– Уважаемые пассажиры, – зажужжал динамик, – оповещаем вас, что в связи с неблагоприятной ситуацией в городе, вызванной недавней аномалией неизвестной природы, на территории города введён комендантский час с 22:00 по 6:00. В этот период находиться на улице строго запрещено, а в дневное время суток находиться на улице не рекомендуется. Если вы обнаружили следы деятельности неопознанных форм жизни, обращайтесь к ближайшим сотрудникам правоохранительных органов и патрулям, а также заполняйте анкету на сайте Госуслуг в разделе: «Всё о ЧеПхА-20». В неотложной ситуации звоните по телефонному номеру 113. Берегите себя.

– Звонила я уже по этому номеру, и знаешь что? – проскрипела сзади старушка с двумя головами и ужасно приторными духами. Вообще голова была одна, но шапка в виде огромной свернувшейся мёртвой норки выглядела как что-то, что сейчас оживёт и начнёт поддакивать пожилой женщине.

– Чего? – ответила ей старушка с одной головой. У неё, наверное, статус в бабулечьем обществе был пониже.

– А ничего, сказали подождать, и ждала я полтора часа, пока они сами не сбросили.

– А у тебя что, эти появились?

– Нет, я просто этих проверяла, телефонистов. Поэтому если к тебе прибегут инопланетяне – не звони никуда и сразу бери чё потяжелее. А лучше купи заранее соли каменной, они боятся её как огня.

– Это я знаю, – махнула рукой вторая, – но нету нигде, раскупили.

Первая старушка бегло осмотрелась чёрными, измалёванными краской, глазами, и заговорила шёпотом:

– Зайдём ко мне, я тебе пару пачек дам за двести рублей.

– За двести?! – изумилась вторая. – Да по что ты так разбазариваешься?

– Мы уж двадцать шесть лет подруги, я тебя в обиду упырям не дам.

Эмрант не выдержал и пересел на другое место поближе к дверям. Пассажирский автобус номер восемнадцать поначалу обрадовал парня своим появлением, особенно после того, как ему пришлось развернуться и бежать в противоположную сторону от цели, чтобы добраться по картам до остановки. Но вскоре зудение динамика, хмурые взгляды, кашель и несуразный бубнёж пассажиров утомили Эмра и он выглянул в окно. Сделал он это как раз вовремя – автобус ехал по Октябрьскому мосту, и парень чувствовал себя богом. После трёх пеших переправ ехать по этому километровому великану на автобусе было для путешественника чем-то будоражащим воображение, в том числе потому, что он вообще не помнил, когда передвигался подобным образом и передвигался ли вообще. Внимательно следя за меткой на карте, он ждал своей остановки и периодически нервно крутил телефон в руках. Пусть он и был готов к новым приключениям, но начинать их с ссоры он никак не хотел. Да и потом, оставлять Настю нельзя, особенно рядом с местом, где Мрак убил её родителей. С нетерпением ожидая своей остановки, Эмр старательно игнорировал всё происходящее вокруг и смотрел на мелькающие один за другим в окне вечерние оранжево-розовые и белые фонари.

Спустя десять минут он знатно перепугался, увидев нужное здание, от которого автобус неуклонно отдалялся, но вскоре случилась долгожданная остановка и Эмрант пулей выскочил из транспорта, побежав к пешеходному переходу, а затем туда же, где ещё вчера видел машины полиции и скорой. К его удивлению, у подножья дома никого не было, разве что из нужного ему подъезда вышла какая-то женщина, к которой Эмр тут же взбежал по лестнице на метровую крытую пристройку перед дверью и попросил впустить его внутрь.

– А вы не к той девушке, которая в квартиру на втором этаже ломится? – спросила женщина.

– Я… – Эмр запнулся от того, что Настя, судя по всему, уже обогнала его, и тут же распахнул дверь. – Да, я к ней.

– Успокойте её пожалуйста. Я понимаю, что в той квартире вчера убили кого-то, но сейчас пугать людей-то зачем?

Эмр ничего не ответил и пробежался по лестнице на второй этаж. Всхлипы и железный звон он услышал ещё на первом, и быстро нашёл Настю, сующую ключи в замок и не добиваясь от них нужного результата.

– Насть! – позвал девушку Эмр.

