Вашингтон, округ Колумбия

Суббота, 29 апреля 2023 года

11:35

После встречи с Жаклин Алекс испытала приступ клаустрофобии у себя в квартире, поэтому отправилась в кофейню «Идеальная чашка», расположенную на углу. Она не была согласна с утверждением, что их американо идеален, но это была лучшая кофейня, что она нашла в этом районе. Напитки с сиропом, лишь отдаленно напоминающие кофе, были написаны зефирного цвета буквами на меловой доске на стене за барной стойкой. Алекс заказала медленный американо, устроилась за высоким столиком на двоих и достала телефон. Она начала писать сообщение Хэнку Доновану. Прошло уже несколько часов с тех пор, как она оставила следователя в баре «У Бенджамина», и за это время, скорее всего, произошло одно из двух: Хэнк продолжал заказывать напитки и все еще находился в баре, пьяный в стельку, или же он спал дома. При обоих раскладах в ближайшее время она вряд ли получит от него весточку. А тот факт, что тело Лоры Макаллистер обнаружили рано утром, означал, что Хэнк не будет в курсе всех подробностей. Его смена к тому времени уже закончилась, и ему повезло, что на место преступления вызвали кого-то другого. Тем не менее Хэнк был ее единственным контактом в полиции Вашингтона, и даже если он не занимается делом Лоры Макаллистер, у него будет к нему доступ. По крайней мере, стоило отправить сообщение, чтобы выяснить это.

Она нажала кнопку «Отправить» как раз в тот момент, когда кто-то сел напротив нее. Алекс подняла глаза от телефона.

– Здравствуйте, – поздоровалась с ней какая-то женщина.

Алекс наморщила лоб.

– Я могу чем-то помочь?

– Может быть. Меня зовут Аннетт Паккард. Я работаю в ФБР.

Алекс наблюдала, как женщина залезает в карман пиджака и достает удостоверение. Когда она его достала, Алекс заметила плечевой ремень, кобуру и пистолет, спрятанные слева под мышкой. Женщина положила удостоверение на стол.

– Думаю, мы с вами ищем одно и то же. По крайней мере, я пришла к такому выводу, наблюдая, как вы вчера бегали по всему кампусу.

Алекс прищурила глаза.

– ФБР?

– Прошу прощения, – сказала Аннет, – если не уточнить контекст, это всегда звучит пугающе. Я работаю в отделе наблюдения ФБР и в данный момент занимаюсь Лоуренсом П. Чедвиком, отцом Дункана Чедвика.

Алекс тщательно подбирала слова для ответа:

– Почему ФБР заинтересовалось Лоуренсом Чедвиком?

– Не столько интересуется, сколько вынуждено проявить любопытство. Когда кто-то баллотируется на государственную должность или, скажем, собирается претендовать на пожизненное назначение в Верховный суд, он должен пройти проверку на благонадежность. Именно этим я и занимаюсь.

Алекс подняла подбородок и уставилась на выпуклость под левой рукой женщины.

– И для этого вам нужен пистолет?

– Нет конечно, – ответила Аннетт, застегивая блейзер, чтобы скрыть кобуру и пистолет в ней. – Ненавижу эту штуку, но Бюро требует от агентов постоянного ношения огнестрельного оружия, так что мне от него никуда не деться. И мне следует пояснить, что я имею в виду, когда говорю о том, что провожу проверки. Я проверяю политиков, чтобы убедиться, что у них нет скелетов в шкафу, и уже несколько недель занимаюсь семьей Чедвиков. Уверена, вы слышали, что Ларри Чедвика продвигают в качестве следующего кандидата на место в Верховном суде. Мне поручили убедиться, что судье нечего скрывать. Все шло как по маслу. На самом деле, я уже собиралась одобрить его кандидатуру. Я была близка к тому, чтобы доложить президенту, что Ларри Чедвик и его семья чисты как стеклышко. Но тут до меня дошли слухи о сыне Ларри, Дункане, и причастности его братства к изнасилованиям в университете Маккормака. Подобная история могла бы нанести серьезный вред, если бы связь с судьей получила подтверждение. А если слухи о том, что Дункан Чедвик непосредственно причастен к сексуальному насилию, окажутся правдой… что ж, это изменит ситуацию в корне. Итак, я приступила к проверке. Закатала рукава и начала искать ответы. И как только я начала копать, Лора Макаллистер исчезла. Можете себе представить, в каком положении я оказалась, особенно учитывая, что моему боссу нужно назвать кандидатуру как можно скорее. Нужно успеть провести весь процесс утверждения кандидатуры до того, как в следующем году начнется новый избирательный цикл. Так что я попала в переплет.

Алекс подняла брови.

– И этот переплет больше, чем вы думаете, – сказала она. – Тело Лоры Макаллистер нашли сегодня рано утром. Кто-то задушил ее и бросил в лесу.

Аннетт откинулась в кресле.

– Вот черт. Это определенно усложняет дело.

Алекс услышала в голосе женщины искреннее удивление.

– А почему вы разговариваете со мной? – уточнила Алекс.

Аннетт сделала паузу.

– Я видела, как вы вломились в квартиру Лоры Макаллистер, – наконец сказала Аннетт. – Вы отлично справились с замком.

У Алекс перехватило дыхание, и она не смогла ничего ответить, даже если бы ей хватило ума придумать, что сказать.

Аннетт покачала головой.

