Рэт спокойно наблюдал за тем, как Ричард Эванс собирал вещи со своего рабочего стола. Пару минут назад он вынес свой вердикт: «Уволен». Наконец-то. Проблема решена. Последние два месяца Рэт полностью посвятил работе, поставив себе цель поднять компанию с колен. И ему это удалось. На смену небольшим проектам пришли крупные, постепенно ставшие настолько успешными, что компания начала получать прибыль.

А еще Рэт сумел вывести на чистую воду вредителя, чьи махинации принесли им огромные убытки. Судебный иск уже был принят. Бывшему финансовому директору придется оплатить все издержки до последней копейки. Но Рэта это больше не волновало. Свое дело он выполнил. Он не подвел отца.

«Я выгорел. Вымотался, не могу так больше, совсем не могу… Я устал, мне все это надоело».

Рэт проводил бывшего сотрудника раздраженным взглядом и, когда за ним закрылась дверь, позвонил своему секретарю.

– Заседание в конференц-зале. Собери всех.

* * *

– Моя девочка! – послышался радостный крик, и спустя секунду Мелани оказалась в крепких объятиях лучшей подруги.

– Я так сильно по тебе скучала!

– А я-то как!

На Мелани был симпатичный сиреневый комбинезон и босоножки на небольшом каблуке. Сара была одета в футболку с миньонами и классические джинсовые шорты. Немного необычно для нее, но очень мило.

– Это тебе. – Мелани протянула Саре кофе. – Латте на кокосовом молоке, как мы любим. Подумала, тебе захочется с утра взбодриться.

– Ты лучшая. – Сара благодарно забрала стаканчик и улыбнулась.

Они встретились в своем любимом парке и собирались прогуляться по тенистой каштановой аллее. Им столько всего нужно было обсудить!..

– Сколько мы не виделись, подруга? Три месяца?

– Боже, действительно, – ахнула Мелани. – Завтра первое июня.

Легкий ветер тронул кроны зеленых деревьев.

– Время пролетело очень быстро. – Сара улыбнулась солнцу, которое вовсю светило сегодня, и, взяв подругу под руку, медленно зашагала по дорожке.

Как же прекрасно наконец оказаться дома. Думая о доме, Сара представляла себе вовсе не определенное место. Скорее, людей. Теперь в жизни Сары их стало больше, и она искренне благодарила Бога за этот подарок.

– Итак… Вы с Рэтом теперь и правда влюблены друг в друга без памяти? – лукаво ухмыльнулась Сара.

– Как ты узнала?

– Проще простого. Всякий раз, когда я тебе звонила, Рэт был рядом с тобой. Да и в переписке как ни спрошу, чем ты занята, ты каждый раз упоминаешь мужа то в одном, то в другом качестве: то вы фильм смотрите, то гуляете, то готовите.

– Ты права, мы влюблены, – призналась Мелани и усмехнулась. – Расскажи лучше, как твой деспотичный брат воспринял новость о том, что Алекс сделал тебе предложение.

– Боже, лучше не спрашивай. – Сара поморщилась, словно съела целый лимон. – Сначала он набросился на Алекса и затеял драку.

– И почему я не удивлена? – Мелани захихикала. – А что было дальше?

– Потом Марк около часа о чем-то говорил с Алексом. Потом прочитал мне нотацию. Очень нудную… – Сара застонала. – Но в конце концов благословил наш брак. Разумеется, поставил условие: никакой близости до свадьбы. Но мы и без него об этом договорились. Так что, в принципе… Все могло быть и хуже.

– И что, на этот раз обошлось без бойкота на месяц? Я в шоке. Марк теряет хватку.

– Он тоскует. Если бы не его депрессивное состояние, поверь, он закатил бы скандал всемирного масштаба.

– Депрессивное? – переспросила Мелани.

«Знакомо».

– Да, скучает по твоему мужу, места себе не находит. – Сара закатила глаза. – Это уже смешно! Сколько можно? Они оба такие упертые! Им ведь плохо друг без друга, но сделать шаг навстречу они оба боятся. Не решаются.