Та обернулась на него опустошёнными и заплаканными глазами, замерев на месте. Бедная Настя – Эмранту было страшно за неё. Так рано и так ужасно потерять родителей – такого не заслуживает даже самый плохой человек, а тут всего-лишь обыкновенная студентка некогда мирного металлургического городка. Глаза стали наливаться жаром, который не успел перейти в пламя из-за смачной пощёчины, которой девушка одарила юнца.

– Почем… – закричала девушка, но парень тут же закрыл ей рот руками.

– Подожди, Насть, – заговорил вполголоса Эмр, – давай не здесь, люди не при чём.

Та оторвала от своего лица мальчишечью руку и, больно сдавив её, быстрым шагом двинулась к выходу из подъезда. Стоило им оказаться на пристройке под навесом, Настя развернула парня к себе и закричала:

– Зачем ты пришёл?! Я не прощу тебя!

– Если ты дашь мне объяснить, я…

– Да не важно, что ты и почему! Ложь невозможно оправдать ничем! – девушка вновь раскраснелась и заплакала, горе продолжало грызть её вместе с гневом. – А ты солгал мне о смерти мамы и папы!

– Ты бы ничего не смогла изменить, – Эмр говорил чётко, еле сдерживая эмоции, – а я всё это время пытался!..

– Ты пытался просто пожить за чужой счёт! Беспризорный маленький мальчик, лучше бы шёл к своим родителям, которые пьют и ругаются только из-за тебя! Уходи и не разрушай больше ничего, и самое главное – не притворяйся кем-то, кем ты не являешься! Пошёл вон!

Она развернулась и быстро отворила ключами подъезд, после чего вновь исчезла с глаз мальчика.

Эмрант прошёл пару шагов, опёрся локтями на перила пристройки и уставился на тротуар и небольшую клумбу под ним. При всём своём желании защитить обезнадёженную девушку, он был разочарован. Очевидно, что она кричала на эмоциях и по незнанию, но нежелание выслушать и гневная укоризна в сторону Эмра отобрали у него драгоценную уверенность. Он вновь думал, что со всеми своими играми в супергероя он совсем не заметил, как теряет контроль над ситуацией. Парень мог спасти родителей Насти, если бы прибыл пораньше, или если бы бежал по городу быстрее. Если бы выпросил у кого-то хоть несколько десятков рублей на проезд, пусть это и постыдно. Он бы мог сразу рассказать Насте о случившемся, и история, возможно, пошла бы по другому пути. Но Эмрант везде не успел, везде не додумал, и теперь получил то, что заслуживает.

Ничего в глазах не шипело, когда те намокли и слеза покатилась по красной щеке с розоватым неровным следом от женской ладони. Вновь то самое чувство обиды. Всем бы только оскорблять Эмранта, пока тот пытается сделать как лучше. Оскорбляли его и мальчишки в деревне, и трапезничающие дачники, и прохожие на улицах, и его живая вторая сущность, и Настенька, и даже…

Отвратительный запах перебил его причитания. Прямо под ним у пристройки стоял открытый зелёный мусорный бак на колёсиках, доверху заполненный мусором в пакетах и мешках. Собираясь отойти от него подальше, он услышал доносящееся оттуда отчётливое шуршание. Замерев на месте, Эмр начал срочно перебирать варианты. Тараканы? Слишком маленькие, чтобы так шуметь. Вороны? Так глубоко не лазают. Крыса? Возможно…

Но ответ не заставил себя долго ждать. Мусорные пакеты колыхнулись, начали подниматься и выпадать из контейнера, а после из груды отходов засверкали жёлтые огни. И всё-таки это была крыса.

В последний момент Эмр дёрнулся, собираясь перепрыгнуть перила и захлопнуть контейнер, хотя у него даже не было крышки и парень просто просчитался бы. Опережая Эмра, жёлтые глаза сверкнули в его сторону, и мусорная куча взорвалась, выплёвывая из себя антропоморфное чудовище. Контейнер тут же покатился и рухнул набок, после чего Мрак выполз оттуда и молниеносно, не теряя ни секунды, оттолкнулся ногами от асфальта, летя в сторону парня. Тот еле успел отпрыгнуть в сторону двери, и Мрак врезался в перила, снося их своей тушей и пролетая дальше.

