Стражник по имени Киккэ проснулся от громкого стука в ворота. Юноша встал, поправил костяные очки, защищавшие от слишком яркого солнца. В Нен-Гор наступил долгий полдень, и уже много месяцев никто из местных не оказывался в темноте.

– Кого там буусу принесли? Велели никого не пускать! Сейчас прикажу волков спустить!

Но прежде чем Киккэ успел повторить угрозу, ворота распахнулись сами собой и во внутренний двор вошла женщина в одежде из синего меха. Глаза незваной гостьи слезились от яркого света, а на бледной коже выступил румянец. Долгий полдень сопровождался долгой зимой, когда реки промерзали до самого дна.

– Зачем пришла? – спросил стражник.

Женщина, не обращая на него внимания, проследовала к чумам. Сторожевые волки завыли, но тут же замолчали, стоило той махнуть рукой.

Незнакомка бесцеремонно зашла в главный чум и села у костра напротив старейшины. Омогой отрезал ножом мясо мамонта с кости и отправлял жирные куски себе в рот. Вокруг старейшины сидели его жёны, младшей едва исполнилось восемнадцать, и она испуганно прижималась к одной из своих сестёр по несчастью и замужеству.

– Чего тебе? Кто ты такая? – не прожевав, спросил Омогой.

– Я хочу видеть Улгэна. Я знаю, что он здесь. Вонь от его айта разносится по всему Дархан-Мас.

– Понятия не имею, о чём ты. – Старейшина отгрыз последний кусок мяса и хотел было бросить объедки в костёр, как женщина неожиданно крепкой хваткой перехватила его руку. Одна из жён тихо охнула.

– Пламя нельзя осквернять. Как же такой, как ты, стал главным? Или Улгэн всех твоих соперников потравил? Интересно, как дорого стоят его услуги?

– Киккэ! – взревел Омогой. – Вытащи эту дрянь отсюда. Сними с неё одежды и спусти волков.

Киккэ хотел было сказать, что волки лежат пузами кверху, как рыба, вытащенная из воды, но испугался взгляда старейшины.

– Что замер? Хочешь составить ей компанию?

Молодой стражник так и не понял, что произошло. Мгновение назад в чуме горел костёр, а старейшина ел самые жирные куски мяса. И вот огонь погас, Омогой испуганно лежит на объедках, а женщина в синей одежде возвышается над потухшими углями.

Незнакомка сняла капюшон, и по её плечам заструились чёрные косы с вплетёнными в них красными лентами.

– Приведи мне Улгэна, – приказала Содаяна.