится о великих семьях. Может, их сходки вообще проходят в соседней комнате, а ты и не знаешь?

– Если бы это было так, то зачем мне вам помогать? – спросил Харрис, переводя взгляд на Аду, которая просто смотрела на их словесную дуэль, – А ты чего молчишь?

– А я тут причём? – удивилась девушка, стушевавшись от требовательных взглядов парней, – Вопросы Криса, если подумать, обоснованы, но и тебе нет смысла нам помогать, если его предположения верны.

– Ещё один момент в пользу моей теории, – сказал Крис, возвращая внимание к своей персоне, – Уже столько времени прошло, а печать с Ады так и не снята. Чем ты всё время занимался?

– Я как раз за этим и пришёл, – хмуро ответил Винсент, – У меня есть несколько способов, которые смогут сработать. Поэтому будем пробовать, пока не получится, – он обернулся к девушке, – Я попробую?

Девушка согласилась, терпеливо ожидая, что будет дальше. Харрис встал за её спиной, положив руки на её плечи, и начал тихо начитывать заговор. Стоило только ему к ней прикоснуться, как Аду внезапно захлестнула смесь чувств. Обида, страсть, волнение, нежность и строптивость – всё это взорвалось внутри неё подобно вулкану. Ей стало тяжело дышать, к глазам подступили слёзы. Ей хотелось ударить Винсента, а затем обнять. Кричать на него и целовать его нежные губы. Прогнать прочь и прижаться к нему как можно крепче. Она не слышала, что он говорит, концентрируясь только на тепле его рук.

Из помешательства её вывел тихий голос Кристиана. Она не могла разобрать слов, пока парень не взял её за руку.

– Ада, слушай мой голос, – его слова будто звучал в её голове, понемногу возвращая в реальность, – Как ты?

– Нормально, – девушка вновь почувствовала лёгкость, будто всё, что было мгновение назад, происходило не с ней, – Как всё прошло?

– Не сработало, – покачал головой Винс, присев рядом с ней, – Но я смог узнать больше, так что мы движемся в правильном направлении.

Аделаида заметила, как Винсент недобро поглядывает на Кристиана, но тот не замечал его взгляда. Или старательно делал вид, что не замечает. Она чувствовала, что оба что-то настойчиво от неё скрывают. Их постоянные препирательства были для неё не в новинку, но взгляды были куда враждебнее, чем раньше. Для неё было слишком странно, что прикосновения Харриса вызывают в ней столь сильные эмоции. Но ещё страннее, что касания Криса полностью купируют воздействие Винсента. Она пыталась понять, что происходит, но мысли буквально ускользали от неё. Слишком притягательны лёгкость и невежество, скрывающие страх встречи с реальностью, к которой она была ещё не готова.

Часы пробили девять вечера, вырвав девушку из размышлений. Ада вместе с парнями начали быстро собирать свои вещи, чтобы покинуть библиотеку, как требовали новые правила и комендантский час, однако к ним подошёл охранник.

– Не волнуйтесь, мы уже уходим, – улыбнулся Кристиан, – Дайте нам минутку.

– Вас вызывает миссис Вирен, – ответил мужчина, строго смотря на Аделаиду, – Мисс Коэн, прошу следовать за мной.

– Мы пойдём с ней, – ответил Винсент, преградив девушке дорогу, – Надеюсь, это не проблема?

– Как Вам будет угодно, мистер Харрис, – с неприязнью ответил охранник и направился к выходу из библиотеки.

Им ничего не оставалось, как послушно проследовать за ним. Пока они шли по коридору, Аделаида постоянно ловила на себе косые взгляды охранников. Девушка начинала заметно нервничать, но Винсент и Кристиан, шедшие прямо за ней, давали надежду, что всё пройдёт нормально.

Вскоре они зашли в просторный кабинет, освещённый парой тусклых ламп и ярким пламенем камина. Директриса, сидящая за своим столом, подняла взгляд, осматривая прибывших задумчивым взглядом.

