Чудом избежать смерти – такое производит на тебя удивительный эффект. Я будто стал бессмертным и вдруг почувствовал себя невероятно легким и почти неуязвимым. Я пережил падение с двенадцати метров и остался жив. Я был супергероем!

Да, на моей щеке остался отпечаток батута, зато я избежал паралича и не откусил себе язык, так что мог считать себя довольно везучим. А этот след придавал мне некоторое сходство с капитаном Харлоком[21].

Новой задачи я ожидал, чувствуя себя полным сил. Я спросил у Лали:

– Что нас ждет теперь? Бои в грязи? Схватка с медведем?

Она загадочно улыбнулась.

– Не совсем. На этот раз нам понадобится один аксессуар.

– Парашют?

– Мешок.

Я все еще находился под впечатлением от прыжка с башни, но будущее испытание меня все же насторожило.

– О! Прыгать в пропасть с мешком вместо парашюта – это несколько более экстремально, чем я ожидал.

Даже у капитана Харлока было снаряжение получше мешка…

Лали покачала головой и повела меня на поле, расположенное неподалеку. Оттуда уже доносились бодрые возгласы. Собравшиеся там подбадривали участников.

– Бег в мешках!

– В Почтограбске это традиция. У нас есть свои чемпионы.

После предыдущих подвигов эта задача показалась мне очень простой.

Я, конечно, немного устал, но какой-то там бег в мешках вряд ли прервет череду моих побед.

– Лалу! Какое удовольствие тебя видеть…

Антуан снова вклинился между нами. Сопровождавшая его мадам Капюшон смерила меня взглядом.

– Неплохой прыжок, доходяга! Но посмотрим, как ты справишься с настоящим испытанием!

Ее острый локоть вонзился мне в ребра, Антуан гнусно захихикал. Идеальные напарники! Мой соперник посмотрел на меня с презрением и заявил:

– Чувствую, в этом году трофей достанется мне.

Потом он повернулся к Лали:

– Надеюсь, ты придешь поцеловать победителя.

В каждом мужчине дремлет рыцарь. Что-то передается нам из поколения в поколение, от воина в доспехах до хипстера с волосами, собранными в пучок. Нельзя позволить конкуренту идти по головам в присутствии дамы. Это вопрос чести.

Я представил Лали Гвиневрой, а себя – Ланселотом. И принял вызов на дуэль. Да, я буду сражаться с Антуаном. Я восстановлю справедливость! Подлость будет повержена. Я…

– Бен!

Погрузившись в свои мысли, я не заметил, что Лали мне что-то говорила. Антуана и мадам Капюшон уже и след простыл.

– Скоро объявят начало. Участвовать может только один из пары. Ты готов?

С видом воина, отправляющегося на битву, я выпятил грудь и заявил:

– Нужно размяться.

Я сделал растяжку и попрыгал на месте. Вспомнив великую классику кинематографа, использовал советы мистера Мияги из фильма «Карате-пацан» и сделал несколько круговых взмахов руками – вправо, а затем влево. Когда я почувствовал, что рискую заработать тендинит, то решил перейти к другим упражнениям – к тем, что делал боксер Рокки. Он поддерживал форму, гоняясь за курами. Интересно, есть тут поблизости куры? Может, хотя бы куропатки?

Свисток возвестил, что соревнование вот-вот начнется. Искать кур было уже некогда. Я подошел к стартовой линии, и мне вручили огромный мешок из-под картошки. Залезая в него, я чувствовал, что выполняю свой долг.

Антуан уже был на месте и пытался урвать хоть пару миллиметров на старте. Мадам Капюшон подбадривала его в свойственной ей манере:

– Порви их всех!

Лали, стоя за ограждениями, наблюдала за нами. Я помахал ей рукой, и мой мешок упал на землю. До моего слуха донесся саркастический смех Антуана, посылавшего Лали воздушный поцелуй.

Прозвучал сигнал, возвещавший о начале соревнований, и все участники резво запрыгали вперед. Несмотря на все мои старания, я оказался последним. Мои ноги путались в мешке, и я то и дело падал. Антуан был уже далеко впереди. Но я не сдавался. Вновь и вновь поднимал на ноги и делал следующие несколько прыжков.

Мои усилия начали приносить плоды: я немного продвинулся вперед, обогнав тех, кто выбился из сил и был вынужден останавливался, чтобы перевести дух. Воспользовавшись шансом, я оставил позади нескольких соперников.

Антуан все еще лидировал. Мои легкие горели, и ноги горели, и все тело тоже. Казалось, еще чуть-чуть, и я не выдержу.

И вдруг я услышал крики. Стоя у финишной черты, меня подбадривали Лали, Анжелика, державшая Кристаль на поводке, мэр и еще несколько человек, которые примкнули к моему фан-клубу.

– Давай, Бен!

Я выпрямился и швырнул на землю свой желтый пуховик с достоинством и пафосом, достойными Ланселота и Рокки.

Покрепче ухватив мешок, обуреваемый яростным желанием победить, я бросился вперед. Оставался последний этап дистанции. Совершая отчаянные прыжки, я догнал Антуана. Он оказался всего в нескольких шагах от меня, а финиш был уже совсем близко. Антуан обернулся, его лицо покраснело – от усилий или от злости. Нас разделяло всего несколько сантиметров. Еще немного, и я смогу дотянуться до него.

– Энергичнее! – раздался голос мадам Капюшон.

Антуан с рычанием совершил впечатляющий прыжок и увеличил отрыв. Собрав последние силы, я снова настиг его.

Я почти его обогнал, когда под ногами у меня оказался предательский обледеневший участок пути, и я потерял равновесие. Падение было неизбежным, и я рухнул на землю, побежденный.

Мои колени пострадали так же, как и моя гордость. Я лежал, распластавшись на земле. Мимо пронеслось несколько соперников, и земля содрогалась от их прыжков. Вдруг я почувствовал, что кто-то пытается поднять меня. Я поднял глаза и увидел Лали, она тоже была в мешке для картошки. Она присоединилась к гонке!

Закинув мою руку себе на плечи, чтобы я мог на нее опереться, она посмотрела на меня своими синими глазами.

– Ну что, напарник, помощь нужна?

Мы начали прыгать, крепко прижавшись друг к другу, стараясь не сбиваться с ритма. Ее уверенность возвращала мне надежду, ее тепло придавало мне сил.

Наш дуэт пересек финишную черту, заняв почетное предпоследнее место. Последний участник выбыл из гонки.

Лали обняла меня и поздравила. Никогда еще поражение не приносило мне столько радости.