Для большинства китайцев даже среднего достатка содержание наложниц было недоступной роскошью, но мужчины желали разнообразить свою жизнь (и в первую очередь сексуальную). Из этого возникла потребность в женщинах, которых не обязательно селить в своем доме. Таким образом, появилась новая категория женщин — проститутки в домах терпимости, и китайцы с удовольствием «ходили по следам Маленькой Су[23]» (посещали веселые дома).

Одной из отличительных особенностей китайцев являлось умение давать поэтичные названия, и надписи на увеселительных заведениях были выдержаны в национальном духе: «Горы и море», «Храм распускающегося цветка». Проституток же нежно именовали «опавшими цветами» или «женщинами ветра и пыли», поскольку попутный ветер мог их занести куда угодно. В большинстве прибрежных районов имелись плавучие бордели — джонки, сампаны или другие суда, которые носили общее название «цветочных лодок», а «работающие» на них девушки именовались «небесными водяными лилиями». Одни эти суда были роскошны и подобны плавучим дворцам, другие очень скромны — простые сампаны, обнесенные полотняными ширмами.

Окна публичных домов имели голубые (зеленые) ставни, поэтому они назывались еще «зелеными беседками» или «голубыми покоями». Посещение «покоев» рассматривалось как неотъемлемая часть развлечений, а к самим жрицам любви относились без презрения, терпимо и с пониманием важности их профессии, которая считалась законной. Свои услуги предлагали и неграмотные проститутки, и утонченные куртизанки, великолепно разбирающиеся в музыке, танцах, владеющие основами литературного языка, а иногда превосходно слагающие стихи. Обычно (но бывали исключения) в «зеленые беседки» не шли добровольно. В основном девушки продавались бедными родителями или похищались. Соответственно и чтобы покинуть заведение, нужен был выкуп: либо самовыкуп, либо продажа «верному воздыхателю» в качестве жены-наложницы. И куртизанки, желающие, чтобы их взяли к себе в дом, стремились отвечать самым высоким требованиям.

Роль куртизанок в разные эпохи менялась и была преимущественно социальной. Эти девушки не только являлись наперсницами «золотой молодежи» и источниками вдохновения для поэтов, они играли важную роль в повседневной жизни среднего и высшего сословий. Чиновник, желающий получить повышение, должен был развлекать своих коллег, а преуспевающий торговец перед тем, как заключить сделку, — отпраздновать будущий коммерческий успех. Делалось это вне стен дома в ресторанах, борделях или публичных местах развлечений, где единственными присутствующими женщинами были дамы легкого поведения. С XIII столетия, когда ужесточилось разграничение полов, потребность в девушках, развлекающих гостей на пирушках, возросла еще больше. «Работа» куртизанок высокого класса была прекрасно организована и давала правительству хороший доход от налогов, которые платили ему владельцы публичных домов. Куртизанки занимали престижное положение в обществе, часто выходили замуж, если же это не удавалось, а они уже не могли по возрасту развлекать гостей, то продолжали оставаться в публичном доме в качестве учительниц музыки и танцев более юных служительниц любви.