Если бы ещё три дня назад кто-нибудь попросил меня нарисовать Мрачный мир таким, каким я его представляю, я бы просто взяла лист бумаги и плотно зачиркала чёрным карандашом. Но теперь, оказавшись в настоящем Мрачном мире, я поняла, что он намного сложнее и интереснее, чем пустая чернота!

Перед моими, ставшими после мракохлёба полупризрачными глазами предстала удивительная картина: вокруг зеленовато-серой мглы простиралось болото, в котором тут и там мерцали странные огоньки. Вдали чернел густой лес, а над кронами деревьев возвышалась ещё более чёрная гора до самого мрачного неба…

– Что это за огоньки на болоте? – спросила я у Страшилки.

– Это кикиморы. Они любят украшать себя болотунами, такими светящимися в темноте цветами. Мода у них такая, понимаешь? Поэтому каждую кикимору издалека видно. А вон, видишь, сразу три огонька? Это главная кикимора. Очень важная персона! У неё на голове сразу три болотуна!

– Тогда, может, стоит с ней поздороваться? – поинтересовалась я. – Ну раз она такая важная?

Страшилка скрипуче усмехнулась.

– Лучше не надо. Ты не настолько похожа на настоящего призрака, чтобы общаться с кикиморами. Их не так легко провести: хитрющие, негодяйки! А если распознают в тебе живого человека – пиши пропало! Утопят в болоте, и дело с концом.

– Ой…

– Я ж тебе сразу говорила, что идти сюда – дело очень опасное.

– Я помню. Но всё равно жутко очень! А куда мы теперь пойдём?

– Попытаемся добраться до моего дома. Только сначала я тебя немного приукрашу, чтобы ты больше на призрака походила.

С этими словами Страшилка резко нырнула в высоченную болотную траву. А когда вынырнула, одна лапа её держала балахон из белой паутины, а другая была полна серебряных водорослей.

– Вот это надень поверх своей человеческой пижамы, – сказала она, протянув мне балахон. – А водоросли на волосы… Ну вот, теперь ты вылитое привидение!

В любой другой ситуации этот комплимент показался бы мне сомнительным. Но только не теперь, когда мы стояли посреди Мрачного мира в окружении кикимор и прочих жутких существ.

Мы пошли по одной Страшилке ведомым тропам в сторону леса, где находился её мрачный дом.

Дорога оказалась очень трудной, тяжёлый болотный воздух давал о себе знать. Несколько раз мне казалось, что я вот-вот упаду в обморок и утону в этом болоте. Но, собрав все свои силы, я шла вперёд. И вот, наконец, болото кончилось, и мы зашли в лес.

– Видишь вот эту тропинку? Это и есть дорога в мой дом! Ещё час пути, и мы на месте.

– Неудивительно, что ты, Страшилка, такая тощая: ешь лягушек и бродишь во тьме часами!

– Это точно! Жизнь у меня чудовищная!

Ещё час, а может и больше, мы шли молча, поскольку разговаривать в этом лесу было ещё опаснее, чем здороваться на болоте с главной кикиморой.

Буквально за каждым кустом или в невидимых глазу земляных норах могли скрываться чудища, которые только и ждали момента, чтобы расправиться с незаконно проникшей к ним девчонкой-чужачкой.

– Вот и мой дом! – наконец сказала Страшилка, указывая пальцем на совсем маленькую хижину из разных веток, покрытых мхом. – Страх пожаловать!

Я смело шагнула в тёмный проход и обнаружила, что эта хижина была практически точной копией домика в ящике: тот же светящийся череп на пне, та же охапка травы. У Страшилки определённо был собственный стиль.

– Эх, сейчас бы я с удовольствием немного отдохнула! – сказала я. – Даже на такой жёсткой траве.

Но тут за дверью хижины послышались странные шорохи, шёпоты и какое-то шуршание.

– Эй, Страшилка, ты дома? – поинтересовался кто-то противным писклявым голоском.

По морде Страшилки было видно, что ей знаком этот голосок.

– Кошмарчуньи, это вы? Заходите, раз уж пришли.

После этих слов в хижине тут же оказались сразу три тощих длинноносых и круглоглазых существа, одетых в длинные платья из серой паутины. Почти такие же, как у меня. Видимо, пауки в Мрачном мире были главными дизайнерами и производителями одежды.

– Да, это мы, Страшилка. Пришли обсудить с тобой одно важное дело…

– Это какое же?

– Может, ты сначала нас мракохлёбом угостишь? А то мы, пока до тебя дошли, изрядно устали. Даже говорить сил нет…

– Без проблем, – дружелюбно ответила Страшилка.

Я тоже не отказалась ещё от одной кружки противного мракохлёба. Не хотелось выделяться, привлекая к себе внимание. Да и, честно сказать, после мракохлёба действительно становилось лучше.

– Ну давайте, Кошмарчуньи, говорите уже, чего пришли, – поинтересовалась Страшилка, когда мракохлёб в кружках закончился. – А на это мелкое привидение внимания не обращайте: она своя, ей можно доверять.

– Ну тогда ладно, – кивнули длинноносые Кошмарчуньи. – Это всё из-за нашей Секретной книги. Ты же знаешь, что много-много лет мы сочиняли и записывали в неё разные кошмары, которыми можно пугать не только людей, живущих на Солнечной стороне, но и наших чудищ. В ней и смертельные кошмары, после которых можно и вовсе никогда больше не проснуться. Это мы так, для собственного удовольствия их насочиняли в творческом порыве. И эта книга была только нашей. Мы её надёжно прятали в тайнике под Лысым холмом и только пару раз показывали тётушке Мороке – похвастаться, какие мы талантливые писатели! Сегодня приходим в тайник, а он вскрыт! Нашу Секретную книгу украли! Кто это сделал – неизвестно. Но понятно одно: очень скоро кто-то попытается использовать её в своих тёмных целях…

После этих слов в хижине повисла напряжённая тишина, которую неожиданно нарушил взмах птичьих крыльев.

– Вы это слышали? – подскочили в ужасе Кошмарчуньи. – Это точно был Мёртвый ворон! Проклятый шпион! Теперь понятно, откуда злодеи, пусть им солнечно будет, узнали про нашу книгу!

– Погодите, погодите, – попросила Страшилка. – Не кричите на весь лес. Тут же всё просто: давайте узнаем, на кого работает Мёртвый ворон. И тогда поймём, кто взял вашу Секретную книгу.

– Но как мы будем следить за вороном? – заныли Кошмарчуньи. – У него есть крылья, а у нас нет!

– А вы спросите меня, – сказал вдруг кто-то, сидевший всё это время в самом тёмном углу хижины незамеченным.

От удивления и испуга у всех чудовищ отвисли их зубастые челюсти.