Времени на осмотр новой панели осталось совсем мало, а едва Джек присев за пилотское кресло начал водить руками, чтобы потренировать новую моторику движений, в кабине яростно завыла сирена и диспетчер потребовал срочного выхода в рейд.

– Внимание, критическая перегрузка логистической системы! «12–34», вам срочный выход!

Джек, как на пружине подпрыгнул и метнулся к штурманскому креслу, а Марк занял свое место и на мгновение замерев с поднятыми руками, как пианист перед исполнением сложной пьесы, сказал:

– Ну, поехали!

И начал «вручную» запускать агрегаты судна, чтобы сэкономить время.

– Прикинь, Майк, оказалось, что эти ребята меня знают! – сообщил Бачинский, пока его «мусорщик» выполняя полученные команды разогревал все необходимые агрегаты.

– Ты про инженеров?

– Да, про них. Когда они там – в «казарме» ко мне на борт забрались и увидели приписные документы на управление судном, то спросили – а не тот ли я Бачинский, который отправлял свои расчеты и чертежи в Судовой Комитет и Космическое Агентство.

– А ты отправлял?

– Было дело, – усмехнулся Марк, следя за показаниями набора температуры в камерах сгорания двигателей. – Было дело, приятель. Комитет меня послал на все буквы, просто отписались, дескать ваше предложение для нас очень интересно, мы с вами обязательно свяжемся. Но отписка была сделала почтовым роботом, так что там сразу все стало ясно.

Двигатели вышли на стартовый режим и Марк добавил тяги, снова внимательно следя за разгонными характеристиками, чтобы не перегружать не до конца прогретые агрегаты.

Потом надел панораму и Джек свою надел тоже.

– Ты сейчас слишком внимательно следил за режимами, Марк, там тоже что-то поменяли? – спросил Джек поглядывая на обновившийся ситуационный лист.

– С самими движками ничего не делали, сказали, что пока это самая надежная модель. Есть и поновее, но их замучаешься перенастраивать – систему управления никак не могут отладить – сбой идет за сбоем. Но дожиг в камеру сгорания поставили более мощный. Мы теперь максимальной тяги при форсаже достигаем почти мгновенно.

– Но и топлива палить будем больше? – уточнил Джек, замечая, что часть ситуационного листа закрыта «сеткой» – то есть, на эти фрагменты карты пока не было информации.

Такое и прежде случалось, но лишь на совсем небольших фрагментах и всего на пару-тройку секунд, а сейчас сетка закрывала до трети карты.

– Насчет перерасхода – не факт, – начал отвечать Марк, заметно прибавляя скорости. – Те статичные ящички, которые от силового поля работают, буду экономить часть, которую мы прежде сжигали на синтез спецтоплива.

– А спецтопливо экономиться будет? – спросил стажер и отработанным движением затянул страховку. И почти тотчас свою страховку затянул Марк.

Джек вздохнул. Если наставник делал это, почти сразу после выхода – жди «особых условий».

И это был самый безобидный термин. Ну, а что толку вопить «ужас-ужас!?»

– Майк, ты помнишь я говорил, что не буду рисковать с тобой на борту?

– И что?

– Да похоже я тебя обманул…

– Бывает, – как можно нейтральнее отозвался Джек, уже не глядя на ситуационный лист, поскольку тот полностью был закрыт сеткой, а значит ориентироваться следовало лишь на собственную навигацию судна и на коррекцию от диспетчера.

Однако, тот молчал. Молчали и каналы спецсвязи для пилотов «мусорщиков» и пограничных перехватчиков. Пока, сквозь частые помехи, работал лишь коммерческий канал, на котором кроме воплей фирмачей ничего слышно не было.

– Включаемся, Майки! – объявил Бачинский и его основная пушка заработала, раздавая частые разряды налево и направо.

Ее приглушенные ухающие звуки Джек узнавал, но еще какой-то рокот, отдававшийся вибрацией всего корпуса судна был ему непонятен.

Впрочем, немного придя в себя, он в своей панораме обнаружил новое окно, где высвечивались невидимые на радаре объекты.

Именно по ним вел частую и точную стрельбу Марк, поддерживая непривычно высокий темп работы.

Эта охота при полной тишине в эфире продолжалась около четверти часа и ни разу обновлённая аппаратура «мусорщика» не пожаловалась на перегрев.

Судно Марка катилось по орбите, словно дорожный каток, поражая цели на своей и двух соседних орбитах в обе стороны.

Джек в волнении следил за всем происходящим и ему уже хотелось задать кучу вопросов, но он понимал, что сейчас не время.

Совсем не время.

Разрозненные обломки Марк поражал в обычном режиме, однако, то и дело попадались коварные системы с тяжелым ядром и вращавшимися вокруг него обломками поменьше. И кроме того – все это никак не фиксировалось радаром и акустическим сканером. Лишь благодаря режиму расфокусированного импульса, на котором работала вторая «пушка», пилоту удавалось вовремя вскрывать «невидимки» и поражать их.

Только сейчас, многократно проследив за действиями Марка, Джек понял, что низкий рокот, заставлявший вибрировать весь корпус «мусорщика» и есть режим расфокусированного импульса, который никому не вредил, но выявлял невидимые традиционным средствам цели.

Этой «подсветки» теперь уже хватало и другим охотникам, которые шли по орбитам чуть позади Марка и работали по тем целям, до которых сам он недотягивался.

