Найл медленно, шаг за шагом, приближался к распластавшемуся телу. Он придерживался за стену, видимо, чтобы не рухнуть вниз следом. Скарлетт через силу заставила ватные ноги двигаться.

– Он… – выдавила из себя девушка.

– Я не знаю.

– Надо… проверить.

Она говорила уже практически шепотом, но голос эхом отражался в стенах подвала, обретая силу. Найл, казалось, начал задыхаться. Внезапно тело, несколько секунд лежавшее абсолютно неподвижно, дрогнуло и издало тяжелый, шумный вдох.

Мужчина словно пришел в себя после наркоза. Помутневшими глазами с налившимися белками он переводил взгляд с Найла на девушку.

– Что произошло?

Пострадавший потер пальцами шею. Он судорожно сглотнул и пролепетал:

– Вы напали на меня! Да как вы посмели?

Несмотря на пережитый шок, мужчина довольно бодро поднялся на ноги. Путь к выходу ему преграждали парень с девушкой, поэтому он застыл на месте, продумывая путь к отступлению. Первым подал голос Найл:

– Назови свое имя, быстро.

Мужчина сощурился, но молчать не стал и на всякий случай отодвинулся подальше от говорившего.

– Я почетный гость этого отеля, Шон фон Паренс! Поверьте, вас ждут огромные проблемы.

– Вы! – яростно прошипела Скарлетт, пораженная этим осознанием. – Так это… Мерзкий Шон.

Девушка не могла поверить, что крысиный гибрид окажется человеком, которого она совершенно не желала видеть во время своей работы. Найл услышал возмущенный ропот Скарлетт и нахмурился.

– Значит, так, Шон фон Паренс, – на этот раз угрожающий, таящий в себе опасность тон был направлен не в ее сторону, что, несомненно, радовало. – Ты подкараулил работницу отеля, запер ее и пытался напасть. И, возможно, изнасиловать.

– Но я не…

– Заткнись! Я прекрасно слышал, как ты бормотал в коридоре и следовал за ней.

Скарлетт не могла до конца поверить в услышанное.

Как это возможно? Он что, услышал поручение мадам Ришар? И самое главное, зачем Найл пошел защищать меня… Для чего это ему?

Буквально несколько минут назад постоялец номера 405 вел себя так, будто перед ним отчаянно трясли красной тряпкой, как перед быком. Он был не в себе, и девушка не понимала, почему послужила тому причиной.

– Отпустите меня… – жалобно проблеял Шон.

Найл угрожающе приблизился к нему, но в последний момент передумал и остановился. Он буквально насильно удерживал собственный кулак от удара. Это действие придало девушке сил, несмотря на пережитое. Скарлетт чувствовала, что ее могут защитить, и потому вновь обрела уверенный голос:

– Хватит! Вы немедленно отправитесь на ресепшен и выселитесь отсюда!

На поверхность вылезло все то плохое, что накопилось внутри. Девушка думала о том, что с ней могло произойти, о Дебби и других сотрудницах отеля.

– Иначе я напишу заявление в полицию и соберу подписи со всех работниц, к которым вы приставали. Почетный вы гость или нет – я сделаю все, чтобы превратить вашу жизнь в ад.

– Но я ничего даже не делал! – голос Мерзкого Шона начал дрожать вместе с нижней губой, которая омерзительным образом обвисла вниз. Гость вот-вот был готов расплакаться.

Скарлетт не знала, что именно говорит в ней: смелость, отчаяние, полное безумие? В любом случае оно болело так сильно, что трудно было дышать:

– Вы грязное, мерзкое животное, выметайтесь отсюда немедленно!

– Х-хорошо, я сегодня же уеду, обещаю… То есть…

Такер схватил бледного взмокшего мужчину за ворот жилета, потащил наверх и выпихнул из подвала. Троица оказалась в шумном холле.

Холодные глаза Найла заметались между людьми в лобби. В них читалась нарастающая паника.

– Мне надо идти, – буркнул парень, грубо толкнул виновного, что уже еле стоял на ногах от страха, в спину, и метнулся к лестнице.

Шон послушно поплелся вперед, как по инерции, и ни разу не оглянулся.

– Мадам Ришар!

– Мистер фон Паренс? Что это с вами?

Она перевела удивленный взгляд на Найла, а затем на администратора.

– Как вы объясните это, Скарлетт? Почему вино до сих пор не доставили?! Где, черт возьми, вас носило?

Набрав в грудь побольше воздуха, девушка выпалила на одном дыхании:

– Мистер Шон фон Паренс запер меня в подвале, мадам Ришар. В подвале! Там не было никакого винного погреба.

– Я забыла сказать, что дверь находится не в этом коридоре, а в соседнем, – пролепетала управляющая.