– Согласна с тобой. – Мелани фыркнула. – Рэт каждую ночь пересматривает их совместные видеоролики и печально вздыхает. Как думаешь, мне пора ревновать?

Сара запрокинула голову и громко рассмеялась.

– Надо что-то с этим делать.

– Есть у меня одна идейка… – хитро прищурилась Мелани.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – Сара остановилась и бросила на подругу многозначительный взгляд.

– Спасательную операцию объявляю открытой!

План был простым и гениальным. Оставалось только его воплотить.

* * *

Рэт вернулся с работы пораньше. И был удивлен, когда заметил дорожные сумки и погруженную в сборы Мелани. Она энергично качала головой, подпевая песне, которую слушала в наушниках.

– Детка? – Рэт растерянно коснулся ее плеча.

Сегодня какое-то мероприятие, о котором они договорились заранее, но он забыл?.. Девушка подпрыгнула от неожиданности.

– Чуть сердце не остановилось. – Она прижала руку к груди. – Ты давно пришел?

– Только что.

Мелани сняла наушники, поднялась на цыпочки, привычно поцеловала его в губы. Рэт сразу завелся, обхватил ее лицо руками. Как же он соскучился по ней. Даже за пару часов, которые они провели порознь. Последние месяцы они учились слышать друг друга, учились строить отношения. И у них получалось.

Наутро после первой близости они снова занимались любовью. А потом снова, и снова, и снова… Как раз сегодня из-за утреннего секса он благополучно опоздал на работу. Рэт ухмыльнулся, вспоминая, как она его разбудила. Мелани теперь мало чем напоминала ту девушку, что краснела от одного упоминания близости. Нет, маленькая моралистка превратилась в коварную соблазнительницу. Но все же…

– Детка, что тут происходит? – Рэт с любопытством посмотрел на то, как Мелани бросила в большую сумку противомоскитный спрей. – Объяснишь?..

– У нас тут неожиданная тусовка наметилась. – Она закрыла увесистую сумку. Рэт помог перенести ее в гостиную и спросил:

– Мне стоит волноваться?

– Нет. Наоборот. Нас пригласили в кемпинг.

– Кто? – Рэт удивленно скрестил руки на груди. – Почему я только сейчас об этом слышу?

– Сара. Они с Алексом собираются на природу. Палатки, костер, дружеские посиделки. Что скажешь?

– Не уверен…

– Поехали, милый. – Мелани повисла у него на шее. – Ты же легок на подъем и любишь спонтанные решения. Так в чем проблема?

– Даже не знаю… – Рэт опустился на диван.

Леви, заметив хозяина, сразу подбежала и начала к нему ластиться. Рэт наклонился и ласково погладил ее. Рыжий котенок оказался кошкой, а не котом, но имя они менять не стали.

– Сильно устал после работы? – Мелани понимающе погладила Рэта по щеке. Он притянул ее к себе, уткнулся лицом ей в живот.

– Просто… Так много всего навалилось. Не знаю, как сказать, но я, кажется, выгорел, фея Драже. Мне как будто чего-то не хватает.

«Или кого-то. И это не прекратится, пока вы не помиритесь. Все можно вернуть, было бы желание. А у вас с Марком оно есть. Осталось лишь подтолкнуть вас друг к другу».

Однажды Мелани уже сделала это. Вернула ему дружбу с Агнес. Теперь она собиралась помочь Рэту поговорить с Марком. Мелани и сама не заметила, как в ее жизни появилось много людей, которые поддерживали ее и которым она могла доверять. Рэт научил ее быть более открытой. Точнее, она у него этому научилась, видя, как он заботится о ней. Как он к ней внимателен. Как доказывает раз за разом, что поступки могут быть бескорыстными и тебя могут любить просто за то, что ты есть.

Агнес оказалась замечательной девушкой. Они с ней часто встречались и гуляли – порой вдвоем, а порой и втроем, вместе с Рэтом. Обычно она брала с собой своего маленького сына. Мелани была очарована малышом.

«Спасибо Саре за то, что познакомила меня с этими прекрасными людьми».

