Культура подписывать государственные документы пришла в Россию с Петром I: до него подлинность царских приказов удостоверялась только оттиском печати. Отчасти это объясняется низкой грамотностью, даже для некоторых государевых людей. При этом для дополнительной гарантии сло́ва государя правители многих стран добавляли в оттиск сургуча несколько своих волос. До открытия ДНК оставались сотни лет, но вера в биологические следы уже была.

Начиная же с эпохи Петра Великого подписи приобретают бо́льшее значение, чем оттиски печати (см. рис. 13 и 14 на вклейке). Этот подход сохраняется и по настоящий день.