Первое, что Скарлетт почувствовала, – было очень тепло. В ее голове еще мелькали размытые образы, подобно послевкусию запутанных сновидений. Девушка пыталась сосредоточиться, но мысли ускользали, не останавливаясь на чем-то конкретном. Воздух был насыщен запахом древесины. И крови.

Скарлетт резко распахнула глаза, не до конца понимая, где находится. Только чучела, внимательно наблюдающие за девушкой с высоты потолка, сразу привели ее в чувство.

Я снова здесь!

Эта мысль поразила ее, как гром. Скарлетт метнулась вперед, моментально свалившись с кресла. С противоположной стороны послышался голос, полный раздражения:

– Не кричи.

Охотника она заметила не сразу – тот стоял чуть поодаль, у окна. Свет луны, бьющий ему в спину, подсвечивал фигуру со всех сторон. Теперь Скарлетт могла как следует разглядеть его. Худое лицо мужчины трудно было назвать красивым, но оно вызывало странный интерес из-за мрачного выражения. Внимание привлекала и отлично сложенная фигура с широкими плечами и сильными руками. Легкая небритость чуть смягчала суровый образ. Но глаза… Скарлетт никогда не видела такого злого взгляда. Будто этот парень появился на свет уже недовольный миром.

Девушка не на шутку испугалась.

Кровь… Как же много крови.

– Что тебе нужно? Что я здесь делаю? – она медленно встала и шагнула в сторону двери.

Вооруженный охотник, перепачканный кровью, не внушал ей никакого доверия.

Надо пробраться к выходу. Не хочу оставаться с ним наедине.

– Не многовато ли вопросов? – сразу просчитав, что Скарлетт отходит к выходу, охотник тут же направился к ней и перегородил путь. – Это я должен их задавать. Кто ты? Какого дьявола оказалась посреди ночи рядом с моим домом? Отвечай.

– Не кричи на меня! – Скарлетт стушевалась, когда мужчина сурово свел брови и нахмурился.

Девушке пришлось набрать в грудь побольше воздуха, чтобы успеть протараторить:

– У нас обоих есть вопросы. В конце концов, можно разговаривать уважительно друг с другом, как цивилизованные люди. Пожалуйста.

В ответ охотник лишь издевательски усмехнулся:

– Как цивилизованные люди, значит…

– Предлагаю отвечать на все по очереди. Я Скарлетт Кацен, новый администратор отеля. Работаю здесь второй день, – девушка тут же добавила, неловко поежившись: – Если быть до конца честной, то полный первый день.

– Каспер Стормар. Охотник.

Точно, Каспер. Дебби рассказывала о нем, а я совсем позабыла имя.

– На ресепшен поступил звонок из охотничьего домика. Я подумала, что кому-то могло стать плохо… По инструкции я должна была обязательно прийти и все проверить.

Скарлетт не решилась упомянуть тяжелое дыхание, которое определенно слышала на линии, и протяжное «да» в трубке. Как и тот факт, что никакой инструкции бежать в одиночку на помощь, никого не предупреждая, не было и в помине.

– Что за чушь? Какой звонок? – Каспер бросил на нее недоверчивый взгляд. – Меня здесь не было с вечера.

У девушки похолодели ладони.

Неужели у меня снова случился приступ? Как это возможно?

– Я лишь рассказываю то, что было… Теперь твой черед. Откуда столько крови?

– Я был на охоте, разве это не очевидно? Пришлось освежевать несколько туш на месте и отнести в отель на кухню. Там для меня всегда открыто.

Какая мерзость.

Скарлетт брезгливо скривилась. Одна мысль не давала ей покоя:

– Без ружья? С одним топором?

– Да.

Как можно посреди ночи идти на охоту без ружья? И убить кого-то топором, практически голыми руками! Невозможно… Что-то он явно недоговаривает.

– Подожди… Но сезон охоты еще не начался. Лицензия, которую приобрел владелец отеля, дает право охотиться только в этот период. В другое время это незаконно.

– Лицензия – просто бумажка, – насмешливо протянул парень. – Или ты правда думаешь, что все остальное время, кроме этих пары недель осенью и весной, я сижу здесь сложа руки?

Каспер достал из кармана куртки кусок ткани и начал медленно оттирать лезвие топора от крови, видимо, чтобы хоть чем-то заняться.

– Сезон охоты – это аттракцион для гостей. Они быстро устают и все равно практически никого не ловят. Я поставляю свежее мясо на кухню. Провизии с других островов порой приходится дожидаться очень долго из-за тумана. И слежу за всеми животными здесь – их же искусственно завезли. Необходимо не только убивать, но и поддерживать популяцию.