Аделаида не была частым гостем в кабинете директрисы: она была тут всего пару раз для того, чтобы получить награду за успеваемость и подписать пару документов, но сейчас причина её приглашения была явно другой.

Миссис Вирен учтиво поблагодарила охранника и, дождавшись, когда они останутся одни в кабинете, вновь обратила своё внимание на прибывшую компанию.

– Джентльмены последовали за дамой, – усмехнулась женщина, смотря на хмурые лица парней, – Какая преданность. Если с Вами, мистер Джейс, всё было ясно, то мистер Харрис меня приятно удивил.

– Вы же нас позвали не ради похвалы, – сказал Винсент.

– Точнее, я звала только мисс Коэн, – язвительно добавила директриса, встав из-за стола, и подошла к ним, – Но так даже лучше, сразу же проведём воспитательную беседу со всеми.

– Мы не нарушали никаких правил, – сказал Кристиан, пожав плечами, – Для чего же её проводить?

– Не стоит лгать, мистер Джейс, – улыбнулась женщина, опираясь на стол, – Несанкционированная инициация прорицания, тайное расследование, подрыв авторитета администрации Академии, сотворение сигила… Неужели вы думали, что столь сильные колебания магической энергии останутся незамеченными?

– Однако проведение тёмного ритуала порабощения и проникновение неизвестных личностей в стены Академии остались незамеченными, – резко ответила Аделаида и, игнорируя шокированные и напуганные взгляды сопровождающих, продолжила, – Уже трое пропавших, среди которых моя младшая сестра, а Вы ничего не сделали, чтобы их найти.

– То, что тебе не известно, как идёт ход нашего расследования, не даёт тебе право разбрасываться такими громкими обвинениями, – сказала директриса, смиряя девушку суровым взглядом, – Тем более что может узнать группа студентов?

– Пропали первые три знака по григорианскому календарю, исчезновения происходят каждые три недели, значит, они хотят успеть до летнего равноденствия, – ответила Ада, стараясь сдержать подступающий гнев, – Сразу ясно, что за этим стоит религиозный культ, настолько влиятельный, что способен подавлять волю людей и буквально похищать их из своей постели. Все жертвы связаны между собой только тем, что они первокурсники. Это говорит о том, что они забирают только тех, кто ещё не способен в полной мере управлять своими силами, но уже владеет Арканом. Неогранённый алмаз, достаточно податливый для собственных целей. А теперь скажите, неужели Вы не знаете, кто стоит за этим?

– Расследование идёт полным ходом, – ответила миссис Вирен, – Мы отрабатываем разные версии…

– Хватит мне врать! – вскрикнула Аделаида, выпуская всю накопленную злость, – Вы прекрасно знаете, кто за этим стоит. Когда вы сами были студенткой, так же пропадали первокурсники. На посту директрисы Вам успешно удалось избежать несколько жатв, но и они становились всё хитрее и изощрённее. Так скажите уже, кто за этим стоит.

На лице миссис Вирен пробежала тень страха. Она чувствовала на себе влияние Аделаиды, которое всё сильнее пробиралось вглубь её разума. Впервые сила студентки смогла обойти магическую защиту: защитные руны, выжженные на коже, начали сильно зудеть. Женщина не могла вымолвить ни слова, но девушка не собиралась так просто отступать.

– Давай, Мэрил, назови тех, кто убил твою подругу, – Аделаида смотрела в душу директрисы, раздирая давно зажившие шрамы, – Скажи, кто это сделал!?

– Культ Змееносца, – прошептала женщина, с ужасом смотря на Аду, – Это сделал культ Змееносца. Я заручилась поддержкой династий, стёрла любое упоминание о них, уничтожила все тайные ходы, но они всё равно смогли вернуться…

Ярость Аделаиды медленно утихала, и она смогла посмотреть на мир трезво. Перед ней стояла напуганная миссис Вирен, на месте её выжженных рун были кровоточащие раны. Винс и Крис в ужасе смотрели на неё, не понимая, как реагировать на подобную картину. Девушка почувствовала, как что-то обжигало её бедро. Она потянула руку к карману, вытаскивая свою карту Иерофант, которая сгорела в её руках, обратившись в пепел.