Скарлетт едва не перешла на крик:

– Забыли?!

Свои пять копеек решил вставить и сам Шон:

– Не заявляйте на меня в полицию. Я уеду, как только прибудет паром, деньги за оставшиеся дни возвращать не надо…

– Секундочку… Мистер фон Паренс, наверняка это какое-то недоразумение, не волнуйтесь.

– Это не недоразумение, а покушение. Выселяйте его.

Скарлетт резко оглянулась на Найла, который несколько мгновений назад скрылся на лестнице.

«Зачем он вернулся?» – недоумевала она.

– А вы вообще кто? – мадам Ришар смерила гостя надменным взглядом, останавливаясь на скрытом под тканью лице.

– Я тоже гость этого отеля…

– Приношу свои извинения!

– И могу подтвердить слова администратора.

Мадам Ришар была обескуражена происходящим. Скарлетт первый раз видела ее настолько растерянной. Начальнице понадобилось несколько секунд, чтобы взять эмоции под контроль.

– Я займусь этим вопросом прямо сейчас. Мисс Кацен, отправляйтесь к себе.

И вот опять она думает только о гостях, а не о том, как я могу себя чувствовать в данный момент.

– Мистер фон Паренс, пройдите к ресепшену. Мы обсудим все детали. А вы, мистер…

Но Найл не стал ее дослушивать. Коротко кивнув, он развернулся и пошел к лестнице.

– Стой… Стойте!

Скарлетт разрывалась между тем, чтобы проследить за Шоном и убедиться в том, что он точно покинет отель, и тем, чтобы последовать за человеком, который совершенно неожиданным образом спас ее. В итоге девушка выбрала второй вариант. Догнав своего спасителя уже у лестницы, она придумала единственный вопрос, который мог бы хоть на сколько-то удержать гостя.

– Кто такой Оскар?

Найл действительно остановился и на секунду оцепенел. Это была хорошая попытка, чтобы остановить его.

– Почему ты спрашиваешь?

– Ты назвал так Шона в подвале. «Оскар, я убью тебя!»

– Никто. Я ошибся.

Ложь…

– Как ты оказался около подвала?

Найл коротко пересказал, как услышал в коридоре разговор мадам Ришар и Скарлетт. Он не собирался подслушивать, однако это уже вошло в привычку. В ту секунду, когда парень собирался отойти от двери, снаружи послышался мужской трескучий голос, совсем рядом: «Как интересно… Мне сегодня чертовски везет. Вторая дверь справа по коридору, да?»

Это и был Шон – мужчина говорил совсем тихо, практически бормотал под нос, но Найл все равно услышал. И пришел в ярость.

«Что на самом деле заставило его помочь?» – подумала Скарлетт, но не поскупилась на искреннюю благодарность:

– Спасибо, что оказался там.

– Не за что… Хорошо, что все обошлось.

С этими словами Найл покинул холл отеля, оставив девушку наедине с произошедшим.

Господи, а ведь вчера Найл буквально целился в меня из пистолета! И я благодарю его?..

* * *

Вернувшись к себе в номер, Скарлетт приняла решение закончить все это. Она бросалась из угла в угол, не находя себе места, пыталась собрать вещи, чтобы навсегда покинуть остров.

Сосредоточиться не получалось. Вместо того чтобы начать складывать что-то в чемодан, девушка беспокойно металась по номеру и никак не могла взять себя в руки.

– С меня хватит! Нельзя больше тут оставаться.

Она в беспамятстве хваталась за косметику и одежду, разбросанные вокруг, но каждый раз возвращалась к пустому чемодану.

Скарлетт была в отчаянии. Игнорировать то, что происходило буквально у нее на глазах, становилось невозможным.

– Ненавижу этот отель, ненавижу Коула, Адама, Найла, всех этих мерзких гостей – я не-на-ви-жу!

Девушка упала на пол и закрыла голову руками, точно стены вокруг могли вот-вот рухнуть. С каждым новым произнесенным именем Скарлетт ударяла себя сжатыми кулаками по вискам. Внешняя боль притупляла невыносимую внутреннюю хотя бы на короткое время.

– Ненавижу Каспера, Дебби, мадам Ришар, ненавижу этого Винсента Синклера! Будь он проклят!

Ее руки так и застыли в воздухе.

– Ненавижу папу. Ненавижу… себя.

Телефон издал короткий звук оповещения. Скарлетт схватилась за мобильный, как за спасательную соломинку, которая могла отвлечь ее от внутренней пытки.

На экране высветилось сообщение от мамы:

«Смотрела сегодня семейный альбом. Я и забыла, какой ты родилась крошечной. Помню, как просыпалась по ночам и проверяла, дышишь ли ты. Каждый час. Это был какой-то кошмар».