Конечно, она по-прежнему поддерживала связь с Коди и отцом. Брат уехал в спортивный лагерь на все лето, а Дэймон снова был в Китае по делам. Но они постоянно созванивались. По выходным к ним часто приезжали родители Рэта и привозили с собой его братьев и сестер. Мелани любила проводить с ними время. Семья Рэта была сплоченной и дружной. Такой, о которой она сама мечтала все детство. Даже его строгий и авторитетный дед на деле оказался любящим человеком. Мелани не раз читала в его глазах гордость за внука. Рэту чертовски повезло с семьей.

– Я могу тебя понять… – Мелани мягко погладила его светлые волосы. Так, как ему нравилось. Рэт чуть не замурлыкал.

– Может, не поедем никуда? – Он поднял голову и ухмыльнулся. – Останемся дома и проведем остаток дня в постели. Что скажешь, малышка?

– Заманчивое предложение, но я вынуждена отказаться. – Мелани чуть не рассмеялась, заметив расстроенное выражение его лица. Рэт выглядел как капризный ребенок, которому не дают обещанную конфету. – Я уже все собрала. Пожалуйста, Рэт. Почему бы нам не развеяться сегодня вечером?

– Я бы предпочел провести этот вечер со своей женой. Наедине.

– С каких это пор ты стал интровертом?

Рэт вздохнул.

– А ты когда успела стать любительницей кемпинга?

– Сегодня.

– Ладно… Куда хоть едем?

– В лес, где-то на полпути между Лос-Анджелесом и нами.

– Это же далеко!

– Не сказала бы. Всего пару часов езды.

– Будем ставить палатки?

– Да, нашу я уже взяла. – Мелани соскочила с его колен и потянула за руку. – Ну поехали. Ради меня.

– Маленькая манипуляторша. – Он усмехнулся и, тяжело вздохнув, встал. – Хорошо. Думаю, проветрить голову мне не помешает. Может, и это дурацкое состояние пройдет.

– Супер! – Мелани быстро чмокнула его в губы. – Я и твои вещи тоже собрала. Проверь, вдруг что-то захочешь поменять.

– Доверюсь твоему вкусу.

– Тогда давай скорее грузить все в машину! – От нетерпения она чуть не подпрыгивала на месте. Ее энтузиазм невольно передался и Рэту.

«Почему бы, собственно, и нет?»

– Поехали, детка.

* * *

Машина остановилась. Мелани кое-как уговорила Рэта пустить ее за руль.

– Что такое?

– Мне кажется, что-то с колесом, – нахмурилась девушка. – Можешь выйти посмотреть?

– Не хватало только застрять на полпути! – Рэт нахмурился. – Надеюсь, ничего серьезного.

– Проверишь?

«Мы доехали до места. Осталось его высадить».

– Дашь на минутку мобильный? Мой сел. Хочу Саре позвонить.

«Только не задавай вопросов».

– Держи. – Рэт сразу же протянул ей свой телефон.

Мелани потянулась к нему и нежно поцеловала.

«Я люблю тебя».

Он улыбнулся и вышел из машины.

– Прости меня.

– За что? – обернулся Рэт.

– За это.

Мелани надавила на газ, отъезжая назад.

– Мелани, детка, что ты делаешь? Это шутка? – Рэт замер на месте, ничего не понимая.

– Никуда не уходи. Жди здесь. Сейчас к тебе кое-кто придет.

– Мелани, это не смешно.

– Мы вернемся за вами утром! Поставьте палатку!

– Это что, розыгрыш? – Рэт сделал шаг вперед, но она уже успела развернуть машину и умчалась прочь. Подняв столб пыли.

Он ошеломленно смотрел ей вслед. Какого… Какого беса?!

* * *

Сара нервно описывала круги по комнате нового дома, где теперь жили они с Алексом.

– Успокойся. – Алекс перехватил ее за талию и рассмеялся.

– Я так волнуюсь! Хоть бы все получилось!

– Хитрость женщин не знает границ. – Он усмехнулся и закружил свою невесту.

Они буквально на днях переехали в дом неподалеку от Марка и Агнес, но Сара уже успела придумать и организовать какую-то хитрость.

«Как всегда, думает в первую очередь о других».

Одна из тысячи причин, по которым Алекс ее любил. Они весело смеялись, но тут на пороге гостиной показался заспанный Риз. Мальчик выглядел напуганным и встревоженным.

