В 1991-м году глава EA запустил свою новую компанию под названием SMSG, состоящую из альянса крупнейших корпораций: Matsushita, Sanyo, Gold Star, Time Warner и Electronic Arts. Как только SMSG была основана, Трип отказывался обсуждать что-либо, касающееся его нового проекта. В скромном пресс-релизе октября 1991 года он сообщил, что в будущем компания будет проводить исследования в сфере технологий и программного обеспечения с целью роста и развития мультимедиа сегмента рынка. Но уже совсем скоро группа компаний сменит свое название на привычное для всех нас 3DO Company. Заявка на регистрацию торговой марки отправлена 3 апреля 1992 года. Многие аналитики тут же начали предрекать, что Трип Хокинс готовит собственную игровую платформу, предназначенную конкурировать с существующими на тот момент консолями. Но пока никаких деталей не разглашалось, и никто даже представить не мог, что Хокинс замыслил действовать совершенно иначе.

Однако, его витиеватые высказывания некоторым серьезным партнерам уже не понравились. Все дело в том, что Трип начал делиться с журналистами своим видением будущего рынка электронных развлечений. Без конкретики касающихся своего проекта, но он негодовал на то, что по-настоящему толковых решений еще никто не представил и производители топчутся на одном месте, замедляя технологический прогресс.

Также он неодобрительно отозвался о действиях Phillips. Она как раз представила свою систему в октябре 1991 года в Соединенных Штатах Америки. По его мнению, им не стоило заниматься платформой, поскольку это ни к чему не приведет. Стремление крупных компаний сделать свою собственную игровую консоль лишь отчуждает потребителей, а также игровых разработчиков. Им приходится создавать несколько версий одного и того же программного обеспечения, что часто несет за собой лишь ненужные траты. Он подчеркнул, что не хватает единого стандарта, над которым бы работали все крупные корпорации. Ввиду этого не существовало бы конкуренции и такого переизбытка на рынке игровых устройств, ведь все равно многое из этого не несет в себе ни технологичного прогресса, ни новых идей.

Директор по маркетингу Commodore Amiga Дэвид Роусен осудил высказывания Трипа по поводу отсталости существующих технологий на рынке консолей. Он прокомментировал работу новой компании SMSG так:

«У нас есть единый стандарт, о котором он говорит. На протяжении многих лет его компания зарабатывает миллионы долларов на продаже своих игр для компьютеров Amiga. Ему просто не нравятся наши решения. Но эти уничижительные высказывания в адрес технологических разработок его коллег означает лишь то, что он кусает руку, которая его кормит!»

Аналитики утверждали, что Хокинс пошел по крайне рискованному пути. Хотя он и основал отдельную фирму, все-таки главным его детищем оставалась Electronic Arts. И все, что он говорит касающегося будущего игровой индустрии так или иначе связано с отношением EA к ситуации. Некоторые представители крупных компаний, например Amiga, уже неодобрительно прокомментировали слова руководителя новой фирмы. Еще не до конца ясно, что он будет исследовать и какое решение должно стать новым стандартом для индустрии электронных развлечений, а также революционным мультимедиа устройством.

Хотя многие все же были настроены позитивно. Удивительно, даже конкуренты из Nintendo высказались по этому поводу. Так вице-президент по маркетингу американского отделения сказал:

«У Трипа как у опытного издателя видеоигр есть четкое понимание рынка и он знает, что делает лучше, чем его конкуренты.»

Финансовые аналитики видя, какой крупный альянс образовывается вокруг его проекта, заключили, что потенциал у него большой, поскольку такие крупные корпорации не будут вкладываться туда, где не видят большой прибыли. Среди прочих это известные Time Warner и Kleiner Perkins – весьма авторитетная венчурная компания.

Любопытно, что сначала список партнеров был необычайно широк, но не все воспользовались своим правом производить консоль и довести дело до конца. Как сообщало издание Wired всего 400 компаний обзавелось лицензиями на 3DO на момент, когда ее впервые представили в 1993-м году. Так, например, Toshiba присоединилась к лицензионному соглашению и имела планы сделать портативную версию системы, которую предполагалось встроить в автомобиль, как навигатор. Но дальше анонсов и слухов на этот счет дело не пошло. Вот другой пример.

