В этот день всё происходит впервые. События развиваются так быстро — первый день, и я на нервах. Всё кажется слишком гладким, чтобы быть правдой, и мне приходится сдерживаться, чтобы не ущипнуть себя. Впервые за долгое время я с оптимизмом смотрю в будущее. Звезды сошлись, и передо мной открылись новые возможности — и за всё это я должна благодарить Дерека Миллса.

После того как Дерек позвонил Кристоферу больше недели назад, я прошла собеседование и получила работу в «Camilla's». Кристофер и его жена Изабелла показались мне вполне приличными людьми. Изабелла — милая и невероятно трудолюбивая, а дородность и сообразительность Кристофера чем-то напоминают Тедди. Никто из них не задавал лишних вопросов, за что я была благодарна, и мы быстро нашли общий язык. Я приступила к работе в тот же день. Отработала уже неделю и, получив первую официальную зарплату, чувствую, что смогу позволить себе занятия по самообороне после пробного абонемента.

Первое занятие — сегодня утром.

В поношенных спортивных штанах и обтягивающей майке, обуваю свои Nike и выхожу из квартиры с легким волнением. Когда захожу в студию, где проходит занятие, вижу около дюжины женщин, сидящих на большом коврике в центре зала и выполняющих растяжку. Они выглядят так, будто отлично знают, что делают — и это пугает. Значит, если я опозорюсь, то буду выглядеть еще глупее. Оглядываюсь в поисках инструктора, но, похоже, он или она еще не пришли. Следуя примеру остальных, начинаю разминаться сама.

— Доброе утро, всем! Кто готов начать надирать задницы? — раздается мужской голос. Я резко поднимаю голову из позы «собаки мордой вниз». Перед классом стоит Дерек Миллс. Даже не думала, что он будет вести занятие.

— Большинство из вас знают упражнения, но сегодня я буду объяснять технику подробнее, потому что к нам присоединился новичок. Дамы, поприветствуйте Вэл, — он указывает в мою сторону. Все женщины оборачиваются, негромко приветствуя меня.

— Спасибо, — отвечаю с робкой улыбкой. Не самое приятное ощущение — знать, что я единственная новенькая. Но времени волноваться нет, когда Дерек продолжает:

— Начнем с легкой разминки. Сорок прыжков с места, бег на месте в течение двух минут и восемь приседаний. Повторим эту комбинацию четыре раза, — скрестив мускулистые руки на широкой груди, он подходит к стереосистеме. Вскоре зал наполняется музыкой Maroon 5[46]. — На счет четыре. Один. Два. Три. Четыре.

Мы начинаем прыгать, почти как роботы, двигаясь в унисон. Дерек делает упражнения вместе с нами, и я не могу не восхищаться его божественной внешностью. Эластичный пояс синих спортивных шорт плотно обхватывает бедра, а серая футболка облегает тело, подчеркивая рельеф груди и загорелые бицепсы.

Закончив разминку, он выключает музыку и поворачивается к классу. На нем ни капли пота, а я пыхчу, пытаясь отдышаться.

— Дамы, пожалуйста, встаньте вокруг мата. Мне нужен доброволец, чтобы помочь продемонстрировать новый прием, которому я хочу вас научить.

Куча рук взмывает вверх так быстро, что я едва не фыркаю. Кто бы не захотел стать добровольцем, когда учитель выглядит как Дерек Миллс?

— А-а-а, вы, дамы, никогда не разочаровываете. Столько желающих! Но сегодня я хочу поработать с новенькой. Что скажешь, Вэл?

— Я? — удивленно переспрашиваю. — Но я пока ничего не умею.

— Именно поэтому ты мне и нужна. Я хочу, чтобы ты сразу отбросила любые предвзятые представления о самообороне. Многие думают, что это только удары руками и ногами. Но я обучаю большему — в том числе тому, как предугадывать нападение и как его избежать. Сегодня как раз хочу научить этому. Готова?

— Эм… конечно, — пожимаю плечами. — Почему бы и нет?

Выхожу на середину мата, где он уже ждет меня. Обратившись к классу, он начинает объяснять, как вырваться или защититься от удушающего захвата спереди.

— Нападающий пытается задушить вас, толкая или отбрасывая назад. Атаку нужно отражать быстро — иначе можно удариться головой, если вас повалят. А если вы окажетесь на земле, противник может сесть сверху и задушить.

Замираю от этих слов — унижение обвивает мою шею, словно скользкие щупальца. В подсознании вспыхивает сцена, которую я не могу забыть: я лежу на животе на кухонном полу, Итан вбивается в меня сзади, как таран — беспощадный, неумолимый. Прикованная к месту, я погружаюсь в эти кошмарные воспоминания, которые терзают меня по ночам и преследуют днем.

Я теряюсь в этой грязной дымке настолько, что перестаю слышать, что говорит Дерек. Поэтому не ожидаю следующего шага. Его рука тянется к моей шее, мягко, без силы — но моя реакция мгновенна.

— Нет! Не надо!

Я отшатываюсь, инстинктивно отталкивая его руку.

— Вэл, ты в порядке? Я не хотел…

— Я не… не думаю, что справлюсь. Спасибо за возможность и бесплатное пробное занятие, но мне нужно идти. Это просто… это не для меня.