От неожиданности Эмрант схватил немалую дозу адреналина, но вскоре опомнился и начал срочно включать всю свою расчётливость и вспоминать все уроки, которым научился за то время, пока ждал этой схватки не на жизнь, а насмерть. Схватив дрожащей рукой валяющийся рядом тяжёлый кусок выбитых крысой железных перил, он собрал себя в руки и попытался вызвать хоть чуток уверенности, и на поверхность всплыло осознание, что они у подножья жилого дома с кучей мирных людей, которых никто, кроме Эмра, в данный момент не защитит. Мрак уже поднялся и разинул зубастую пасть, двинувшись с расправленными когтистыми руками на Эмра, но тот встал и вытянул вперёд голову, через силу выпуская зелёное пламя на свободу и озаряя мутанта вспышкой не ярче фотоаппарата. Однако этого хватило, чтобы крыс вскрикнул и отстранился, схватившись за глаза, после чего Эмр собирался хорошенько пройтись по твари железиной, но тут домофон справа запиликал и дверь открылась. В проходе застыл мужик с большим пузом и в чёрной куртке, его глаза от ужаса вылезли на лоб, и Эмрант тут же закричал:

– Уходите отсюда!

Мужик не двигался. Эмр подбежал к нему и протаранил его пузо плечом, после чего попытался захлопнуть дверь, но в проёме тут же мелькнула большая когтистая рука Мрака, которую он придавил и стал всеми силами удерживать.

– Бегите! Бегите! Бегите! – орал во всю глотку Эмрант, вбивая заторможенному гражданину основы инстинкта самосохранения.

И ему это удалось, ведь пузан в панике вскочил с пола подъезда и бросился вверх по лестнице. По пути он оттолкнул подоспевшую на крики Настю, что чуть не ударилась головой о стену, но устояла и смогла увидеть ужас, творящийся на входе в дом. Эмр со сдавленными зубами тянул на себя ручку двери, пока Мрак свирепствовал по ту сторону, пытаясь не то вытащить руку, не то протолкнуть её глубже. На секунду Эмр обернулся на Настю, но та лишь одарила его испуганным взглядом, в котором наконец-таки читалось откровение на всё то, что парень пытался доказать девушке. Ему не понадобилось ничего говорить – прочитав команду по эмоциям Эмра, девушка побежала наверх следом за мужиком, в надежде попроситься к нему в квартиру.

Тем временем внизу замерший поединок продолжился. Уставший Эмрант бросил дверь, будучи не в силах больше сдерживать её, и побежал наверх, дабы выиграть время и зарядить свои глаза уверенностью хоть на ещё одну маленькую вспышку. И тут освободившаяся рука Мрака, пусть и онемевшая, зацепила когтями расстёгнутую куртку и пронзила толстовку парня в области шеи, потащив в свою сторону. Эмр натужно кхекнул и стал тянуть вперёд, но ноги медленно скользили по кафелю к бритвенно острым зубам Мрака, что ещё не успел открыть дверь из-за неудобного положения, но и не стремился сделать это, для начала решив порвать нахального человечка хоть одной конечностью. Поняв, что крыс ни за что его не отпустит, Эмрант юркнул вовнутрь свитера, торопливо вынырнул из него, оставив вместе с ним пожалуй единственную вещь, которой он дорожил в новом мире, подарив Мраку пурпурную толстовку. Без оглядки бросившись наверх в одной рубашке, он поднялся на второй этаж и закричал:

– Настя! Где ты?!

Эмр чуть было не потерял контроль над ситуацией, когда вдруг далёкий гул, напоминающий женский возглас, послышался со стороны лифта, и парень подбежал туда.

– Насть, ты?!

– Да! – послышалось из-за двери.

– Езжай выше!

– Куда?!

– Куда-нибудь!

Отойдя от двери и увидев загоревшуюся на панели с номерами этажа стрелочку вверх, Эмр уже собирался побежать за ней, как вдруг снизу послышался шум, и парень закрыл глаза, начав глубоко дышать и вновь задумываться о том, сколько ему предстоит спасти жизней. Но это действовало не так эффективно, как в предыдущий раз, и он вспомнил про то, как отогнал того мужика. Он выглядел будто кусок ожившего мяса, корм для твари, подобной Мраку. Просто барашек в ловушке хищника. Твёрдость, с которой Эмр заставил его улепётывать, подбодрила парня, внушив ему мысль, что он сильнее всех вокруг, и Мрака он одолеет одним лишь взглядом.