Известная в США компания AT&T объявила о своем намерении заниматься производством и поддержкой собственной консоли. Она даже представила и показала ее на одной из выставок Consumer Electronics Show. По крайней мере одно фото этого чудо-девайса дожило до наших дней. Но, к сожалению, в самый последний момент корпорация решила отказаться от этой затеи. Вероятно взвесили все риски и усомнились в том, что выдержат конкуренцию даже со своими коллегами Gold Star и Panasonic, что стали самыми успешными в этом проекте. Хотя в ранних статьях газеты New York Times сообщалось, что компания занимается производством полупроводников для девайса и некоторые прототипы уже готовы. Также по сообщению журнала EDGE AT&T готовила 2 версии консоли. Одна версия была типичной моделью 3DO, в то время как другая должна стать продвинутой и поставляться вместе с модемом и уникальной технологией VoiceSpan по передачи данных и голоса. Но обе версии отменили вскоре после официальных релизов и демонстрации на Consumer Electronics Show.

Планировала на поприще 3DO отметиться и компания Samsung. Они разработали свою консоль, внешним видом напоминающую VHS магнитофон. Ее как-то скромно представили на одной из выставок, но позже этот девайс постигла та же участь, какая была и у AT&T консоли… Пожалуй, корейский гигант оценил все риски и возможные убытки, глядя на то, как обстоят дела у их коллег – Gold Star и Panasonic.

Какие-то корпорации сразу отказались даже рассматривать вариант партнерства с 3DO. К примеру Hitachi. У них тогда существовало эксклюзивное сотрудничество с Sega. Их совместные разработки использовались в таких игровых системах как 32X, а позднее и в Sega Saturn, с ее архитектурой, известной своей сложностью для разработки. Имея такие проекты, японскую корпорацию уже не интересовали совместные дела с Хокинсом.

Так или иначе, ключевым партнером для 3DO Company стала Matsushita. На ранних этапах разработки 3DO как архитектуры и самостоятельной платформы инженеры этой компании принимали участие и играли немаловажную роль. Даже в консолях версии Gold Star и Sanyo на плате можно увидеть кастомные чипы разработанные Panasonic. Так что ошибочно полагать, что Matsushita являлась обычным партнером в альянсе с 3DO и влияние у нее как у производителя было ровно таким, каким обладали и прочие компании. Это не так. Позднее японский гигант проявит инициативу в истории жизни 3DO, но к этому мы еще вернемся.

В бизнесе ключевой значимостью партнеров является размер акций, которые принадлежат компаниям. И тут ситуация такова: 24.3% держали Electronic Arts, Matsushita и Time Warner владели по 17.6%. Личные акции Трипа Хокинса составляли 6.2%.

Как видим, немалая часть принадлежала японской корпорации, заинтересованной том, чтобы войти на рынок игровых консолей. И если собственная разработка очень дорога: содержание исследовательских центров, регистрация патентов и прочие вопросы несли за собой большие расходы, то покупка готовой технологии у 3DO с последующей сборкой консоли на собственных мощностях, была для компании более привлекательным вариантом. Тем более у такого электронного гиганта как Panasonic, ежегодно выпускающего огромный модельный ряд самой разнообразной техники – от музыкальных центров, до телевизоров и фотокамер.

Окончательные спецификации консоли стали известны лишь в начале 1993 года, но разные слухи о начинке новой игровой железки ходили еще в конце 92-го. Мы не знаем, каким был самый ранний прототип 3DO или те планируемые спецификации, которые показали еще японскому руководству Sega. Но по воспоминаниям Трипа Хокинса и Эр Джей Микала, с 1990 по 1992 года многие вещи в процессе разработки менялись и улучшались, так как партнеры пытались достичь максимального взаимопонимания во всем, хотя этого не всегда удавалось сделать. Эр Джей рассказал об этом так:

«Прежде, чем мы объединились с Трипом у нас не было планов того, что будущим разработчикам придется работать с программной частью нашей платформы. Но с приходом Хокинса и его видения установить определенный стандарт, появилась необходимость в универсальном программном обеспечении. Этот стандарт подразумевает, что с течением лет платформа будет улучшаться и постепенно меняться. Но нужно убедиться в том, что весь необходимый инструментарий способен работать на всех версиях железа от разных производителей. В этом и заключалась уникальность собственной операционной системы.

Потому для проекта 3DO создание программной платформы – это важная задача. Тем более планировалось мультимедиа устройство. Помимо игр предполагалось, что другие компании могут разрабатывать собственные обучающие программы. Поэтому совершенствование операционной системы стало необходимостью.

Трип Хокинс – сторонник Amiga OS и имел большой опыт работы с этими компьютерами. Он строго смотрел на меня, опасаясь, что я не смогу сделать нечто подобное для нашей платформы.... Но, поверьте мне, я приложил все усилия, чтобы разработчикам было легко и приятно работать с 3DO!»