– Не волнуйтесь, я вот уже пару десятков лет не арестовываю плохих ребят, с тех пор как ушла из полиции. В наши дни я занимаюсь поиском информации, а не преступников. А имеющаяся у меня информация говорит о том, что вы детектив юридической фирмы «Ланкастер и Джордан» и рыщете по университету Маккормака, потому что ваша фирма представляет интересы Мэтью Клеймора, который встречался с Лорой Макаллистер. Мэтью, скорее всего, представляет интерес для полиции, как это обычно бывает с бойфрендами пропавших девушек, а теперь речь вообще идет об убийстве.

– Значит, вам что-то от меня нужно? И что именно?

– Мне нужно знать, что вы выяснили об истории Лоры Макаллистер и о том, был ли в ней как-то замешан Дункан Чедвик.

– И что? Я либо помогу вам, либо вы сдадите меня за взлом квартиры Лоры? Это такое вымогательство?

– Нет. Думаю, вы неправильно понимаете, почему я заговорила о том, что вы проникли в квартиру мертвой девушки, чтобы получить информацию. Я не смотрю на это свысока, я восхищаюсь этим. Я бы хотела нарушать правила в поисках информации, но федеральное правительство постоянно дышит мне в затылок. Приходится действовать строго по правилам. Я не могу быть такой дерзкой, вынуждена работать более тонко. Приведу пример. После того как я увидела, что вы отправились в квартиру к Лоре Макаллистер, я поняла, что вы работаете над делом, которое напрямую связано с моей проверкой Ларри Чедвика. Поэтому я проследила за вами. Я была у Бенджамина, когда вы встретились там с Хэнком Донованом, который оказался моим старым коллегой. Он сказал мне, что вы работаете детективом в крупной юрфирме. Именно тогда я поняла, что мне может понадобиться то, что знаете вы, и что я могу использовать вас как источник информации. Видите ли, здесь есть лазейка. Лично я не могу нарушить никаких законов, чтобы получить информацию, но я могу узнать что-то через других людей, которые более раскрепощены при сборе информации. Если вы согласитесь помочь мне, вы станете моим источником. А когда я вербую источник, мне нужно расставить все точки над i для уверенности, что я не связалась с преступником или другой неблагонадежной личностью, чьи показания потом просто не примут. Поэтому я взяла с барной стойки ваш стакан и проверила отпечатки пальцев на нем.

Алекс откинулась на спинку стула и сложила руки на столе. Это была слабая попытка скрыть тревогу, и она была уверена, что Аннетт Паккард знает, что заставила Алекс вспотеть.

– К моему удивлению, обнаруженные отпечатки принадлежат не Алекс Армстронг из «Ланкастер и Джордан», а женщине по имени Александра Квинлан. В интернете не так много информации об Алекс Армстронг, но стоит ввести в поисковую систему имя «Александра Квинлан», и компьютер чуть ли не взрывается.

Алекс спокойно полезла в сумочку и достала тюбик ярко-оранжевой помады. Она нанесла ее на губы и промокнула их, когда закончила, с трудом сдерживая дрожь в руках.

– Я не хотела вас запугать, – сказала Аннетт.

– Правда? Вы устраиваете мне засаду в кофейне, кладете на стол значок ФБР, показываете, что у вас есть оружие, а потом говорите, что проверили мои отпечатки по базе без моего ведома. По-моему, это эталонное запугивание.

– Я просто показываю вам, как я работаю. И я подумала, что могу использовать информацию, которую выяснила, чтобы завоевать ваше доверие. Мне неважно, кем вы были, мне важно только, что вы знаете. Вы уже несколько дней бродите по университету Маккормака, и мне интересно, что вы выяснили. Мне важно понять, был ли Дункан Чедвик частью истории, которую собиралась рассказать Лора Макаллистер. Моя работа зависит от того, чтобы я не облажалась. Я подключила свою команду, но им может потребоваться время, чтобы узнать детали. Детали, которые у вас уже могут быть, поскольку вы ведете расследование более вольно. Поэтому я здесь, чтобы сделать вам предложение.

Алекс вернула помаду в сумочку. Затем посмотрела на Аннетт и кивнула.

– Я слушаю.

– Я имею доступ ко всей мощи Департамента юстиции. Если вы поможете мне с этим делом и расскажете, что вам удалось выяснить об истории, над которой работала Лора Макаллистер, считайте, что я у вас в долгу. Если вам когда-нибудь понадобится помощь с каким-то делом – может быть, вам будет нужно что-то, что произведет впечатление на вашего босса в крупной фирме, где вы работаете, – я использую свои полномочия и связи, чтобы вам помочь. Обычное quid pro quo. Вы поможете мне сейчас, а я помогу вам позже, когда вам это понадобится. Без вопросов.

– А как насчет деталей истории Лоры Макаллистер? Если я поделюсь с вами, что вы будете с ними делать?

– Моя единственная цель – определить, не повредит ли что-нибудь в этой истории шансам Ларри Чедвика пройти через слушания по утверждению в Сенате.

Алекс сделала паузу. Она почувствовала, как маятник разговора наконец-то качнулся в обратную сторону, дав ей рычаг воздействия. Она кивнула.

– Еще как повредит, – сообщила Алекс.

Аннетт наклонила голову.

– Дело пошло. Не хотите рассказать поподробнее?

– Пока нет. Мне нужно провести собственную проверку. И я не уверена, что смогу поделиться с вами, пока не поговорю со своим боссом в «Ланкастер и Джордан».

– Справедливо.

Аннетт протянула Алекс визитную карточку.

– Позвоните мне, когда будете готовы. И если вы решите оказать мне любезность, рассказав о сыне Ларри Чедвика, то чем раньше, тем лучше. У меня горят сроки.

Женщина встала и вышла из кафе прежде, чем Алекс успела перевести дух или что-то ответить. Алекс опустила взгляд на карточку: «Аннетт Паккард, спецагент Федерального бюро расследований».