Очень вовремя открыв глаза, он увидел в трёх метрах от себя мохнатую образину в красно-коричневом тряпье, готовую прыгнуть на него. Тут же он зыркнул на крыса так нагло и открыто, что пламя, тут же высвободившееся наружу, окутало некоторое пространство перед ним, и если бы они с мутантом находились лицом к лицу, тому можно было бы забыть про шерсть и усы, а может и про ужасные желтые очи. Однако эффект, вопреки ожиданиям Эмра, оказался довольно слабым: Мрак просто отшатнулся и закрылся рукой, но тут же запрыгнул на перила, перескочил на другую лестницу выше человека и побежал наверх, несясь с огромной скоростью.

Следующему своему действию Эмрант удивился уже после того, как совершил его:

– Настя, только не на самый верх!

Он не знал, услышал ли его Мрак, но и думать об этом ему было некогда. Ринувшись следом за крысой, он добежал до пятого этажа, после чего проверил лифт – тот остановился на седьмом. Оказавшись там значительно позднее мутанта, он подскочил к двери лифта и начал жать на кнопку. Дверь начала открываться, как вдруг свет во всём подъезде погас. Лифт замер, оставив узкую щель, через которую было видно лишь черноту. Наверху послышалось шипение и скрежет.

– Насть!

– Я здесь! – всхлипнула девушка из лифта.

Не теряя ни секунды, Эмр схватил руками двери и начал толкать их друг от друга. Настя тут же начала делать то же самое, что вновь обрадовало парня и где-то в удалённых краях сознания он зауважал с виду хрупкую девушку, но сейчас ему было совершенно не до комплиментов. Звук сверху становился всё отчётливее, а лифт то и дело подрагивал.

Было очевидно, что Мрак пытается перегрызть трос, что, с его кислотной слюной, для крыса не составляло никакого труда. Но даже хитроумная тварь просчиталась, когда очередной перегрызенный провод в толстом скрученном тросе оборвался и оставшиеся несколько не выдержали веса, полетев вслед за лифтом и утянув за собой Мрака. Он лишь на долю секунды заметил людишек, валяющихся на полу этажа, мимо которого он пролетал, и ярость поглотила его ещё больше, не отпустив даже в тот момент, когда он рухнул вниз, не оставив на себе ни одного неповреждённого участка кожи.

Подскочив с места сразу после страшного грохота, поднявшего на ноги, пожалуй, каждого жителя в этом здании, Эмрант взял Настю за руку, помогая подняться и несказанно радуясь тому, что дама была не на каблуках, как красавицы из боевиков, а в хороших спортивных кроссовках, и они без промедления рванули вверх по лестнице, сбивая дыхание и запинаясь, но всё равно добираясь до самого верха.

– Ты чё на лифте поехала? – бросил Эмр во время подъёма наверх.

– Мужик урод, дверь захлопнул и не пустил. Лучше б ты его этому отдал…

– Херни не неси, – ругнулся Эмр и продолжил подъём молча, сотрясая воздух лишь шумным дыханием. Его и самого немного взбесил этот мужичок, но он уже окончательно сформировал в голове собственный постулат о том, что в критической ситуации каждый становится на определённую роль, и даже если эта роль – барашек, она не даёт права на то, чтобы оставить человека в беде. Как минимум стоит сделать всё возможное, чтобы спасти этого барашка – на то собака на пастбище и лает.

Больные ноги людей наконец получили передышку, когда ребята столкнулись с запертой дверью, ведущей на крышу. Прежде чем начать что-то делать, Эмр свесился с перил вниз и заорал:

– Эй, скорее наверх, на крышу! На! Кры! Шу!

Развернувшись и подбежав к двери, он стал осматривать замок.

– Зачем ты это сделал? – спросила Настя.

– Чтобы он пошёл за нами и не лез в квартиры с мирняком, – сквозь одышку Эмр отвечал быстро и чётко, будто матёрый воин. Его глаза пылали адским пламенем, ведь всю дорогу до самого верха он кормил себя одной уверенной мыслью за другой, всё больше веря в свои убеждения, которые, по факту, вовсе не были приукрашены и парень знал, чем гордиться. Настя глядела на него испуганно, ведь перед ней только что возник ужасный мохнатый монстр и зеленоглазый демон с фиолетовыми кошачьими ушами. Но она была не глупа, и совершенно не противилась этому самому демону, защищавшему её ценой своей шкуры. Этот же демон был тем маленьким четырнадцатилетним парнишей, казавшимся вчера таким беззащитным, замёрзшим и голодным, но столь возмужавшим в одно мгновение, стоило критической и совершенно невероятной ситуации разразиться среди обычного вечера. Настя не просто верила ему – она верила в него, и сейчас была готова помочь чем угодно, не обращая внимания на внешний вид демонического мальчика, прибывшему на помощь.