– Прости, малыш, мы тебя разбудили? – Сара подбежала к ребенку. – Ты в порядке?

– Мне приснился кошмар. – Он протянул к ней руки, и Сара сразу его подхватила.

– Маленький наш. – Она ласково поцеловала Риза в лоб. – Хочешь, немного посмотрим вместе мультики, пока тебе не захочется снова спать, солнышко?

– Хочу. – В ее объятиях ребенок сразу же успокоился.

Алекс потрепал сына по волосам. Они втроем расположились на диване, и Риз попросил включить новую часть «Гадкого я».

– Кто бы сомневался, – улыбнулся Алекс.

Мальчик терпеливо дождался начала своего обожаемого мультфильма.

Сара положила голову на плечо Алекса и стала с интересом следить за очередными приключениями Грю.

Алекс умиротворенно выдохнул и сплел ее пальцы со своими. Ее безымянный палец уже украшало подаренное им кольцо.

«Моя будущая жена. Мой сын. Наш дом. Что может быть лучше?»

* * *

– Издеваешься?! – выругался Марк и с чувством пнул дорожную сумку.

Он стоял посреди соснового бора и никак не мог поверить, что Агнес бросила его одного в лесу. И к тому же бессовестно забрала телефон!

«В чем я, блин, провинился? Задержался на работе? За что ты так со мной, маленькая?..»

– Куда она сказала идти? Кажется, за поворот, – пробормотал Стаймест себе под нос и уныло побрел вперед, волоча за собой сумку.

Вечерело. В лесу было тихо. Они ехали несколько часов. И теперь он оказался в какой-то глуши, не имея ни малейшего понятия, как ему выбраться. Пара шагов. Тропинка. Ветер в лицо. Марк остановился как вкопанный. Потому что перед ним стоял он. Человек, которого Марк знал полжизни. Его лучший друг. Тот, о ком он все эти годы просто не мог не думать.

«А знал ли я Рэта по-настоящему?»

Он все еще чувствовал обиду, но теперь мог честно ответить на этот вопрос. Да, знал. Ведь он видел Рэта разным. Он видел Рэта, когда они проигрывали состязания по баскетболу в школе. Видел его, когда гонки проходили неудачно, но Рэт, со своим вечным оптимизмом, всегда был готов двигаться дальше. Видел его после боев, когда Рэт проигрывал. Видел Рэта, когда у того болела младшая сестренка. Он всегда знал, что они есть друг у друга, даже когда им обоим плохо. Или когда обоим хорошо. А то, что у его лучшего друга были тайны, – у кого их не было?

Жаль, что тогда, подростком, он не проявил больше настойчивости, не сумел доказать Рэту, что тот может всецело ему доверять. Тогда, быть может, Рэт рассказал бы ему все, и они бы не дошли до этой точки. Но неужели теперь поздно что-то менять? Непонятно.

Хочет ли он вернуть Рэта? Да. Хочет. Потому что Рэт не был для него просто приятелем. Он был его единственным другом. Марк пытался совершить самоубийство, а Рэт рискнул своей жизнью, чтобы его спасти. С тех пор между ними возникла связь гораздо более крепкая, чем любые узы. Черт подери, они так много всего пережили вместе.

Рэт вернул ему веру в людей. Принял Марка. Плохого, аморального, потерявшего цель в жизни. Со всеми его недостатками и грехами. Рэт никогда не учил его жить, никогда не пытался переубедить. Но рядом с ним Марку хотелось стать лучше. Рэт словно вел его в темноте, крепко держа за руку, разгоняя мрак. И светил, светил, светил ему… Пока не погас.

Марк сделал шаг. Навстречу. Другой, третий. Рэт стоял на месте и только смотрел на него. Все так же молча. Еще шаг.

«Я сделаю тысячу шагов, если нужно. И ты никогда больше не будешь чувствовать себя одиноким».

Какая, к черту, гордость, когда ты любишь человека? Когда он – это часть тебя? Разве его гордость важнее шанса вернуть Рэта? Да к черту эту гордость.