Да, это было по-настоящему революционное устройство, совмещающее в себе множество решений, а главное – спроектированное совершенно уникальным образом, ровно как и в дальнейшем реализуемое как инновационное техническое решение для крупных производителей, желающих заняться производством собственного мультимедиа устройства. Но пока мало кто понимал, даже инвесторы не до конца осознавали, что это решение может собой нести. У аналитиков и журналистов на этот счет появилось множество предположений. Многое строилось на обещаниях Трипа Хокинса, а также на том, как он подавал публике свой продукт.

И ведь на самом деле платформа обладала впечатляющими техническими спецификациями! 32-битный RISC процессор ARM с частотой 12.5 МГц, математический сопроцессор для ускорения матричных вычислений. Два графических сопроцессора, способные просчитывать от 9 до 16 миллионов пикселей в секунду с поддержкой масштабирования, поворотов и текстурирования. Для текстур же поддерживалось сжатие, прозрачность, полупрозрачность и даже эффекты цветного освещения. Максимально поддерживаемое разрешение с интерполяцией составляло 640х480, что для существующих на тот момент консолей было недостижимо.

Хотя 3DO не первая консоль, обладающая CD приводом, все же ее игры и возможности использовали потенциал компакт-диска на все сто процентов. На презентации Трип Хокинс говорил, что каждый пользователь может без проблем слушать музыку, просматривать фотографии и видеозаписи на компакт дисках и играть в игры, графика в которых будет обладать необычайной детальностью и реализмом, при этом качество звука останется также высочайшим. Позднее появится в продаже отдельный модуль, позволяющий проигрывать видеодиски.

Еще к преимуществам будущей консоли относили планируемые обучающие программы и электронные библиотеки. Трип не раз подчеркивал, что это мультимедиа система, а не просто игровая консоль, предназначенная только для игр. Это настоящее устройство в гостиную для всей семьи. С 3DO каждый человек может обучаться и проводить свое время с пользой. Планировалась также в будущем поддержка MIDI клавиатур, которые превратят мультимедиа консоль в настоящий профессиональный инструмент, как замена ПК, чтобы писать собственную музыку.

Интересно, как о 3DO отозвался Том Калински, президент американского отделения Sega. Он утверждал, что это благородный эксперимент Трипа, но с такой стратегией сложно добиться успеха. Те, кто купят это мультимедиа устройство получат новый опыт, определенно. Но он останется нишевым продуктом. При цене в 700 долларов по-другому просто не получится. Чтобы охватить более широкую аудиторию, как он считал, цена должна быть 500 долларов или даже меньше. Он выразил надежду, что Matsushita это понимает и у них все получится. Все-таки это беспощадный рынок. Он хорошо понимал, о чем говорит, ведь для Sega и Nintendo не зарабатывать на своих консолях – обычная практика и суровая действительность. Основной прибылью для них оставалась продажа игр и выдача лицензии сторонним компаниям.

Куча смелых идей и инноваций служили как плюсом, так и негативным фактором для дальнейшей жизни 3DO. Сам же Трип вспоминает то время с большим теплом и очень гордится тем, что им удалось сделать:

«Вспомните, что предлагал рынок в начале 90-х!?! Да мы были настоящими пионерами в своем деле! То, что мы пытались представить людям, позднее стало стандартом! А ведь тогда не существовало готовых графических решений, у персональных компьютеров еще не было отдельной видеокарты (с 3D ускорителем). Производители консолей пользовались безнадежно устаревающими чипами памяти, которые весьма дороги в производстве. Но со своей 3DO мы уже стали на голову выше и технологичней многих других.

Платформа обладала уникальными характеристиками и оснащалась CD приводом. Этот формат в разы эффективней тех решений, что использовали наши основные конкуренты в то время. Мы даже заранее предполагали, что на 3DO появится модем, хотя об онлайн сервисах никто и не думал вплоть до 1995 года, когда представили первый в мире веб-браузер. Тогда мы амбициозно смотрели в будущее.»

Невзирая на опасения отдельных аналитических компаний и прессы, многие верили, что все получится. Еще не до конца ясно, добьется ли Трип Хокинс и его компания своих целей. Во всяком случае, до официального запуска консоли все шло неплохо. Партнеры настроились положительно, ряд компаний разработчиков и издателей уже выразили желание работать с 3DO. Одна из ключевых студий была Crystal Dynamics. Именно ее проекты оказались в ранней линейке игр для консоли. Многие поклонники согласятся с тем, что эта компания подарила 3DO свои самые лучшие игры. Но впереди ожидает еще много интересного – громкий старт и довольно стремительное падение…