Девушка на автомате пролистала несколько высланных фотографий. На них в куче пеленок и одеял пряталась маленькое детское личико с полупрозрачными веками и ниточками вен, проглядывающими сквозь бледную кожу головы. Скарлетт не сдержала улыбки, глядя на них.

Такая крошка.

Она родилась раньше срока, с пугающе маленькой массой тела и кучей проблем со здоровьем. Однако, несмотря на опасения врачей, девочка смогла выжить и окончательно окрепнуть к году.

Последнее сообщение гласило:

«Спокойной ночи, малышка».

Скарлетт молча уставилась на экран. Девушку вдруг наполнила странная успокаивающая печаль, из-за которой приступ аутоагрессии[12], к которой она была склонна, мгновенно сошел на нет.

Она встала, не проронив больше ни звука, отряхнула колени, с ненавистью захлопнула чемодан и написала сообщение самому дорогому человеку в этом мире:

«Спокойной ночи, мама. Теперь пришла моя очередь заботиться о тебе».

Как только оно было отправлено, Скарлетт заставила себя переодеться в пижаму, забраться в кровать и укутаться в одеяло, чтобы поскорее согреться. Девушка страшно устала от всего, что ее окружало, от пугающих событий и новых страхов, затаенных на подкорке сознания. Она не представляла, сколько раз ей придется убеждать себя в адекватности происходящего и в собственном здравом рассудке.

Сколько раз надо будет столкнуться с чудовищным, паранормальным, чтобы наконец-то решиться вернуться домой?

Но она не решалась уехать. Что-то не давало ей взять и покинуть это место. Оба родителя по разным причинам держали дочь здесь, на этом острове и в этом отеле.

Может, я сама по каким-то причинам не желаю оставлять его? Насильно погружаю себя в кошмар…

За окном были слышны истошные крики чаек, которые долетали со стороны океана.

«Хорошо, что хотя бы у них есть возможность улететь, когда захочется…» – подумала девушка, собирая себя по кусочкам.

* * *

Суматоха началась еще до начала смены. Скарлетт спустилась к ресепшену пораньше, чтобы решить одну насущную проблему. Пятна крови, которые оставил на униформе Каспер, засохли и не отстирывались. Несмотря на то, что издалека они терялись на яркой ткани, это все равно было заметно.

Я настолько ушла с головой в весь происходящий ужас, что совсем забыла замочить вещи. Мадам Ришар убьет меня. Но сначала это сделает Дебби…

Девушке вдруг стало самой смешно от того, как нелепо звучали эти мелочные страхи на фоне того, что она успела уже увидеть собственными глазами.

Дебби стояла на посту, как всегда энергичная, бодрая и недовольная с самого утра.

– Ты чего не в форме? Смена начинается через десять минут.

– Ты не читала сообщения? Я за новой формой пришла… если у нас такая есть.

– Что ты имеешь в виду под «новой формой?» Только не говори мне, что…

Внезапно напарница замолчала и подала забавный знак рукой, показав большим пальцем вниз. Скарлетт смогла распознать его, только когда за спиной послышалось:

– Почему вы позволяете себе появляться в неподобающем виде?

Девушка обернулась, стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие:

– Доброе утро, мадам Ришар.

– Оно будет доброе, когда вы начнете выполнять свою работу как надо.

«А вы выполняете свою как надо?» – едва не съязвила Скарлетт, однако вовремя смогла прикусить язык. Вместо этого она уточнила:

– Шон фон Паренс выселился из отеля?

– Он выселится сегодня, как только вернется с охоты. Мы не можем отказывать гостям в этом.

Девушку окутала волна возмущения.

Как она могла? Я надеялась, что больше никогда его не увижу.

Острые уголки губ мадам Ришар расплылись в недоброй ухмылке. Она не собиралась больше слушать.

– Дебора, вы будете стоять в паре с Ханной. Она приступит к своим обязанностям чуть позже.

– Только не она! – взмолилась Дебби.

– А вы, Скарлетт, будете сопровождать Жерома и Мору О’Дар, семейную чету. На охоте. Они как раз хотели, чтобы кто-то мог подать кофе или понести вещи. Да и миссис О’Дар нужен внимательный слушатель. Она весьма словоохотлива. Так что живо переоденьтесь, чтобы к полудню быть в охотничьем домике.

«Почему опять я крайняя? – возмутилась Скарлетт. – Это несправедливо!»

Ее накрыла такая внутренняя злоба, о которой мадам Ришар и не могла подозревать.

Я бросаюсь в свой единственный выходной исполнять ее поручения, но этого недостаточно. Почему так? Я же правда стараюсь изо всех сил.

– У вас есть еще вопросы? – надменным тоном спросила начальница.

Скарлетт покачала головой.