Поспешно направляюсь к выходу, собирая свои вещи, чувствуя на себе сочувственные взгляды остальных женщин. Пусть смотрят. Они ничего не знают обо мне или о том, через что я прошла. Может, кто-то и осудит — но мне всё равно.

Когда почти подхожу к дверям, ведущим обратно в жилую часть, слышу голос Дерека:

— Подожди! Давай поговорим.

Я не останавливаюсь. Мне нужно поскорее убраться отсюда и вернуться в безопасную квартиру, где я могу запереть задвижки и забаррикадировать дверь. Мне не хватает воздуха. Пространство спортзала кажется слишком большим, слишком открытым.

Я разворачиваюсь и иду в другую сторону. Вместо того, чтобы пойти к внутренней двери, я направляюсь к главному входу. Мне нужен воздух. Свежий, прохладный воздух — иначе задохнусь.

Оказавшись на улице, чувствую порыв прохладного октябрьского ветра. Он проясняет мысли и охлаждает разгоряченную кожу. Прислоняясь к кирпичной стене, прижимаю руку к груди, закрываю глаза и начинаю медленно считать до десяти. Вдыхаю, выдыхаю. Один за другим, размеренные вдохи унимают бешеный стук сердца.

Досчитав только до пяти, слышу нерешительный голос Дерека:

— Вэл?

Медленно открываю глаза и встречаюсь с ним взглядом. Ореховые радужки цвета осени уставились на меня — золотистые, зеленые и янтарные, затуманенные беспокойством.

— Просто дыши. Похоже, у тебя паническая атака.

Снова закрываю глаза и продолжаю считать.

Шесть. Семь. Восемь. Девять. Десять.

Чувствуя себя немного спокойнее, опускаю руку и бросаю на Дерека пристальный взгляд.

— Прости, Дерек. Я прошла через… — запинаюсь, с трудом подбирая слова. — Я пережила кое-что. И не могу это объяснить…

— И не нужно, — мягко перебивает он. — Многие женщины в этой комнате были на твоем месте. Я не стану задавать вопросов. У каждой из вас — своя причина быть здесь. И это твое личное дело. Прости, если заставил тебя почувствовать себя некомфортно. Я не хотел…

Слова Наталии, сказанные давным-давно, всплывают в памяти:

«Есть и другие мужчины — добрые и порядочные, — которые никогда бы так не обращались со своими женами».

Но я больше не Джиа. Я — Вэл. Сломанная оболочка той женщины, которой была до Итана. Может, Дерек и добрый человек, но я не могу этого знать — и, черт возьми, не могу больше доверять своему суждению. И всё же, подсознательно я знаю: Дерек — не Итан. Это была не рука Итана на моей шее, а рука человека, который хотел помочь. Я вздыхаю и выпрямляюсь.

— Знаю, ты не хотел меня напугать. Я просто… слишком остро отреагировала.

На его лице появляется облегчение.

— Ну, что скажешь? Вернемся в класс?

Лицо вспыхивает от одной только мысли о возвращении туда. Видеть все эти сочувственные взгляды — ужасно неловко. Как будто они видят мою душу и всё уродство прошлого. Как будто спрашивают, почему я так долго оставалась со своим мужем.

Качаю головой.

— Не думаю, Дерек. Может быть, когда-нибудь. Но сейчас… я просто не готова.

Он проводит рукой по волосам, задумчиво глядя на меня.

— Послушай, в тебе есть характер. Я хочу кое-что предложить. Я провожу персональные тренировки, — мои глаза расширяются, и я начинаю качать головой, но он поднимает руку. — Подожди. Выслушай. Я преподаю индивидуальные уроки самообороны — не совсем так, как обычные персональные тренировки. Это не один на один. Я работаю в паре с Ханой, еще одним тренером. Заметил, что присутствие женщины помогает ученикам расслабиться. Мы с Ханой сначала сами показываем приемы, пока человек не почувствует себя готовым. Мы работаем вместе, чтобы выяснить зону комфорта клиента.

Персональные тренировки?

Я чуть не смеюсь.

— Звучит здорово, но я никогда не смогу позволить себе персональные тренировки.

— Предложение то же: первый месяц бесплатно. А дальше — подстроимся под твой бюджет. Помнишь, я владелец? Так что это в моей власти, — добавляет он, подмигнув, с самодовольной улыбкой. Он кажется искренним, но я всё равно сомневаюсь.

— Ты уже помог мне найти работу, а теперь предлагаешь бесплатные частные уроки… Не хочу показаться неблагодарной, но не могу не спросить — в чем подвох?

— Никакого подвоха. Просто хочу быть хорошим соседом. Мы, нью-йоркцы, этим не славимся, но я стараюсь менять репутацию, помогая другим, когда могу. К тому же я понимаю, что облажался в классе. Поторопился. Считай, это мой способ загладить вину.

Он поставил меня в тупик. Было бы глупо отказаться, но я всё еще сомневаюсь.

— Я ничего не должна делать, пока не почувствую, что готова, верно?

Его лицо смягчается. В глазах — беспокойство, которое тут же сменяется решимостью, будто я — вызов, который он готов принять.

— Ни малейшего давления. Только когда будешь готова на сто процентов. Слово скаута, — говорит он, подняв три пальца.

На этот раз я смеюсь.

— Ладно, бойскаут. Я попробую. Но ничего не обещаю.

Он широко улыбается и протягивает мне руку.

— Тогда договорились. Увидимся завтра. В десять утра подойдёт?

— Договорились.