В 1832–1842 гг. Огюст Конт (1798–1857) публикует ключевую работу «Курс позитивной философии», с которой началось рождение позитивистского направления в философии, заложившего фундамент социологии, а в 50-е и особенно в 60-е годы оказавшей влияние на французскую историографию. С середины XIX в. позитивистские идеи начинают активно распространяться, становясь широко известными во всем мире, в том числе и среди представителей мировой историографии.

Конт задался целью создать «позитивную» науку об обществе как едином социальном организме. Для этого необходимо было отказаться от спекуляций на тему общественных отношений, которые строились на умозрительных посылках, и перейти к объяснению устройства общества на основании открытия социальных законов, проверяемых наблюдений и фактов, как это делалось в естественных науках.

Научные принципы, заимствованные из естественных наук, должны были применяться и по отношению к истории, что требовало от историка изменения его познавательных подходов – избегать мелочности в описании фактов и не использовать упрощенные схемы в объяснении исторических событий, когда, например, эти события объяснялись личными мотивами различных выдающихся людей. Придание реализма историческим воззрениям и отрицание явно выраженного идеализма четко определяли перспективу возможностей конкретных научных исследований.

Однако разрыв с философией на деле не позволил в полной мере реализовать грандиозный проект Конта – всесторонне и объективно постичь общество в его целостности и истории. Стремление позитивной наукой об обществе (социологией) превзойти метафизические спекуляции и убеждение, что, опираясь на конкретную данность опыта, можно будет возвыситься над материалистическими и идеалистическими предпочтениями в познании, так и не увенчались положительным решением поставленной задачи. Социология, используя историю, должна была сначала раскрыть все факты жизни человека, а затем, обобщив, представить их в виде научных законов. Но историческая наука, как и другие гуманитарные науки, не вписалась в выстраиваемую систему органичных связей создаваемой единой науки. Наоборот, сузив свои задачи, она смогла обеспечить себе особое, отдельное от других наук, место, в результате чего цели историка на новых основаниях вновь были сведены к подтверждению фактов и внешнему представлению исследуемых явлений. Конт подразумевал, что история будет играть вспомогательную для социологии роль, давая ей фактический материал для открытия социальных законов. Но эта роль обернулась для истории обретением научной самостоятельности.

В философии истории Конта объяснение истоков общественного развития было дано через описание истории человечества, последовательно сменяющего три формы коллективного сознания («закон трех стадий»): теологической, метафизической, позитивной, или «научной»[8]. Капиталистическое общество достигло третьей, научной, стадии, которая завершает социальную эволюцию и прогресс человечества. Именно эволюционное видение развития общества делало Конта яростным противником как революционных изменений общественной жизни, предполагаемых, например, диалектикой Гегеля, так и трансформации ее капиталистической формы в социалистическую, как это предлагалось Сен-Симоном.