Тёмно-фиолетовая «Куана», за рулём которой сидел Влад в сопровождении троих пассажиров, мчалась по улицам сонного города. Кристина расположилась на заднем сиденье и размышляла о том, что человек, которого она никогда не видела, согласился дать деньги на её операцию, ничего не требуя взамен только потому, что он был благодарен ей за работу. Когда утром Филипп рассказал о щедром жесте собственника Playback Paradise, это прозвучало словно бред, но деньги действительно поступили на счёт Влада. Только вдуматься: ещё накануне ситуация казалась безвыходной и Кристина не желала, чтобы друзья убивались ради неё, и потому готовилась к худшему исходу, а тут случилось, можно сказать, чудо. Если операция пройдёт успешно, она постарается встретиться с этим человеком, чтобы поблагодарить его, а если не получится – скажет всё на камеру в видеосалоне.

Едва автомобиль въехал на территорию корпорации «КластерТех», как асфальт под колёсами изменился, став ровным и приятным для движения. Всего лишь тонкая граница, а они как будто оказались в совершенно другом мире. В отличие от города, здесь не было ни грязи, ни ржавчины, ни отвратительного запаха, который то и дело мог застигнуть врасплох. Корпорации вкладывали немало денежных средств не только в деятельность организации, но и в обустройство своего пространства. Вдоль идеальной дороги на небольшом расстоянии друг от друга были посажены туи, постоянно получавшие необходимый уход от заботливых сотрудников. Столь сильный диссонанс вызвал моментальный дискомфорт у каждого из четверых людей, находившихся в машине, словно они находятся здесь незаконно и их вот-вот должны поймать и в лучшем случае вышвырнуть за пределы территории.

Дорога закончилась, и автомобиль въехал на круглую мощёную площадь перед бесконечно высоким зданием из стекла и стали. На всех картах оно обозначалось как небоскрёб «Ипсилон», или «Ипси», если говорить по-простому. С самого своего основания корпорация «КластерТех» называла здания в честь букв греческого алфавита, но не пыталась соблюдать порядок. Вначале появилась высотка «Альфа», а затем в Авроре построили небоскрёб «Ипсилон».

– Добро пожаловать в обитель богачей и властителей, – сказал Влад пассажирам, а сам остановил машину, пытаясь найти парковку.

Тут же на крыльце появился щуплый человек в узком костюме и замахал Владу рукой, призывая подъехать к нему. Поскольку других вариантов не наблюдалось, «Куана» тронулась с места.

– Добрый день, мистер Демидов, – учтиво сказал человек в костюме, открыв водительскую дверь. – Позвольте припарковать вашу машину.

– Да я как бы и сам хотел, – растерялся Влад.

– Простите, но у нас здесь так не положено. Не волнуйтесь. Она будет в целости и сохранности на подземной парковке под наблюдением охраны.

– Ну хорошо, – вылезая из автомобиля, Влад продолжал с недоверием смотреть на сотрудника «КластерТех».

– Добрый день, дамы и господа, – сказал мужчина, когда из машины появились Кристина, Надин и Филипп. – Проходите внутрь, вам всё подскажут и расскажут. Будьте как дома.

Стоит отметить, что на территорию «Ипси» пропускали далеко не всех. Прежде чем получить пропуск, Владу пришлось продемонстрировать выписку со своего банковского счёта, чтобы доказать, что он не обыкновенный городской оборванец, а уважаемый, финансово обеспеченный человек. И с того самого момента Влад превратился в желанного гостя. Один простой факт, не связанный ни с его умом, ни с добротой, ни с какими-либо другими человеческими качествами, вычёркивал его из людей второго сорта, что само по себе было крайне несправедливо. Мир давно перестал ценить в людях людей, а видел только их статус и богатство, к которому, возможно, удастся прикоснуться.

Автоматические двери открылись перед гостями, впуская в просторный белый холл. Точно такой же, как тот, что видел Филипп во время разговора с виртуальным помощником. Мраморная лестница казалась ещё величественнее, а логотип «КластерТех» на стене подсвечивался бирюзовым светом. Четыре человека, пересёкшие порог, казались чем-то чужеродным и даже враждебным для этого странного мира. Влад сразу же обратил внимание на вооружённых стражей[18] в современной тяжёлой броне, расставленных по периметру помещения. Они были сотрудниками «АрмориШторм» – ещё одной корпорации, оказывающей любые охранные услуги за большое вознаграждение. Правда, заполучить монополию «АрмориШторм» так и не смогли. Влад мог бы по памяти назвать порядка пяти других подобных корпораций.