– Прости меня, – шепотом, сквозь пересохшее горло. Вытолкнул фразу, а сам замер, испугавшись. Панически боясь, что Рэт встретит его холодно. Что не простит. Что уже слишком поздно что-то исправлять. Что он потерял Рэта навсегда…

«Заслуженно. Я приму все, что он мне даст».

Но Рэт продолжал молчать.

– Прости меня, слышишь? – громче, с надрывом.

Рэт резко выдохнул. Марк остановился перед ним.

«Совсем рядом. Будто и не было этой долгой разлуки…»

– Прости меня, – тверже произнес Марк. – Я никогда не заслуживал такого друга, как ты. Я был придурком. Полным.

Тишина.

– Но я любил тебя. Как мог. Жаль, что я не умел этого показать. Думал, ты это знаешь сам. – Марк заглянул ему в глаза, пытаясь взглядом показать то, чего не могли сказать слова. – Мне все равно, что было у тебя в прошлом. Это не имеет значения. Что бы ты ни сделал, я приму тебя так же, как ты принял меня.

Рэт смотрел ему в глаза, не выражая никаких эмоций. Но сердце у него колотилось, словно сумасшедшее. Марку всегда было сложно говорить о своих чувствах. Долгие годы он не умел их выразить и прятался за ширмой агрессии и холода. Рэт знал об этом. И тем сильнее его тронула честность Марка.

«Я так сильно по тебе скучал. Так чертовски сильно».

– Если бы можно было вернуться назад, в прошлое… Я бы прислушался к твоим предостережениям насчет Лили. Я не знаю, что она сделала, но мне было бы достаточно твоих слов. Я бы расстался с ней сразу же. Потому что я тебе доверяю. Потому что я люблю тебя.

«Ни черта себе, уже второе признание».

Рэту хотелось глупо улыбаться, но он с огромным трудом сохранил невозмутимо-холодное выражение лица. Марк неуверенно сглотнул.

– Скажи что-нибудь.

Все то же молчание. Еще секунда. И еще.

«Все, я не могу больше терпеть!»

А потом Рэт брякнул:

– Жаль, диктофона нет.

Марк недоуменно нахмурился. Растерянно переспросил:

– Чего?

– Записал бы и переслушивал твое любовное признание. Не каждый день Марк Стаймест признается тебе в любви, – игриво ухмыльнулся Рэт.

– Я не признавался тебе в любви, придурок! – Марк хотел сказать эти слова сердито, но улыбка сама собой растянула его губы.

На сердце вдруг стало тепло, словно кто-то внутри щелкнул переключателем.

– К слову, я тоже тебя люблю. Ты же мой лучший друг.

Марк не успел смутиться: Рэт притянул его к себе за шею и крепко обнял. Склонил голову ему на плечо и закрыл глаза. Рэт ощутил аромат мяты и горечи. И сигарет. Будто ничего и не поменялось за эти годы. Даже запах тот же. Знакомый, родной.

– Я думал, ты бросил курить, – пробормотал Рэт куда-то в плечо Марка.

– Сорвался, – усмехнулся тот в ответ.

– Почему же?

– Из-за тебя, придурок.

Больше никакой лжи. Только правда.

– Прости меня, Марк. За все.

«За то, что ни о чем не рассказывал, за то, что уехал…»

– Давно простил.

Рэт выпустил его из объятий, улыбнулся.

– Тебя тоже сюда притащили обманом?

– Ага. Я уж подумал, жена решила припомнить мне прошлое, – рассмеялся Марк. – Немного жутковато оказаться одному без денег и телефона в глухом лесу.

– И не говори! – поддержал его Рэт. – Тебе-то хорошо, ты меня сразу нашел. А я тут уже давно торчу как дурак.

– Даже не знаю, злиться на них или благодарить. – Марк усмехнулся. – Нам нужно о многом поговорить. Но сначала давай разобьем палатки.

– Согласен.

* * *

Палатка у них оказалась одна. «Дело рук Агнес…»

– Вот ведь коварная женщина, – проворчал Марк беззлобно и полез внутрь.

– Ты свел нашу парную татуировку на запястье? Видел в соцсетях фотку.

