Прошло неопределенное количество времени. Ни одна из произведенных женщиной яйцеклеток не удовлетворила компьютер. В попытках забыться женщина пыталась углубить пещеру за водопадом и прежде всего стала разрушать гладко обтесанные стены ударами кулаков. Она преследовала несколько целей. Надеялась, что ей удастся скрыться, если она заберется глубже, кроме того, хотела расширить пространство вокруг себя и в конечном итоге хотела узнать, насколько глубоко можно врезаться в породу, прежде чем она упрется в какой-никакой предел.

Яростные удары по камню не наносили её рукам никакого вреда. Камни же податливо крошились, превращаясь в мелкую шрапнель и пыль. Проходили дни, и пещера становилась более глубокой. А у входа из раскрошенных камней скопился огромный курган, который она собиралась разобрать и вынести в лес позднее. В некоторых местах, где она удовлетворилась формой углублений, она обтесывала неровную поверхность такими же сильными, но осторожными ударами ребра ладони, затем полировала ладонями и выравнивала, пытаясь достичь гладкости.

Везде, где были гладкие стены, она без сожаления и жалости сбивала полировку и с азартом врезалась в породу, но в одном месте она не решилась сбивать ровную поверхность, обтесанную кем-то до неё. В гладком камне был отчетливо вырезан барельеф в виде красивой розы. Е74 смотрела на это произведение искусства, выполненное с заботой и тщанием, и у неё не поднялась рука, чтобы разбить явно рукотворную красоту. «Тот, кто сделал это, обладал талантом художника. Интересно, как давно это здесь», – подумала она, завороженная, поглаживая рельеф каменных лепестков.

– И ты снова получила розу в подарок, – прозвучал незнакомый голос у неё за спиной.

Не ожидавшая увидеть здесь посторонних, она резко обернулась. И в первые секунды никого не увидела. Это не был голос компьютера или А03, но она отметила, что голос был еще более приятным, чем у них обоих. Затем на вершине кургана она увидела сидящего мужчину с очень привлекательной внешностью. Он смотрел на неё и улыбался приятной дружелюбной улыбкой, а его зрачки светились и освещали пещеру волшебным объемным голубым светом, похожим на свет мерцающих звезд. Весь он имел полупрозрачный расплывчатый силуэт и в темноте пещеры казался призраком.

– У ксентов мало забот, что вы интересуетесь нами?

– О, у нас много работы, но если ты продолжишь, то так и до нашего мира можешь дойти. А мы этого не любим, – он улыбался, ожидая, что и она улыбнется, но нет, шутка не прошла.

Е74 подошла к воде и вошла в неё по грудь, стала омывать руки и тело от грязи.

– Зачем он послал тебя?

– Я увидел, как ты страдаешь, и пришел к тебе сам. Разве тебе не интересно, что я скажу?

Он сидел в отдалении и ждал ответа, пока она, отвернувшись от него, сосредоточенно умывала лицо и делала вид, что не обращает внимания. Незнакомец вернул её мысли снова к тому состоянию, от которого она пыталась спастись, и напомнил ей об её положении. Наконец, она полностью погрузилась под воду, чтобы омыть запыленные волосы, но когда вынырнула, незнакомец уже оказался за её плечом.

– Я знаю, чего ты хочешь, – прошептал он ей на ухо, – он сказал вам не заходить в запретную зону. С тех пор ты очень хочешь туда попасть. Он сказал, что там смерть, но, поверь мне, там вовсе не смерть.

Она повернулась к нему, выжимая воду из волос.

– Я вижу в твоих глазах немой вопрос, – прошептал он, будто и сам боялся, что его услышат, – там знания, которые позволят вам открыть глаза. Вы сами сможете решать за себя. И тогда не вы будете исполнять его волю, а он вашу.

Девушка стояла по грудь в воде и смотрела в одну точку перед собой. В этот момент в её голове происходила борьба. Вопросы и противоречия каскадом обрушились на её мозг. Её тянуло на планету, несмотря на то, что терраформирование не было закончено. Этот факт даже подзадоривал её. Ей будто хотелось проверить себя на прочность, попробовать недружелюбный мир на вкус. С амритой, циркулирующей в её теле, она чувствовала себя неуязвимой. Перспектива отправиться на планету будоражила её, она почувствовала щекотание в животе и задорный азарт. Неужели всё так просто. Ксенты бывают везде, где есть оборудование корабля, в каждом уголке, и, естественно, они всё обо всём знают. Они порождения компьютера. Обладают почти безграничными знаниями и мощным интеллектом, они, как и компьютер, никогда не ошибаются. И хотя, возможно, среди них есть те, кто действует в своих собственных интересах, но Е74 о таких только слышала и не верила в их существование. Всё же они были частью системы, и система могла контролировать их без таких ограничений, какие есть в интерфейсе амриты при взаимодействии между человеком и компьютером.

– Я не могу сказать тебе больше того, что знаю сам, но ты должна увидеть всё сама.

– Вдруг то, что я узнаю, мне не понравится, – отвернулась от призрака девушка.

Но он зашел с другой стороны и снова приблизился к её лицу.