Рассматривать их не стоило, но Влад всё-таки позволил себе оценить композитную чёрно-оранжевую броню, скрывающую не только тело, но и голову. В годы службы он мог только мечтать о чём-то подобном.

– Здравствуйте, – приятный женский голос заставил Влада сконцентрировать внимание на себе. – Рада приветствовать вас в компании «КластерТех». Меня зовут Мия, и я ваш личный консультант. Каждому из вас я направлю свой идентификатор, чтобы вы могли связаться со мной по любому интересующему вопросу.

Перед друзьями стояла стройная высокая шатенка в знакомом чёрно-бирюзовом костюме корпорации. Она умудрялась говорить так, что улыбка ни на секунду не сходила с её лица, но выглядело это естественно и непринуждённо.

– Вы настоящая? – без капли стеснения спросил Филипп. – Простите, я… задумался.

– Я человек, мистер Найт. Если вы об этом, – всё с той же улыбкой ответила Мия, хотя её глаза больше не выглядели такими же добрыми, как секунду назад.

– Извините ещё раз. Дело в том, что я техник и меня интересуют в том числе и фреймы…

– Мистер Найт, всё в порядке. Не нужно оправдываться.

– Ты только хуже делаешь, балда, – Надин дёрнула мужа за рукав. – Продолжай, милая. Я за ним послежу.

– Благодарю вас, – кивнула Мия. – Мисс Бернат, как вы себя чувствуете?

– Вчера казалось, что хорошо, – ответила Кристина, вспоминая, как утром проснулась от ужасной мигрени и никак не могла унять дрожь в руках и ногах.

Перед тем как лечь спать, она выпила прописанные лекарства и не ожидала, что симптомы настигнут её утром. В какой-то момент даже показалось, словно проблема решилась сама собой, что помогли вовсе не таблетки, а отключение импланта. Мнимая надежда на выздоровление и страх перед операцией пытались заставить девушку поверить в необоснованное чудо. Если бы Кристина разбиралась в медицине, то поняла бы, насколько большую дозу обезболивающих, бета-блокаторов и антиконвульсантов ей прописали.

– Не волнуйтесь, – Мия улыбнулась самой заботливой улыбкой из своего арсенала, – мы вам поможем. Мистер Демидов, насколько мне известно, контракт будет заключаться на ваше имя?

– Всё верно. Я же буду и плательщиком.

– Отлично. Доктор Марко Савич ожидает вас и мисс Кристину Бернат в кабинете. Позвольте вас проводить, – едва она сделала шаг, как тут же остановилась. – Мистер и миссис Найт, к сожалению, всем зайти в кабинет нельзя, но вы можете подождать возле него, и если захотите, то вам принесут кофе.

– Было бы замечательно, – согласилась Надин, представляя вкус горячего напитка.

Друзья последовали за Мией в стеклянный лифт, который ускоряясь повёз их на один из верхних этажей. Если бы консультанта не было рядом, то наверняка кто-то из четверых поднял бы тему о том, что ему очень неуютно находиться в здании корпорации. Но, учитывая ситуацию, они стояли и молча думали об этом. Пусть здесь и было красиво, а общались с ними как с уважаемыми людьми, но ведь всё это было лишь обёрткой – поддельной картинкой для услады глаз и эго посетителей. В действительности, если бы сотрудникам «КластерТех» позволили вести себя, как им хочется, то от радушия не осталось бы и следа. Когда что-то делается искренне и от всей души, то не напоминает декорации в театре.

Проследовав по длинному пустому коридору, где каждый шаг гулким эхом отскакивал от стен, они добрались до кабинета Марко Савича.

– Добро пожаловать в «КластерТех»! – доктор встал с кресла и поспешил поздороваться с гостями.

– Оставлю вас, – сказала Мия. – Доктор Савич, я же вам пока не нужна?

– Нет-нет. Благодарю, – заверил доктор, крепко пожимая руку Владу.

С того момента как Кристина села в машину, она чувствовала нарастающую тревогу. Словно её увозят навсегда и больше не будет ни маленькой квартиры, ни посиделок у окна, ни салона видеопроката, а сейчас в кабинете Марко Савича тревога со всей силы сдавила горло. Хотелось бросить всё и убежать, проклиная судьбу за то, что она так несправедливо с ней обошлась.

– Мистер Демидов, мы с вами ещё не общались. Вчера я разговаривал с мистером Найтом. Приятный молодой человек.

– Постараюсь быть не хуже, – ответил Влад.

– А вы шутник! – сказал Савич, хотя Влад даже не пытался шутить. – