Вашингтон, округ Колумбия

Пятница, 28 апреля 2023 года

9:00

– Он обеспокоен, – сообщила Аннетт Паккард.

Сидя напротив нее за столиком кафе, Ларри Чедвик вертел в руках кружку с кофе, от которой поднимался пар. Она вытащила его из кабинета пятнадцатью минутами ранее, чтобы поговорить наедине.

– Что еще он от меня хочет? Дункан всю свою жизнь поломал из-за этого и сотрудничает с полицией. Нет ничего, что бы связывало его с этой девушкой, кроме братства, которое он публично осудил и вышел из него.

– Все выглядит плохо, Ларри, и президент беспокоится, что его противники в Сенате используют этот кризис в своих интересах. Если он выдвинет вашу кандидатуру, а вы не наберете нужных голосов, это выставит его слабаком, а скоро выборы.

– Мне хватает голосов, – сказал Ларри. – Разве не об этом говорят предварительные опросы?

– Говорили. Опрос проводили две недели назад, до того, как началась эта история. Мы снова проверили цифры, и многие голоса, которые были в вашу пользу, теперь колеблются.

– Студентка-бунтарка, которая хочет быть похожа на Боба Вудворда[6], сбежала на пару дней, а мы должны вести себя так, будто это преступление века. Хуже того, мы должны играть на руку нашим оппонентам и постоянно отрицать, что мой сын замешан в этом деле. Одно упоминание имени Дункана и этой девушки в одном предложении уже проводит связь между ними. Вы ведь понимаете это, Аннетт? Пожалуйста, скажите мне, что вы понимаете, как работает клевета.

– Я понимаю, Ларри. И похоже, она действительно работает.

– Дункан не имеет никакого отношения к пропаже девушки, и делу конец.

– Боюсь, это только начало дела.

Ларри глубоко вздохнул.

– Я думал, детей нельзя замешивать в политику.

– Но не когда речь идет о пропаже человека.

– Все это не имеет никакого отношения к моему сыну. Вся связь с этой девушкой заключается в том, что мой сын учится в том же университете? И это то, на что опирается другая сторона?

– Они опираются не только на это, Ларри. Хотя Дункан больше не состоит в нем, он все же был членом братства, которое сейчас находится под пристальным вниманием, потому что якобы добавляет наркотики для изнасилования в напитки на своих вечеринках.

– Правда это или нет – а мы не знаем, правда ли, на данный момент это не более чем слухи, – Дункан не замешан в этом.

– Независимо от того, считаете ли вы, что это клеветническая кампания или реальная история, связанная с вашим сыном, я надеюсь, вы в состоянии понять, в чем заключается проблема.

Он помешивал кофе, не отвечая. Затем поднял глаза на Аннетт.

– Вы рекомендуете ему отказаться от моей кандидатуры?

– Нет. Во всяком случае, пока нет. Президент выбрал именно вас. Он хочет вас, и только вас. Моя работа заключается в том, чтобы убедиться, что если он выдвинет вашу кандидатуру, то вы успешно пройдете слушания по утверждению. Если вы этого не сделаете, это будет плохо не только для него, но и для меня. У меня стопроцентный уровень раскрываемости, Ларри. Все, кого я проверяла и за кого ручалась, добрались до Земли обетованной. Если я одобрю вашу кандидатуру, а эта неразбериха сорвет ваше утверждение, моя карьера будет поставлена на карту ровно так же, как и карьера президента. Может, я и не властелин всего свободного мира, но у меня тоже есть счета и ипотека, которые нужно оплачивать.

– Все это чертовски неприятно, – продолжил Ларри. – Работа всей моей жизни катится коту под хвост.

Аннетт не удивило, что политические амбиции Ларри Чедвика затмили в его глазах тот факт, что девушка пропала без вести. Или то, что, по его мнению, если выдвижение его кандидатуры в Верховный суд сорвется, это станет большей трагедией, чем исчезновение двадцатидвухлетней студентки. В конце концов, он политик, а не кто-либо еще.

– Пожалуйста, попросите президента подождать. Хотя бы неделю. Дайте полиции хотя бы начать расследование, прежде чем мою кандидатуру снимут.

Аннетт на мгновение задумалась, а затем медленно кивнула.

– Хорошо. Я попрошу у него еще неделю, – пообещала она.

Неделя как раз даст ей время найти ответы на вопросы, которые наверняка заинтересуют президента. У Аннетт будет возможность понять, стоит ли ей советовать боссу уверенно поддержать Ларри Чедвика или же лучше списать убытки, чтобы избежать политического цунами.