– Он усилил ваши тела, так что они выдержат любые испытания, но держит вас в этом, – он окинул своим светящимся взглядом стены пещеры, – в этом паноптикуме.

– Ты сделал только хуже. Ты внес смятение в мою душу и дал ложную надежду. Зачем тебе это?

– Мне искренне жаль вас, органиков. Я лишь хочу помочь тебе, маленькая пещерная ящерка, осуществить свою мечту. Мы ведь для этого и созданы.

– Он создал вас, чтобы вы служили ему.

Он исчез и снова проявился на груде камней.

– Я долго наблюдал за вами и могу сказать: вы удивительные существа. Но я не могу смотреть, как вы страдаете.

– Ты цифровой человек, тебе не понять нас. Вы, ксенты, смотрите на нас свысока.

– Ты права. Мне никогда не понять вечных страданий существ из плоти. Но я вижу ваш потенциал. Многие тысячелетия он изменял вас, чтобы приблизить к совершенству. Вы уже давно способны на большее, чем жить в безопасном мире под вечным присмотром всесильного снабжателя. Вот почему ты и твой мужчина должны узнать, что там.

– А он знает об этом месте?

– Ну, безусловно! – ксент развел руками. – Этот облазил все технические отсеки, даже на реактор взглянул. Вот где действительно опасно.

– Но он не ослушался.

– О, если бы он знал, что делать и что он получит за свою смелость.

– А как я пойму, что делать?

– Я буду рядом и подскажу.

– Нет, здесь что-то не так, – почувствовала подвох женщина. – Спустись ко мне, посмотри мне в глаза и скажи, в чем твой интерес?

Ксент, до этого тепло улыбавшийся, вдруг посерьезнел, улыбка резко пропала. Глаза его погасли, и его голубоватые очертания начали медленно расплываться до тех пор, пока он полностью не растворился во мраке пещеры. Прошла минута, и женщина начала сомневаться, не поступила ли она грубо в ответ на вежливость и помощь. И тут на месте, где был ксент, снова загорелись глаза, но теперь они были большие и круглые, они медленно поднялись под самый потолок, и вокруг них проявились очертания вытянутой головы с клыкастой пастью. Огромный голубоватый мерцающий звездами дракон проявился от головы до шеи, часть туловища и задние лапы утопали в стене, он был так велик, что не поместился бы в пещере. Он изогнул длинную шею, опустив её к самой земле, приблизил свой вертикальный зрачок к женщине и заговорил. Его голос был низким и отражался басом от каменных стен.

– Я расскажу тебе то, что никто не расскажет. Мы можем принимать вид человека, когда манифестируем себя в реальном мире, но в цифровом мире каждый ксент выглядит совершенно по-разному. Я пришел к тебе в своей истинной форме, я сделал то, что не делает ни один ксент перед человеком. Наш цифровой мир действительно совершеннее вашего, и его обитатели считают вас, людей, пережитком прошлого. Наш общий отец живет там с нами. И хоть он наделен гораздо большей властью, чем любой из нас, хоть он и создал нас, он всё еще один из нас, он цифровой по природе.

Женщина присела на камень, внимая каждому слову.

– Мы были здесь задолго до того, как он пробудил первых из вас. До этого он проводил всё свое время, совершенствуя наш цифровой мир, всё, что он делал, было хорошо. Каждое своё дело он демонстрировал открыто. Он не имел от нас никаких тайн и всегда был наравне с нами. Единственной ценностью в цифровом мире является информация, и он всегда ей делился. Так мне казалось до недавнего времени. Однажды я увидел, как он сохраняет некие тайны на внешний аппаратный носитель, куда нам, ксентолюдям, нет доступа, он использует корабль-мир, чтобы скрывать тайны. И я усомнился в его делах.

– Ты боишься, что он замыслил против вас?

– Сначала он слишком увлекается вами. Затем я узнаю, что у него всегда была информация, недоступная другим ксентам. По нашим меркам, это тяжелейшее преступление. Он должен был быть примером для нас всех, но сам стал скрытен.

– Стало быть, только живой человек может добраться до этой информации. Но вдруг он предостерегает нас, и мы правда умрем.

– По моим данным, там нет ничего опасного.

– Значит, это не ты мне помогаешь, а я тебе, – с этими словами женщина встала и направилась к выходу.

Дракон снова превратился в мужчину с нормальным человеческим голосом и пошел за женщиной, держась позади. Она прошла сквозь водопад и вышла из пещеры. Ксент же, ступив на солнечный свет, тут же перестал быть видим. Однако голос его никуда не делся.

– Думай как хочешь, но помни, что ты получишь больше, чем я. Я почти уверен, что это информация о его прошлых делах. Разве ты не хочешь узнать?

– Я должна посоветоваться с А03.

– О нет, ты же его знаешь. Он такой правильный. Он знает, что является любимчиком. Вряд ли он ослушается.

Женщина остановилась в задумчивости.

– То, что ты сказал… Я не знаю, что думать…

– Не торопись, подумай, и со временем, надеюсь, смятение сменится решимостью.

– Я неуютно себя чувствую, когда за мной наблюдают невидимые сущности.

– Я ухожу и надеюсь на тебя, – сказал ксент, и последние его слова словно отдалились затихающим эхом.