Вашингтон, округ Колумбия

Суббота, 29 апреля 2023 года

7:15

Ранним субботним утром, спустя чуть больше недели после того, как Лору Макаллистер видели в последний раз, и пока кампус еще спал, профессор Мартин Кросби закончил подготовку лекций на предстоящую неделю, ответил на несколько писем, а затем переоделся в туалете факультета. Он вышел оттуда в спортивных шортах и кроссовках. На Новый год он пообещал себе прийти в спортивную форму, и четыре месяца каждую субботу утром он час работал, а затем совершал шестикилометровую пробежку, чтобы не потерять результаты, достигнутые за неделю. С Нового года ему удалось сбросить семь килограммов и не набрать их снова. Он даже начал получать удовольствие от бега. Он вышел из корпуса имени Рейнера на площадь, установил таймер на часах и побежал через кампус.

Через тридцать минут он тяжело дышал, преодолевая пятый километр по лесной тропинке через рощу Горация. Он чувствовал себя хорошо и решил пробежать еще пару километров. Это оказалось плохой идеей. Когда он огибал очередной поворот, то почувствовал натяжение в подколенном сухожилии и замедлил шаг. Впереди показалась небольшая полянка, и он, осторожно прихрамывая, вышел на нее и наклонился, чтобы потянуть икроножную мышцу. Коснувшись руками земли, он заметил, как что-то блеснуло сквозь листву в лесу рядом с тропинкой. При ближайшем рассмотрении он разглядел серебряное кольцо с зеленым драгоценным камнем, которое, казалось, лежало поверх листьев. Он наклонился и попытался поднять кольцо. Первая попытка не увенчалась успехом: его пальцы соскользнули с камня – изумруда или хризолита. Решив попытаться снова, он смахнул листья, но тут заметил, что кольцо надето на палец, а под листьями скрыта чья-то рука.

Он попятился назад, пока не увидел, что рука, неестественно белая и опухшая, соединена с запястьем и предплечьем. Тогда он трясущимися руками вытащил из кармана телефон.

Час спустя полицейские машины перекрыли дорогу, мигая фарами. Фургон коронера заехал на поляну и припарковался под углом с открытыми задними дверями. Желтая лента ограждала место преступления, а фотограф делал снимки тела. Сзади стояла следователь. Рядом с ней ждал коронер. После того как все было задокументировано, следователь подошла к телу и впервые взглянула на него. Жертва была покрыта листьями, как будто убийца пытался кое-как спрятать ее тело. Кожа на лице девушки была снежно-белой и контрастировала с темными прядями волос, которые падали ей на щеки.

– Жертва женского пола, – сообщила следователь коронеру, приседая на корточки рядом с телом и откидывая волосы мертвой девушки в сторону. – Следы удушья на шее.

Коронер тоже присел. Он потрогал шею мертвой девушки руками в перчатках.

– Похоже, ее задушили тонкой веревкой толщиной где-то меньше сантиметра, – сказал он. – Я сделаю замеры, когда отвезу тело в морг. Скорее всего, найдутся волокна, которые помогут определить, какой тип веревки использовался.

Следователь смахнула листья с тела девушки.

– Черт, – ахнула она, увидев, что жертва обнажена по пояс. – Скорее всего, ее изнасиловали.

– Будем исходить из этого предположения, – ответил коронер, – но узнаем наверняка, когда я начну осмотр. Пусть приедут родители, чтобы провести опознание.

Ни следователь, ни коронер не назвали имя жертвы. Да им и не нужно было. Обоим было очевидно, что перед ними Лора Макаллистер.