– Да сделаю я новую, сделаю, только уймись.

– Не прокатит. – Рэт усмехнулся. – Теперь правила другие.

– Выкладывай, – безрадостно махнул рукой Марк.

– Это должно быть сердечко с моим полным именем.

Стаймест бросил на него недоверчивый взгляд.

– Опять прикалываешься?

– Если бы, – голосом, в котором ясно слышалось радостное предвкушение, пропел Рэт. – Кстати, татуировка должна быть на видном месте.

– Умоляю, скажи, что это одна из твоих дебильных шуток.

– Не-а. Я серьезно.

Марк красноречиво выругался.

– Ради твоего спокойствия скажу, что я тоже сделаю такую же татуировку, – великодушно прибавил Рэт.

– Позориться – так вместе?

– Конечно.

– Ладно, я подумаю над твоим… требованием, – нехотя отозвался Марк и расстелил свой спальный мешок. Рэт сделал то же самое. Вскоре все было готово для ночлега.

Рассказ Рэта получился долгим. Очень долгим. Марк слушал, не перебивая. Ничего не комментируя. Но его едва не трясло. Лишь одно слово крутилось в голове. Кошмар. Жуткий, омерзительный кошмар. Но все виновные давно понесли наказание. Рик сгорел заживо, обратился в пепел. Лили жестоко убил некто, так и оставшийся неизвестным. Остальные виновники сидели в тюрьме.

– Ты говорил, у тебя появились новые друзья.

– Это так.

– Рад за тебя, – проворчал Рэт и отвернулся. Лег спиной к Марку.

– Эй.

– Я спать.

– Да погоди ты.

– Отстань.

– Ты обиделся?

Рэт проигнорировал его вопрос.

– Ты серьезно, черт побери?

– Я с тобой не разговариваю.

– Рэт.

Молчание.

– Да Бога ради, повернись обратно! – вскипел Марк.

Рэт неохотно и очень медленно повиновался.

– Чего тебе надо?

– Ты все еще мой друг.

– Попытка не засчитана.

– Черт возьми, я обязан тебе жизнью. Ты мой лучший друг, – перечислял он. – К тому же я собираюсь набить татуировку в честь тебя, – прибавил Марк, прожигая друга насквозь возмущенным взглядом. – Тебе этого мало?!

– Ладно, теперь засчитано. – Рэт откинулся на спальник и счастливо рассмеялся.

– Неисправим. – Марк усмехнулся, глядя на него.

«Как же сильно мне не хватало Рэта. Даже в мелочах. Слушать, как он смеется, шутит, и… просто быть рядом. Пока я не потерял его, то даже не знал, что моя жизнь без него не полноценна».

– Скажи мне одну вещь.

– Да? – Рэт повернул к нему голову.

– Я следил за твоими успехами. Знаю, с бизнесом у тебя все в порядке. Ты всегда был умным, даже в школьные годы помогал отцу с чертежами, но… – Марк выдохнул. – Ты счастлив, Рэт? Или хочешь вернуться в баскетбол?

Удар в самое сердце. Так, что воздух из легких едва не вышибло.

– Не знаю. НБА дала мне срок на раздумья. У меня осталось всего несколько дней, а потом мое время истечет.

– И что тебя останавливает?

– Хочешь избавиться от конкурента? – подшутил Рэт. Не прокатило.

– Ты мне не конкурент. – Марк покачал головой. – Если хочешь, мы можем стать партнерами. Придумаем что-нибудь. Но я знаю, что в глубине души ты хочешь совсем не этого. Ты хочешь в спорт. Пост директора тебя тяготит. Ты и в академии таким был. Не отказывайся от своей мечты, Рэт.

– Моя семья…

– Примет тебя. Разве чужое одобрение так много значит? Рэт, которого я прежде знал, пошел бы напролом ради достижения своей цели. Куда он делся? Где тот Рэт, который лез бы из кожи вон, но осуществил бы свою мечту?

– Потерялся.

– Это нормально – теряться, – тихо сказал Марк. – Главное, чтобы было кому указать тебе путь. На то и нужны друзья.

Рэт ничего не ответил, но его глаза засияли ярче.

«Спасибо, Марк».