Водяные знаки – один из старейших защитных реквизитов документов, первые упоминания о них встречаются в источниках второй половины XIII века. Водяные знаки создаются при производстве бумаги: для этого используется специальный валик, формирующий из волокон листы и выравнивающий их. На нем в некоторых местах особым образом размещаются металлические проволоки, которые продавливают лист, благодаря чему слой здесь получается тоньше и в проходящем свете можно увидеть узор. Такой метод изготовления водяных знаков называется филигрань(от лат. filum – нитка и granum – зерно). Если же для утоньшения бумаги применяется непосредственно рельеф самого валика, то такой метод называется тиснением сетки.

На заре развития технологии водяные знаки использовались для маркировки бумаги различного качества, а также позволяли идентифицировать конкретного производителя.