– Что это было? – спросила Ада, испуганно смотря на директрису, – Простите, я… Я не хотела… Что со мной происходит!?

– Видимо, после такого количества вынесенного магического воздействия ты перешла рубеж, – ответила миссис Вирен, переводя дух, – Карта тебе больше не нужна.

– Простите, – повторяла Коэн, – Простите, я не хотела… Это само произошло… Я просто хочу найти сестру!

– Я даю вам полную свободу действий, – директриса вернула себе самообладание и, протерев стекающую кровь салфетками, добавила, – Никому ни слова о том, что произошло в этом кабинете. Обо всём, что сможете выяснить, докладываете мне, а теперь, – она перевела взгляд на парней, – Прошу, мистер Харрис и мистер Джейс, сопроводите мисс Коэн в её комнату и побудьте с ней. Несколько дней она может быть довольно нестабильной, так что присмотрите за ней.

Парни, взяв растерянную Аделаиду под руки, осторожно вывели девушку из кабинета, учтиво закрыв за собой дверь. Ада не понимала, что происходит вокруг неё, провалилась в беспамятство. Изредка она приходила в сознание, пока её несли Винсент и Кристиан, но не успевала ничего спросить, вновь проваливаясь в пустоту.

В последнюю попытку прийти в сознание она обнаружила себя на кровати. Она слышала, что парни о чём-то спорят, но никак не могла разобрать слов. Ада приложила все усилия, чтобы хоть что-то понять, и до неё донеслась фраза:

– Я сделал это ради неё, не тебе меня судить…

Она не успела понять, кто именно это сказал, окончательно провалившись в беспамятство. Аделаида оказалась в беспроглядной тьме, окутанная одиночеством. Она медленно брела вперёд, надеясь отыскать хоть что-то, кроме зияющей пустоты. В какой-то момент девушка увидела, как к её груди притянулись две светящиеся нити, которые постепенно заползали внутрь.

Аделаида с интересом наблюдала за ними, пытаясь понять, откуда они взялись. Не успела девушка осмотреться по сторонам, как нити резко потянули её в разные стороны, буквально разрывая её изнутри. Аделаида попыталась вскрикнуть от боли, но не смогла издать ни единого звука.

Она судорожно схватилась за них и попыталась потянуть на себя. Нити резали руки, обжигая болью её кожу, но постепенно поддавались её воле, ослабляя натяжение. Девушка начала притягивать каждую из них к себе, желая узнать, что же находится на противоположном конце. Вскоре она смогла увидеть два силуэта, которые приближались к ней. Чем ближе они становились, тем проще девушке было их узнать. С одной стороны к ней были прикованы радостные зелёные глаза, а с другой – холодные синие. Как только силуэты поняли, что она их узнала, они схватили свои нити и начали тянуть девушку на себя. Никто из них не собирался отступать, прикладывая всё больше сил, отчего девушку кидало из стороны в сторону.

Она больше не могла сопротивляться, принимая поглощающую её боль. Её тело обмякло, медленно оседая на пол, отчего силуэты на мгновение ослабили хватку. Аделаида воспользовалась этим мгновением: она резко схватила нити, рванув их на себя. Оба силуэта упали рядом с ней, напряжённо смотря на девушку.

– Я вам не игрушка, – прохрипела Ада, – Я имею право выбора.

Силуэты постепенно растворились в темноте, оставляя девушку в одиночестве. Как только они исчезли, она смогла глубоко вздохнуть, устало прикрыв глаза.

– Хватит с меня переживаний, – прошептала Коэн и легла на холодный пол, – Хватит…

Раньше Аделаида всегда бежала от пустоты, боялась заглянуть в её глубину, но не сейчас. Пустота, которая поглощала всё вокруг, стала тем местом, куда девушка смогла сбежать. Местом, которое стало её пристанищем. Её покоем.