Сам разводит и сам же убивает? Да что это за работа такая? Создавать, а затем уничтожать… Это жутко.

– Теперь ты. Почему валялась без памяти на земле?

– Я упала с лестницы, когда… когда испугалась чучел.

Тут даже не соврала.

– Серьезно? Ты пошла в охотничий домик и испугалась чучел? Что ты вообще ожидала еще там увидеть?

«Надо было сказать, что я поскользнулась», – вздохнула про себя Скарлетт.

– Я просто никогда до этого не видела трупы животных в таком количестве.

Каспер едва удержался от того, чтобы не закатить глаза.

– Немыслимо. Кого набирает эта старуха?

«Это он про мадам Ришар?» – подумала Скарлетт, а сама поспешила кое-как оправдаться:

– Я не ожидала, что их здесь столько. Было темно, а лестница такая скользкая…

Девушка с опаской покосилась на камин. Теперь он не горел и выглядел вполне мирно, как и чучела животных на стенах. В углу у дверей лежало нетронутое огнем полено. Скарлетт надеялась, что охотник еще какое-то время не будет замечать деревяшку у самого порога. Девушке страшно захотелось расплакаться, прямо здесь. Долго, навзрыд, пока не иссякнут последние слезы и вконец не осипнет голос.

С меня хватит. Надо побыть одной.

Скарлетт пришлось придумать оправдание, чтобы скорее покинуть это ужасное место:

– Вероятнее всего, произошел сбой на телефонной линии. Прошу прощения за беспокойство. Я, наверное, пойду.

Она неловко подхватила аптечный чемоданчик, который в спешке оставила.

– Если только не свалишься по дороге, испугавшись собственной тени, – голос Каспера, донесшийся вслед, звучал издевательски. Он даже не скрывал, что насмехается над новенькой. – Таким, как ты, здесь не место, – добавил охотник достаточно громко, чтобы точно быть услышанным.

Скарлетт, которая уже стояла перед дверью, резко обернулась:

– Это каким?

Каспер вытер рот тыльной стороной ладони, еще сильнее размазывая багровые пятна по лицу. От этого небрежного жеста Скарлетт стало тошно. Она только сейчас заметила, что на юбке тоже подсохло несколько капель крови. Судя по всему, Каспер запачкал ее, когда заносил на руках в дом.

– Слабым, – закончил он.

Скарлетт снова присмотрелась к бледно-розовым пятнам и задумалась: «А это точно кровь животного?»

Она представила, как Каспер с абсолютно невозмутимым выражением лица заносит топор над ней. И опускает. Снова и снова, пока полностью не покроется россыпью кровавых капель.

Девушку начало мутить, и она поспешила скорее на свежий воздух. Каспер, с головой погруженный в процесс очищения оружия, даже не оглянулся на хлопнувшую дверь. Он продолжил медленно тереть лезвие, доводя его до идеального блеска и насвистывая незамысловатую мелодию себе под нос.

Скарлетт спустилась по лестнице, крепко держась за деревянные перила и наступая на каждую ступеньку.

Второе падение точно сведет меня в могилу.

Ночь была холодной и ветреной. Пока девушка в ускоренном темпе добиралась до здания отеля, она успела с ног до головы покрыться мурашками. На часах было уже четыре ночи. Скарлетт понимала, что до смены администраторов ей еще ждать и ждать. Тело нещадно болело после падения с лестницы, а одежда нуждалась в тщательной стирке.

Но и это было не главное.

Девушка почувствовала, что на нее накатила чудовищная усталость. У нее совершенно не было сил, чтобы до конца отсидеть ночную смену.

Этот остров ненавидит меня каждым местом, каждой комнатой, каждым темным углом.

Пережитый приступ не давал покоя. Если Гуннар, а точнее его копия с головой свиньи, никак не мог навредить ей, то в охотничьем домике произошло нечто невообразимое.

«Я чувствовала огонь в камине. Я споткнулась обо что-то и упала. И знала, что если не выберусь оттуда, то непременно умру, – Скарлетт не отпускал липкий ужас. – Все намного хуже, чем можно было представить».

Когда девушка добралась до ресепшена, она сразу схватилась за оставленный телефон и набрала Дебби, но та не отвечала. Тогда Скарлетт отправила короткое сообщение:

«Дебби, пожалуйста, подмени меня в последние часы. Обещаю, что такого больше не повторится, и я не останусь в долгу. Это срочно».

Она была уверена, что никто не придет, и сообщение отправлено впустую.