Вместе с тем, «невидимки» продолжали сносить коммерческие спутники вместе с отдельными «мусорщиками» прикомандированными с Лимы-Желтой.

Пограничные перехватчики метались между орбитами, отстреливая самые заметные цели, но им также доставалось и их вращающиеся корпуса, теряя целые фрагменты, сваливались в атмосферу, выпуская яркие купола парашютных систем.

Становясь свидетелем этого, ни с чем несравнимого действа, Джек уже не испытывал страха, когда мимо проносился, поздно обнаруженный «невидимка».

Казалось, что эти объекты модифицировались по мере получения информации о ситуации на орбитах и изменяли свои характеристики. И тут спасением от катастрофы оставалась лишь интуиция пилота.

Марк бросал «мусорщик» в сторону, за мгновение до того, как на видеотреке возникал несущийся навстречу объект массой в тонну.

И снова возвращался на место и опять вел огонь по обломкам и целым фрагментам разбитых спутников.

– А вот и ты, сволочь! – неожиданно воскликнул он и Джек обратил внимание на двигавшийся по соседней орбите объект средней массы, может быть в две-три тонны.

На мгновение, рокот второй «пушки» прекратился, потом на долю секунды воцарилась пауза, за время которой Джек успел ощутить панику – он подумал, что у них что-то отказало. Но затем последовал сдвоенный выстрел из двух лазерных испарителей и… ничего не произошло.

Получивший такой удар объект не развалился на части, а только стал яснее виден на радаре, потеряв свою невидимость.

Марк повторил сдвоенный выстрел и опять странный обломок уцелел и потом даже ответил, да так, что «мусорщик» сильно тряхнуло, отчего он стал вращаться, а в панорамах потемнело.

Бачинский начал лихорадочно дергать джойстики, пытаясь стабилизировать аппарат и это ему удалось, но лишь в момент, когда до столкновения оставалась пара секунд, поскольку потревоженный атакой объект теперь сошел со своей орбиты и несся прямо на дерзкое судно.

Джек замер и перестал дышать, в который раз за время сегодняшнего рейда. Пронеслись даже мысли – а не лучше ль было найти работу на спокойном и благополучном автосервисе где-то на планете? И пусть там его могла достать местная полиция, но там было бы куда меньше проблем. Особенно таких.

Яркая вспышка засветила все экраны во всех возможных спектрах и частотах, а затем на корпус «мусорщика» обрушился водопад из мелких обломков и космического песка. И когда этот шторм пронесся, заработали вдруг все виды навигации и связи, а на одной из серединных орбит, словно из ниоткуда, появился гигантский спутник, похожий на стражей, охранявших особую зону, куда Джек с Марком наведывались по приглашению.

Тамошние «стражи границ» казались грозными гигантами, но этот аппарат, был в разы больше их.

Он выглядел, как вертикальный цилиндр со слегка заостренными торцами. На теле цилиндра вращалось три кольца, оснащенных каким-то вооружением и из этих колец в разные стороны били голубоватые импульсы, разнося в пыль и мелкие обломки вражеские объекты в пределах абсолютно всех орбит.

Отдельные вспышки Джек заметил даже на орбитах апогея.

Это была тотальная зачистка орбит Лимы-Красной каким-то невообразимым комбайном.

Вдруг, на экранах «мусорщика» возникла надпись «Не благодарите», а через мгновение они вновь стали работать в прежнем режиме.

После этого Марк продолжил охоту, но теперь это уже было больше похоже на прогулку.

В другое время он уже затеял бы со стажером какой-то разговор, но сейчас ему требовалось время, чтобы перевести дух, ведь последние минут сорок он работал в совершенно бешеном, недостижимом темпе, причем не только атакуя, но и вынужденно защищаясь и делая резкие маневры за мгновения до столкновений.

Между тем, шум и паника творившиеся на каналах связи стали достигать сознания Джека.

Он глубоко вздохнул и отметил, что нормально чувствует руки и ноги, а стало быть на этот раз обошлось.

Еще немного отдохнув Джек сам решился начать разговор, тем более, что обстановка на орбитах теперь позволяла.

– Марк, а вот это праздничное поздравление…

– От кого оно, ты это хотел спросить?

– Ну, я догадываюсь.

– Правильно догадываешься.

– А чего они раньше не высовывались, если у них такие возможности?

– Во-первых, не сравнивай мотивации обычного человека с их мотивациями. Во-вторых, они вмешались тогда, когда поняли, что дальнейшее развитие проблем коснется и их тоже.

Тем временем, на каналах связи налаживалась какая-то дисциплина, хотя в атмосфере еще догорали обломки сбитых аппаратов и мелькали парашютные системы потерпевших крушение судов.

– «12–34», как у вас дела? Работоспособность не нарушена? – уточнил звонкий женский голос очередного заступившего на смену диспетчера.

– Порядок, «башня». Мы со стажером на посту.

– Так вас еще и двое? Ужас какой!

– Двое, потому и справились, – ответил Марк.

– Ох, Бачинский…

Джек улыбнулся понимая, что это очередная «бывшая» его наставника. Но похоже с ней Марк расстался без взаимных личных травм – не то, что с Барбарой, уже один голос которой заставлял Джека напрягаться, хотя больше никаких нападений на его наставника она в свои смены не предпринимала, оставаясь в рамках служебного общения.