– Тогда к полудню, и без опозданий. До тех пор можете постоять за Ханну, – женщина смерила подчиненную грозным взглядом. – Только на этот раз без глупостей, понятно?

– Да, мадам Ришар.

Когда грозная фурия скрылась из виду, Дебби перегнулась через стойку:

– Она всех недолюбливает, конечно, но тебя как-то особенно.

– Дебби, это совершенно не смешно.

– А по-моему, очень даже, – напарница подмигнула ей. – Я пока постараюсь найти тебе форму. Все равно тебе должны были выдать второй комплект на смену, утепленный. Но не сделали этого, как я понимаю.

В ответ новенькая лишь невесело усмехнулась:

– Ты забыла? Я же любимица. Странно, что она мне не приказала носить мусорный пакет.

Внезапно Дебби посерьезнела. Перемена ее настроения была слишком резкой, поэтому Скарлетт почувствовала что-то неладное.

– Это правда, что Мерзкий Шон уедет благодаря тебе?

Девушка поделилась с напарницей вчерашним происшествием. Реакция ожидаемо была весьма бурная. Дебби давно не впадала в такую ярость.

– ЕМУ КОНЕЦ!

Изредка проходившие мимо гости то и дело вздрагивали, когда миниатюрная Дебби перешла на крик. Иногда он сопровождался целым веером нецензурной лексики, и Скарлетт надеялась, что мадам Ришар ушла действительно далеко.

– Крыса подкомодная, я ему еду отравлю! – не унималась Дебби.

Девушка задумалась: «А про крысу она права… Боже, как это было страшно».

– Если встретишь это чудище на охоте, можешь пустить ему пулю в лоб, я…

Дебби пришлось резко замолчать, когда на замену пришла другая администраторша.

* * *

После того как Скарлетт переоделась для охоты, ее начали одолевать сомнения: «Я ведь стреляла только в тире из игрушечного автомата, в детстве. Как-то это все неправильно. А охотник будет нас сопровождать? Не хочу с ним сталкиваться».

По спине и тыльной стороне шеи побежали мурашки, когда девушка вспомнила лезвие металла, пронесшееся над головой.

Не хватало только по лесу ходить с этим маньяком. Не хочу его видеть!

Когда Скарлетт закрыла за собой комнату, двери лифта открылись. Из-за решетки на нее смотрел Гуннар, встревоженно сведя седые брови на переносице.

– Мисс Скарлетт? Заходите, я вас с удовольствием подвезу. Вам же вниз?

Было страшно вновь переступать порог кабины, с которой начались ее злосчастные видения, но отказывать старику не хотелось.

В конце концов, он не виноват, что я брежу наяву.

Девушка шагнула внутрь, но на всякий случай встала как можно дальше от лифтера и постаралась не смотреть ему в лицо. В любой момент оно могло трансформироваться в уродливую морду свиньи.

Лифт тронулся, и Гуннар учтиво подал голос:

– Собираетесь на охоту, да?

Было странно наблюдать, как лифтер расплывается в доброй улыбке после того, что произошло в их последнюю встречу. Следов от ногтей на его лице не осталось.

«Но вряд ли он все забыл», – усомнилась про себя Скарлетт.

– Спасибо, Гуннар, это очень мило с вашей стороны. Я сопровождаю на охоту одну семью… Как их там звали? – она задумалась, припоминая, что говорила мадам Ришар. – О’Дар, кажется.

– Ох, помню я таких… Что же, удачи. Я полагаю, она еще может вам понадобиться.

Девушка нахмурилась.

Не нравится мне сочувствие в его глазах. Что это значит?

– Я-то, старик, привык находиться в услужении. Мне это совсем не трудно. А вот вам наверняка неприятно потакать другим.

Скарлетт в ответ лишь криво усмехнулась:

– Иногда в этом и заключается моя работа.

Когда лифт остановился, Гуннар потянулся к решетке, но замер, так и не коснувшись прутьев.

– Знаете, кого почетнее всего считается поймать в сезон охоты?

– Кого же?..

– Благородного оленя. Это символ нашего отеля, – лифтер улыбнулся, пропуская администраторшу вперед. – До свидания, мисс Скарлетт. Хорошего дня!

Когда девушка поднялась в охотничий домик, ее накрыло неприятное чувство дежавю. При ярком солнечном свете чучела на стенах не казались такими пугающими, но она все равно опасалась смотреть в их сторону. Скарлетт прекрасно помнила, во что обратилось ее нахождение здесь, и изо всех сил держала себя в руках, стараясь не поддаваться панике. В центре зала уже расположились гости – мистер и миссис О’Дар.

– Милый, просто великолепно! Повернись еще раз, я тебя сфотографирую.

