Завалились мы в гости к Нателе уже под ночь, когда стемнело.

Дом был и правда кулацкий — добротный, каменный, двухэтажный, с террасами и прочими излишествами. И чем-то напоминал крепость — такой вполне может выдержать артиллерийский снаряд. И дверь, в которую упиралась тропинка, была массивная, деревянная, так просто не возьмешь.

Старший лейтенант Чхеидзе — тучный усатый оперативник из областного управления, приданный мне в помощь, — забарабанил по-хозяйски в дверь. Из-за нее послышался вопрошающий женский голос — мол, кто там такой беспокойный? Оперативник ответил, чтобы хозяйка его не держала на пороге и впустила побыстрее. И что он от Барса со срочной весточкой.

Несколько секунд заминки, достаточно тягостной. Если не откроет, придется проникать в дом другими способами. А это риск переполошить всю деревню, раскинувшуюся за горой. Нам же нужная тишина.

Дверь все же осторожно, со скрипом начала приоткрываться. Хозяйка надеялась ее захлопнуть, если что-то не понравится.

Нет, так не пойдет. Надо помочь. Я толкнул резко дверь, снося хозяйку внутрь. Извини, голубушка, не до церемоний.

Прижав женщину к покрытой побелкой стене, зажал ей рот рукой и прошипел:

— Тихо! Я тебя сейчас отпускаю. Ты не кричишь. Ведешь спокойно! Иначе уложу личиком в пол.

Приотпустил ее. Убрал ладонь ото рта. Думал, заорет, и уже напрягся, чтобы моментально пресечь бунт. Но она орать не стала, а уставилась на удостоверение, которое я продемонстрировал ей. Ну а я рассмотрел ее саму.

Высокая, красивая, с огромными черными глазами, немножко грубоватыми чертами лица и натруженными руками, в коричневом платье до пола и с массивными серебряными серьгами в ушах. Вот, значит, какая ты, подруга абрека.

— МГБ СССР, — продолжил я наше общение. — Ведешь себя тихо. Отвечаешь на вопросы откровенно. И тогда я, может быть, не подожгу эту халупу вместе с обитателями. Это понятно?

А чего, нормальный стиль общения в этих краях. Иного тут не поймут.

Ей все было понятно. Я знал, что по-русски Натела говорит хорошо, так что до нее все дойдет. Ох, с какой же яростью и ненавистью она прожигала своими огромными глазищами меня и моих добрых сопровождающих, по-хозяйски обустраивающихся у нее в доме.

Зашлепали легкие шаги. И на лестнице, ведущей со второго этажа, появился мальчонка лет шести, в пижамке, растерянный и испуганный. Потом он бросился к матери, и она прижала его к себе, будто всем телом стремясь защитить от страшных и непредсказуемых гостей.

Вот не люблю всего этого. Плохо, когда при взрослых делах присутствуют малые дети. И этому мелкому тут делать совершенно нечего.

Мои ребята пробежали быстренько по дому. Хороший дом. Просторный. И скарба хватало всякого разного. И ковры были. Зажиточно жила дочь кулака и возлюбленная абрека. И кроме нее с ребенком в доме никого.

Натела отпустила сына, поняв, что ему ничего не угрожает. Точнее, он сам вырвался и теперь путался у нас под ногами, да еще смотрел волчонком. Не ныл, не верещал, только злился.

Старший лейтенант Чхеидзе, покопавшись в карманах пиджака, вытащил карамельную конфетку и протянул ребенку. Увидев недовольную физиономию, вытащил еще одну. Сын Барса снисходительно принял подарок. А потом уже терся все время около оперативника и даже вступал с ним в дискуссии на грузинском языке. Слово за слово, что-то оперативник сказал, ребенок залопотал сбивчиво в ответ. А потом мать чуть не подпрыгнула и кинулась, чтобы отвесить ему затрещину.

Потом мне перевели этот диалог. Дите показывает на капитана-пограничника, у которого на плече висит автомат Калашникова:

— А почему у него автомат? Автоматы же нельзя всем носить.

— Он военный, ему можно, — отвечает оперативник.

— Военный, — задумчиво произносит мальчонка. — А у моего папы пулемет!

— Замолчи! — тут же прилетает затрещина от мамаши.

Через некоторое время дите и Чхеидзе снова затевают разговор.

— Ты кто, Вано? Кем хочешь быть, как вырастешь? — улыбаясь, спрашивает оперативник, трепля мальчишку по голове.

— Я абрек!

— Почему?

— Папа абрек. И я абрек!

Шлеп — еще один подзатыльник от матери за то, что спалил всю контору. Мальчишка обиженно надувается.

А осмотр помещений продолжается.

С самого начал стоял вопрос, куда девать ребенка. В доме его оставлять нельзя, поскольку если начнется стрельба, то его жизнь никто не гарантирует. Поэтому мы в итоге сдали его на руки пограничнику из спецгруппы. Тот передал его по договоренности людям Лядова, чтобы пристроить на время в безопасном месте, пока не определится судьба всей его семьи.

Ох, такие суетливые мелочи вечно разъедают любую операцию. Так всегда и бывает. Вместо чинной благородной засады со взведенным оружием и героическим ожиданием жаркой битвы решаешь какие-то идиотские проблемы — договариваешься с женщинами и старушками, убираешь подальше малых детишек. Еще бы сплясать им всем и куплеты исполнить. И этот случай не исключение.

Сумасшедший дом потихоньку утрясся. Надо молиться, чтобы соседей сюда не принесло. И чтобы Барс не задержался. Долго держать засаду в тайне мы не сможем — тут же все на виду.

Просчитывали мы самые разные варианты. Погранцы виртуозно рассредоточились по окрестностям — шиш их теперь различишь, пока не наступишь. Расчет был на то, что сюда лично заявится Барс. Почему лично? Да у его женушки такой характер, что остальных она просто пошлет и даже слушать не станет. Заставить ее покинуть отчий дом сможет только абрек.

Хотя разное бывает. И Барс может не прийти. В таком случае хоть связного прихватим. А уж его разговорим — это мы умеем. Только попотеть тогда придется куда больше. Но почему-то у меня была твердая уверенность — абрека мы возьмем.

Гонцы с гор спустились под утро. Как мы и рассчитывали…

Сперва было какое-то смутное движение и шуршание в темноте, в зарослях. Потом в дверь постучали. По-грузински что-то проворковали. Как я понял, требовали открыть. И прозвучало имя — Лука.

Капитан Чхеидзе, единственный понимавший разговор, подал условный знак. Он означал, что абрек не сам пришел, а прислал разведку.

— Открывай, — прошептал я, подталкивая осторожно женщину к двери.

Она шагнула вперед. Потянулась к засову. На миг помедлила.

А потом что есть силы заорала, почему-то по-русски:

— Беги, Зурико! Тут чекист!..