– Ты кто? – спросила Настя, пока зеленоглазый дьявол плавил глазами металлический дверной замок напротив неё.

– Эмрант… – сквозь кряхтение бросил он. На самом деле для поддержания и усиления горения никакое мышечное напряжение было не нужно, но Эмр был ещё совсем… Совсем зелен в освоении своих способностей.

– Это раса или вид? – любопытная девушка явно была знакома с кино или видеоиграми, и в ней сквозь горечь, стресс и испуг внезапно начало проклёвываться любопытство. Организм успокаивал себя всеми доступными способами.

– Им-мя… – давился Эмр.

Настя решила помолчать, чтобы не сбивать друга, решив вместо этого глянуть вниз. К тому моменту измученный Мрак выбил двери на первый этаж и сквозь боль и не взирая на хромоту бежал наверх. Ему было очень плохо, но и терять монстру было нечего, особенно рядом с целью его долгожданной мести. Рыча и пыхтя от царапин и ушибов, крыс взбирался по лестнице, царапая её когтистыми ногами-лапами и пачкая кровью.

– Давай, на крышу! – крикнула девушка вниз, чтобы это услышал мутант, и подбежала к Эмру.

– Почщ… ти… – изнемогал Эмр. Его глаза слезились и шипели, а железный замок раскалился до бела и таял на глазах.

Наконец он отвалился, парень толкнул препятствие плечом и выбрался на крышу вместе с Настей, после чего обессиленно рухнул на рубероид. Девушка тут же захлопнула дверь и подтащила к ней мешок с остатками забытого и давно застывшего цемента, понадеявшись, что это задержит тварь хоть на пару секунд. После этого она подбежала к Эмру и осмотрела его. Демон был совсем без сил, он выглядел не каким-то мифическим божеством, но обыкновенным мальчиком, столь же слабым своим телом, как и люди вокруг, но сильный духом. Отбросив любое сопротивление и недопонимание из головы, она приподняла парня и положила к себе на колени. На крыше дул промозглый ветер, и девушка тут же сняла свою бежевую болоньевую курточку, накинув на тело демона, до этого укрытое лишь тонкой рубашкой.

– Эмрант, одень, пожалуйста, иначе простынешь, – заботливо попросила Настя.

Сам же юный герой ещё имел силы даже для продолжения боя, но ему нужна была передышка, и он старался не напрягаться ни на секунду. Тем не менее он надел курточку и не противился ласке девушки. Ему была чужда чья-то забота, кроме разве что родной матери, и эти новые ощущения были ему приятны. Они успокаивали и как-будто исцеляли, при том совершенно необъяснимым образом. Тем не менее к девушке Эмрант не чувствовал ничего, кроме желания защитить всеми силами. Из-за всей истории в нём, похоже, значительно раньше пробудилась эдакая отцовская любовь, вытеснив всё остальное, отчего голова Эмра в тот момент была заполнена лишь чувством долга, ответственности, и расчётливым хладнокровием.

– Прости меня… – тихо заговорила Настя. – Я не знаю, что и сказать…

– Ничего не надо, – буркнул Эмр. – Я защищу тебя, и это мой принцип. Мне не нужна благодарность и что-то там ещё. Просто будь в безопасности, окей?

– Да, – качнула головой девушка. – Спасибо…

Через минуту люди начали беспокоиться, ведь Мрак со своей скоростью должен был настигнуть их в два счёта, но вокруг была тишина. Поднявшись на ноги, Эмр лишь на секунду восхитился открывшемуся городскому виду, но сразу же вернул концентрацию и прислушался. Первые секунд десять ничего не происходило, но внезапно раздался звук битого стекла, а затем скрежет с противоположной от двери стороны, по ту сторону крыши. Мрак полз по стене, надеясь застать ребят врасплох, но не рассчитал своей шумности, и Эмр тут же указал Насте спрятаться за домиком на крыше, из которого они и выбрались. Это была небольшая квадратная пристройка, имеющая ещё несколько подобных себе на других частях крыши пребольшой белой Y-образной многоэтажки. Стоило Насте скрыться за ней, когтистая рука Мрака вонзилась в плитку края крыши и подтянула за собой мохнатое тело страшного охотника.