Оба были одеты дорого и со вкусом, а жена и вовсе будто собиралась не ходить по лесу, а дефилировать на модном показе. Жером О’Дар присматривался к ружью и красовался перед супругой, вставая в разные забавные позы: то целясь, то закидывая его на плечо. Наконец, постояльцы заметили вошедшую.

– А вы еще кто? – недовольно брякнул Жером.

– Скарлетт Кацен, администратор. Буду вашей сопровождающей во время охоты, – девушка тут же добавила с надеждой в голосе: – Если такая услуга вам нужна, конечно. Если нет, я бы вернулась к своим прямым обязанностям…

Ответить поспешил глава семьи:

– Нужны-нужны. Каспер ушел за ружьем для моей жены, он скоро придет.

– Он такой забавный! – подхватила Мора. – Бубнит что-то под нос и ходит с такой недовольной миной…

Она громко, раскатисто хохотнула, вызвав легкую улыбку у супруга.

Скарлетт хотелось взвыть от отчаяния.

Все-таки идем с Каспером. Что может быть хуже?

– Зато владелец отеля такой душка! – внезапно добавила Мора, игриво качнув пышными кудрями.

– Мора, о таких людях, как Винсент Синклер, не говорят «душка». Это неприлично.

По спине Скарлетт пробежал холодок. Она не хотела снова пересекаться с отцом Адама.

Из-за двери, ведущей на второй этаж, показались Каспер Стормар и Винсент Синклер собственной персоной. Охотник так и застыл на месте, молча уставившись на девушку.

– Тебя только не хватало, – процедил он сквозь зубы.

Миссис О’Дар не удержалась от очередного смешка и повернулась к мужу:

– Я его обожаю.

Каспер проигнорировал комментарий. Скарлетт вдруг поймала себя на мысли, что ей неприятно не то, с каким тоном Каспер обратился к ней, а настолько пренебрежительное отношение гостей к ним обоим. Словно служащие были не людьми, а ходячими функциями: развлечь, позабавить, умаслить, выслужиться.

– Какая приятная встреча, – медленно протянул Винсент, не давая перепалке даже начаться. – Снова кого-то провожаете, мисс Кацен?

Скарлетт сразу поняла: «Я ведь не успела представиться тогда, в номере у Адама. Значит, навел справки…»

– Мадам Ришар попросила сопровождать мистера и миссис О’Дар и помочь в случае необходимости.

Мора поддержала ее слова:

– Я с утра пожаловалась, что умру со скуки, пока мой муж будет скакать по чаще в поисках добычи. Поэтому попросила себе кого-нибудь в компанию.

Каспер постарался сохранить самое невозмутимое выражение лица, на которое только был способен, однако заиграл желваками, еле сдерживая себя от едкого комментария.

– Ясно… Отдайте работнице мое ружье. Мне все равно не подходит к образу.

Охотник взвалил на девушку увесистое оружие, и Скарлетт еле удержала его в руках.

«Ну и зачем оно мне? – возмутилась про себя девушка. – Я же должна была кофе разливать по термосам».

– Выходите на улицу, мне необходимо провести вам инструктаж, – скомандовал Каспер.

Он оглянулся на хозяина отеля, который молча наблюдал за происходящим в стороне.

– Винсент, ты в итоге не охотишься сегодня?

Скарлетт еле сдержалась, чтобы не открыть рот от удивления. Каспер рядом с владельцем отеля вел себя совершенно непринужденно, не ударяясь в излишние заискивания, как та же мадам Ришар. Это была точно не беседа начальника с подчиненным.

Даже Адам не позволяет себе быть таким же расслабленным рядом с Винсентом Синклером… Хотя он его сын!

Синклер-старший покачал головой и вздохнул, словно и правда сожалел об упущенной возможности:

– Вынужден отказать вам в этом удовольствии. Мне необходимо встретить других гостей в отсутствие Каспера. Уверен, вы получите массу удовольствия в такой компании и без меня.

– Очень жаль, мистер Синклер. Тогда, может, в следующий раз? – с надеждой уточнил Жером.

– Обязательно, мистер О’Дар. В другой раз, – мужчина хлопнул Каспера по спине, как бы подбадривая его, на что тот лишь кисло улыбнулся.

Такое ощущение, будто тот владелец отеля, который говорил с Адамом, и тот, что стоит передо мной сейчас – это два разных человека.

Винсент пожал руку Жерому и поцеловал Мору в самые кончики пальцев, отчего она расплылась в довольной улыбке.

– Хорошей вам охоты, господа!

– Все на выход! – скомандовал Каспер. – Нечего тут больше толпиться.

О’Дары по очереди поплелись на улицу в сопровождении охотника. Было видно, что всем не терпится скорее начать. Винсент же достал из кармана походный хьюмидор[13] из кожи и уселся в кресле рядом с камином. Словно считав некий сигнал, Каспер молча достал из тумбы коробок длинных спичек и передал Синклеру.