«Какая я жалкая», – с отвращением подумала Скарлетт. Тишина холла начинала давить. Девушка медленно сползла по стене и прижалась к стойке, приобняв себя за колени.

Я больна, так же как папа! Что мне делать? Здесь есть нужные лекарства? Какие выписывали папе? Если я спущусь в город и пойду ко врачу… Нет, тогда Синклерам донесут, что одна из работниц сходит с ума. Меня же уволят! Или еще хуже, насильно отправят в ближайшую психбольницу. Мама, бабушка… Им нужны деньги! Нужна я! Здоровая!

От отчаяния хотелось кричать во всю мощь легких.

Скарлетт услышала приближающиеся к стойке шаги. Это была мягкая, осторожная поступь, которая заставила ее встрепенуться и задрожать всем телом. Второе фантомное нападение, даже если оно происходило лишь в ее голове, – это уже слишком.

– К-кто там?..

За стойку заглянула Дебби. Ее кудрявые волосы еще больше распушились ото сна, и теперь она была похожа на одуванчик.

– Да это я. Чего на полу прячешься?

У Скарлетт отлегло от сердца. Еще никогда она не была так рада видеть живого человека, как в этот самый миг.

– Эй, ты в порядке? – в глазах Дебби мелькнула неподдельная тревога. – На тебе лица нет.

– На ресепшен по ошибке поступил звонок из охотничьего домика, я туда пошла и… навернулась на лестнице.

В подтверждение своих слов Скарлетт закатала рукав и показала свежий синяк. Конечно, это была не вся правда. Но у нее не было сил вдаваться в жуткие подробности или рассказывать про Каспера Стормара.

Дебби тяжело вздохнула:

– Скарлетт, ты работаешь здесь меньше недели! Ну какого…

– Знаю… Ты можешь подменить меня до утра? – Скарлетт готова была сгореть со стыда в этот самый миг. – Понимаю, что прошу о многом. Это в первый и последний раз.

Взгляд Дебби смягчился. Она кивнула и подала руку, чтобы помочь напарнице подняться с пола.

– Проблем с тобой не оберешься, – проворчала девушка.

– Так это «да»?

– Ну конечно, главная страдалица. Иди в комнату и отоспись. Я постараюсь что-то придумать к утреннему обходу Ришар, – Дебби еще раз оглядела ее. – Из аптечки что-то нужно?

Скарлетт покачала головой и в порыве чувств приобняла напарницу за плечи, на что та театрально состроила гримасу.

– Ой, можно только без соплей? С тебя должок.

– Прилечу по первому зову.

Нетвердой поступью Скарлетт направилась в свою комнату. Девушка была истощена и морально, и физически, так что из двух зол выбрала меньшее и поднялась на грузовом лифте.

Она уже подходила к номеру, когда услышала, что дверь напротив открывается. Тело само дернулось в сторону, чтобы спрятаться за поворотом и затаиться.

«Зачем я прячусь? – удивилась Скарлетт. – Глупость какая…»

Из номера 405 выскользнул длинный силуэт.

Это же номер Найла Такера! Значит, таинственный гость все же выходит из комнаты?

Из-за неудобного угла обзора девушка не могла как следует разглядеть чужие черты. Только то, что она и так заметила, когда отдавала парню еду. Найл был очень высоким.

Скарлетт безумно захотелось рассмотреть лицо загадочного постояльца, но он моментально скрылся в глубине коридора, ведущего к лестнице.

Девушку пробирало любопытство: «Не хочет пересекаться с лифтером?»

Внезапно Скарлетт поняла еще кое-что. Мистер Такер не запер за собой дверь. Номер 405 оставался открытым.

Действуя абсолютно бесшумно, он, по всей видимости, не хотел греметь ключом в замочной скважине.

Я могу посмотреть одним глазком. Проверить, не прячет ли он там что-нибудь? Например… трупы? Коул сказал, что мне открывается множество дверей. Это ли не шанс помочь ему в расследовании?

Скарлетт подождала секунд тридцать, чтобы убедиться – хозяин номера не собирался возвращаться сиюминутно.

«Нет, даже не думай об этом! Ты явно не в себе, – отругала себя девушка. – Это точно бредовая мысль. Необходимо отдохнуть, лечь спать и забыть обо всем, что сегодня произошло. Или тебе мало живых чучел, самовоспламеняющегося камина и окровавленного охотника в одну ночь?!»

Она несмело шагнула в сторону своей комнаты. А затем резко развернулась и практически побежала к номеру 405. Дверь поддалась моментально, словно ждала, когда ее наконец откроют.