Наиболее распространенное представление о Просвещении связано с развитием целого комплекса идей в XVIII в., причем преимущественно именно во Франции. Безусловно, это явление западноевропейской культуры выходило за границы данного региона, но большинство крупных и знаковых мыслителей эпохи Просвещения были французами – Вольтер, Монтескьё, Руссо, Д’Аламбер, Дидро, Тюрго, Кондорсе и др.
Французские просветители продолжили начавшуюся еще в эпоху Ренессанса традицию секуляризации познания, в частности в сфере историографии и в области поиска общих характеристик исторического процесса. Они стремились привить историческому познанию методы рационализма, посредством которых и сама история могла предстать в качестве рационально устроенной и организованной жизни человека и общества.
Круг интересов историка и философа существенно расширился. В него вошли вопросы, касающиеся постижения сущности местности и времени, нравов и природы народов, познания людей, интересов и мотивов, определяющих развитие общества, характера его внутренних сил, способствующих привлечению внешних ресурсов и достижению богатств. Опираясь на исторически установленные законы социальной жизни, они ставили перед собой задачи по разработке наиболее эффективных систем воспитания, образования, организации внутренней и внешней политики, преодоления предрассудков и ошибок прошлого, страстей и пороков, препятствующих выбору рационально выверенных форм труда, питания, вооружения, ведения военных кампаний, раскрытию талантов и добродетелей для общественного блага.
Отличительная черта просветительского подхода к политике и истории заключалась в том, что человечество представлялось как единое целое. Мыслители этой эпохи верили в человечество и в его всемирно-историческую миссию, которой должны были соответствовать как стратегии объяснения прошлого, так и понимание перспектив будущего. В результате в их размышлениях мы находим больше заинтересованности и проявления заботы о человеке как таковом, о стоящих задачах перед человечеством в целом, нежели о проблемах настоящего времени и потребностях конкретного народа. И весь этот интерес был пропитан глубокой верой в победу разумного начала в человеке и в неумолимый социальный, политический и культурный прогресс. Нельзя сказать, что это была слепая вера, не принимающая во внимание всю сложность человеческой природы и тех отношений, которые ею порождались. Однако преодоление этих неизбежных трудностей виделось им в правильном понимании законов природы.
Законы природы были сообразованы с существом естественного права, основу которого составлял разум. Если действовать на разумных основаниях, то человек будет приближаться к обретению счастья, а в общественную жизнь будет привнесено благополучие. Считалось, что такие рецепты человечеству являются требованиями самой природы.
Итак, человеку приписывалась единая и неизменная человеческая природа, которая находила свое обоснование в универсальных законах природы. В конечном итоге открытие и знание этих законов позволяло мыслителям эпохи Просвещения утверждать, что существуют и законы становления общества, прогрессивного его развития, даже если следствия действий этих законов могут оказаться различными в зависимости от сопрягаемых с ними идеалов. Для одних философов таким идеалом был коммунизм, для других же – индивидуальная свобода.