– Спасибо, Каспер. Удачной охоты.

Явно увлеченный ритуалом, Винсент отрезал кончик сигары, очевидно, самой элитной марки, и прикурил ее маленькой газовой зажигалкой с мягким пламенем. От Скарлетт не ускользнула интересная деталь, которая больше походила на ее собственную догадку: «Если Адам курит, потому что подчиняется вредной привычке, то его отец просто красуется».

Действительно, раскуривание сигар отличала именно эстетика самого процесса, нежели эффект от их действия.

Скарлетт замыкала шествие, но немного задержалась. Девушку вдруг пронзило чувство, будто владелец отеля прожигает взглядом в ее спине дыру. Мужчина поднес сигару к пламени и, равномерно вращая, подкурил со всех сторон. Он не затягивался сильно, а лишь слегка потягивал дым, практически окуривая помещение. Из-за едкого запаха глаза заслезились. Скарлетт поспешила на воздух, чтобы не начать давиться кашлем.

Каспер выглядел совсем не воодушевленным учителем. Он хмуро обвел взглядом троицу:

– А теперь напомню всем элементарные правила. Когда мы прицеливаемся, можем стоять, сидеть, лежать или сделать упор с колена. Выбирать позицию стоит в зависимости от цели и вашего физического состояния.

Каспер встал перед мистером О’Даром так, чтобы все показывать на его примере:

– Вот эта рука наводит ствол на цель. Другая прижимает приклад к плечу, но только в момент прицеливания. Мистер О’Дар, не так резко, приклад вложите во впадину плеча.

Парень монотонно перечислял порядок действий, наглядно показывая все на госте. Жером жадно внимал каждому слову. Его жена, напротив, испытывала жуткую скуку. Но как только женщина попадала в поле зрения супруга, она тут же преображалась в самую заинтересованную наблюдательницу.

– Ты выглядишь так мужественно, дорогой! Так держать!

Хоть Мора не нравилась Скарлетт своей очевидной заносчивостью, этот жест ее немного умилил.

На что только не пойдешь ради любви. Интересно, а мистер О’Дар идет на подобные жертвы ради интересов жены? Почему-то я сильно сомневаюсь в этом.

От лишних мыслей девушку отвлек внезапный окрик:

– Скарлетт, тебе какое-то особое объяснение нужно? Повторяй, как делает мистер О’Дар.

– Да, сейчас…

Естественно, все это время она не запоминала последовательность действий. Скарлетт впервые держала в руках настоящее оружие и даже не могла ничего сымпровизировать.

– Эм… Как-то так? – девушка неуклюже вскинула ружье на плечо так, что дуло устремилось в землю.

Выглядело намного легче со стороны!

– Лучше бы я этого не видел. Ты каким местом меня слушала?

– Женщины, что с них взять? – усмехнулся Жером.

От девушки не ускользнул раздраженный взгляд, брошенный Морой на мужа. Скарлетт негодующе сдула несколько прядей со лба:

– Я вообще-то первый раз держу оружие.

– А мне какое до этого дело? – раздраженно рявкнул охотник. – Учись защищаться.

– От кого?!

– Вот и увидим.

Терпение девушки было уже на исходе.

– Мы можем идти?

– Стой, не торопись. Теория теорией, а ты подойди сюда. Я должен показать, как надо держать приклад.

С огромной неохотой Скарлетт подошла к недовольному мужчине. Кажется, и его терпение было не вечным.

– Давай заново. Попробуй прижать приклад к плечу и прицелиться.

Каспер обошел застывшую на месте девушку и оказался прямо у нее за спиной. Скарлетт испытывала физический дискомфорт от нахождения рядом с человеком, который угрожал ей ножом. По-настоящему или нет, это не имело никакого значения. Она боялась его каждой клеточкой тела.

Главное, не подавай виду, не подавай виду.

Где-то внутри девушка ощущала, что Касперу, как дикому животному, нельзя демонстрировать собственный страх.

Она вновь подняла приклад и почувствовала, как мужчина положил обе руки на ружье. Каспер старался лишний раз не прикасаться к объекту своего раздражения, а лишь направлять дуло, автоматически приподнимая руки Скарлетт в локтях.

– Не расслабляйся.

Девушке не нравилось казаться слабой, особенно перед этим человеком. Она плотнее сжала губы и прицелилась.

– Представь кого-то и целься чуть выше этой точки. На спусковой крючок нажимать надо плавно, не спеша. Без резких движений. Приучи себя не торопиться.

Не удержавшись, Скарлетт ехидно уточнила:

– Представить надо кого-то конкретного?

– Да хоть меня, без разницы.

– С превеликим удовольствием.

