Возникновение в 1920-е годы школы «Анналов» связывают с возросшей ролью исторической науки во Франции. Также школа «Анналов» была ответом на вызов марксизма, сводящего все разнообразие общественного развития к смене способов производства. Также для нее характерно было несогласие с кредо позитивистской методологии, согласно которому на первое место выдвигался объект познания. Если основная формула позитивизма состояла в том, что история невозможна без изучения объектов познания (исторических источников), что история создается только по источникам, то антипозитивистский дух школы придавал принципиальное значение субъекту, постигающему реальность прошлого прежде всего благодаря интерпретационным способностям к сопереживанию и интуитивному восприятию мира прошлого.

Главной задачей этой школы был уход от спекулятивности, догматичности, нормативности цивилизационных концепций, за которые они резко критиковали О. Шпенглера и А. Тойнби.

Школа «Анналов» стремилась превратить цивилизационную теорию в метод конкретно-исторического исследования, устранив представления о заданности структур и иерархий. В центре ее внимания – человек и многообразные способы восприятия и репрезентации им мира, история ментальностей как взаимодействия интеллектуального и эмоционального, сознательного и бессознательного, традиционного и изменчивого.

Отцы-основатели «Анналов» (Л. Февр и М. Блок) на словах выступили как противники теоретических изысканий, но на деле предлагали изучать историю, начиная с них. Выпад против теоретизации истории был обусловлен всего лишь желанием уйти от идеологизированности исторической науки. Они стремились создать единую теоретическую модель, потому что считали, что даже сам отбор фактов неосуществим без теории, так как невозможно что-либо искать, если не знаешь, что, собственно говоря, надо искать.

В самом начале интерес историков был прикован к вопросам, связанным с нацией и общенациональными институтами; после окончательной победы республиканских идей во Франции он сместился в сторону исследования экономических и социальных вопросов; к 1970-м годам в связи с кризисом марксизма, расколом рабочего движения, ростом индивидуализма, освобождением женщины, появлением структурализма и т. д. в поле зрения истории оказываются такие вопросы, как пол, смерть, праздник; с конца 1980-х годов пробуждается интерес к методологии и теории исторических исследований.

Традиционно история школы «Анналов» периодизируется по четырем поколениям:

1. Люсьен Февр и Марк Блок.

2. Фернана Бродель, Эрнест Лабрусс, Робер Мандру и др.

3. Жорж Дюби, Филлипп Арьес, Пьер Шоню, Жак Ле Гофф, Мишель Вовель, Эммануэль Ладюри, Франсуа Фюре, Марк Ферро и др.

4. Бернар Лепти, Жан-Ив Гренье, Жак Ревель, Жан-Клод Шмитт, Андре Бюргьер, Алэн Буро, Роже Шартье.