Девушка во всех красках представила, как держит на мушке охотника и его надменное выражение лица сменяется гримасой ужаса. Несмотря на то, что Каспер пристально наблюдал за ней, Скарлетт почувствовала себя увереннее. Вскинутое ружье, легкий наклон головы, прицел – это было не так трудно. Она нажала на курок, за чем последовал выстрел.

Каспер удовлетворенно кивнул:

– Для первого раза сойдет.

Оглушительный звук отозвался болью в висках. Скарлетт сразу же вспомнила выстрел отца себе в голову.

Сквозь дымку она услышала встревоженный мужской голос:

– Эй, что-то не так?

Голова закружилась, и девушке пришлось на несколько секунд прикрыть глаза, чтобы удержаться на ногах. Второй раз валяться на земле перед охотником не хотелось.

– Все нормально… Просто слишком громко.

Когда она снова открыла глаза, то не могла поверить увиденному. На лице Каспера не было выражения раздражения или отвращения. На нем промелькнуло что-то похожее на… сочувствие.

– Если у тебя чувствительный слух, постарайся стоять подальше от нас.

– Хорошо… – только и смогла пролепетать девушка.

Мы что, только что смогли перекинуться фразами, как нормальные люди? Без угроз и обвинений? Без криков? Как-то не верится.

Солнце уже светило высоко над головой, когда вся скромная делегация во главе с Каспером направилась в лес. Сперва они шли по той самой опушке, на которой Скарлетт следила за охотником. Точнее, пыталась следить.

Не стоит его недооценивать, особенно в своей естественной среде – лесу.

Она невольно покосилась на Каспера, который уверенно вел гостей по тропе. Точно почуяв, что ему кто-то уставился в затылок, мужчина резко оглянулся. Они встретились глазами. Девушка готова была поклясться, что охотник прекрасно помнил все, что здесь произошло, и совершенно ни о чем не жалел.

Только попробуй усмехнуться!

И он усмехнулся: тихо, но так, чтобы Скарлетт услышала.

«Мерзавец!» – только и пронеслось у девушки в голове.

Спустя час утомительной ходьбы вся группа во главе с Каспером оказалась в самой чаще леса. Утомительная она была не столько из-за длительности пути, сколько из-за непрекращающихся комментариев Моры обо всем на свете. Но вскоре даже ее болтовне пришел конец, чему Скарлетт была несомненно рада.

В хвойном лесу, погруженном в пелену тумана, к которому девушка за время нахождения на острове уже успела привыкнуть, открывалась удивительная картина. Мелодично бурлил небольшой ручей, протекающий посреди леса. Вода была кристально чистой и размеренно плескалась о камни и корни деревьев.

Каспер знаком руки подозвал всех к себе.

– Я посмотрю, есть ли чей-нибудь след поблизости. Ждите.

– Хотите оставить нас здесь одних, в этой чаще? А если вы заблудитесь? Мы же не найдем дороги назад! – запричитала Мора.

– Мора, угомонись, – рявкнул на нее супруг. – Никто нас здесь не оставит. И я запомнил дорогу. Выберемся.

– Мне таких проблем не надо, – сердито буркнул охотник. – Главное, стойте на месте. Можете по окрестностям пройтись, но не больше.

Жером настаивал на своем:

– Мне нужен олень! Поищите его следы.

– Вероятность наткнуться на него слишком мала.

– Но я хочу поймать оленя, Каспер Стормар. И вы мне это обеспечите.

– Сдалась тебе эта скотина, дорогой. Не нервничай так, – Мора небрежно бросила вслед Касперу, который уже сворачивал с дороги: – Но вы уж постарайтесь не разочаровывать моего мужа!

Скарлетт было скучно сидеть на месте в ожидании Каспера, и она решила немного разведать обстановку. По правде говоря, девушка хотела оказаться наедине со своими мыслями, так как порядком устала от болтливой спутницы. Она еще издалека заприметила холм, что возвышался над сумеречной поляной. Девушке захотелось чуть размяться и забраться туда.

«Всяко лучше, чем торчать на одном и том же месте», – подумала она.

Земля под ногами начала осыпаться, когда Скарлетт оказалась на самом верху, зато отсюда открывался интересный вид. Она еще немного покружилась на месте, пока не наткнулась на природную расщелину. Взгляд девушки упал на самое дно.

Капканы, замаскированные под природные преграды, были расставлены по всей длине рва. Скарлетт с неподдельным ужасом рассматривала сверкающие под солнцем острые зубчики каждой ловушки. Ветви, покрытые лишайником, частично закрывали их. Неосмотрительный путник мог легко напороться на них.

Какого черта их тут так много?! И где хоть один предупреждающий знак?

Ее взгляд метался от одной железной пасти к другой. На некоторых виднелись частички засохшей крови, что наглядно показывало их способность выполнять свои функции. Если бы Скарлетт не смотрела под ноги и оступилась, то угодила бы прямиком в смертоносную ловушку.

«Но для кого нужно столько капканов?» – недоумевала она.

Девушка попятилась назад, хватаясь за ветви окружавших сосен. Через десять минут вернулся Каспер. Он выглядел более отчужденным, чем обычно, полностью погруженным в свои мысли.

– Пора идти дальше. Кажется, я знаю, где может быть олень.

Он указал вдаль, куда протянулся ручей.

– Я в вас и не сомневался. Вперед! – радостно воскликнул Жером, предвкушая скорую добычу.

Однако Скарлетт не торопилась покидать это место.

– Каспер, я хотела спросить… – она немного запнулась, обращаясь к охотнику по имени.

Девушка показала пальцем на холм, откуда недавно спустилась:

– Там ров, полный капканов! Зачем их столько?

Ее панику в голосе подхватила Мора:

– Капканы?! А их что, тут много расставлено? Я боюсь!

– Не надо разводить панику. Так нужно для большой охоты.

Большой охоты? Что это за название?

– Когда вы толпой охотитесь на медведя, например. Его можно загнать в этот ров.

Скарлетт искренне возмутилась:

– Все равно нужны таблички! Вдруг сюда упадут постояльцы?

– Обязательно. В самое ближайшее время.

Почему он говорит с такой иронией?..

Девушка порадовалась лишь тому, что хотя бы знала, что в той стороне надо прогуливаться с особой осторожностью.

– А мы точно не спугнем оленя таким сборищем? Может, кому-то стоит остаться? – несмело предложила Скарлетт.

– Отличная идея, вот ты и оставайся. Последишь за нашими вещами, – отозвался Каспер.

– Я не хочу стоять здесь одна…

Желания Скарлетт особо никого не интересовали. Жером и Каспер положили на землю сумки и термосы, а сами остались налегке, лишь с ружьями.

– Никуда. Не. Уходи, – Каспер специально говорил медленно, словно так информация становилась более значимой. – Уяснила? Не хватало еще тебя искать по лесу.

– Не надо тогда меня оставлять тут одну.

– Не надо тогда предлагать остаться.

После их обмена колкостями супруги О’Дар отправились за Каспером. Скарлетт долго смотрела им вслед, пока яркая фигурка Моры не скрылась из виду.

Какое-то время девушка сидела в относительной тишине. Относительной, потому что ветер не прекращал играться с еловыми ветвями и потряхивать их. Скарлетт вздрагивала от каждого звука. Теперь ей казалось, что остаться здесь в одиночестве было худшим решением, принятым ею. После решения устроиться работать в отель «Синклер», разумеется.

Внезапно рядом раздался хруст ветвей. Оглянувшись, Скарлетт увидела оленя, которого так жаждали заполучить гости. Ее озарила внезапная мысль: «Каспер их совсем не туда повел».

Животное несколько раз тряхнуло головой, демонстрируя свои ветвистые рога. Его фигура притягивала взгляд, это был словно медленный, но губительный гипноз. Скарлетт прицелилась, чтобы выстрелить, но так и замерла на месте.

В голове сплошной строкой пронеслись слова, которые сказал ей Гуннар в лифте: «Знаете, кого почетнее всего считается поймать в сезон охоты? Благородного оленя. Это живой символ нашего отеля».

Скарлетт медленно опустила оружие:

– Нет, я так не могу.

Ее голос, слишком громкий, привлек внимание оленя. Казалось, животное смотрело прямо на девушку, внимательно изучая ее черты. Они смотрели друг другу в глаза несколько секунд, но по ощущениям – намного дольше. В глазах оленя не было страха за собственную жизнь, несмотря на оружие в руках человека напротив. Точно он заведомо знал, что Скарлетт ни за что не выстрелит.

Я не могу убить живое существо, не могу.

Незваный гость еще немного пощипал траву, потеряв к незнакомке всякий интерес. Так они стояли какое-то время вдвоем. Девушка наблюдала за отточенными движениями благородного животного, рассматривала его шелковистую шерсть и вытянутую морду с умными глазами. Олень лишь изредка поднимал голову, точно проверял, не подошла ли девушка ближе, чем следует.

С таким другом мне уже почти не страшно.

Со стороны ручья вдруг послышались отдаленные голоса. Скарлетт испуганно замахала оленю:

– Ну же, уходи! Фу, фу, пошел!

Тот лениво моргнул несколько раз, громко фыркнул, но послушался. Вильнув пару раз крошечным хвостом, он в несколько прыжков оказался уже вне поля зрения девушки. Скарлетт задумчиво смотрела вдаль, туда, где скрылось благородное животное. Ей было очень легко на душе.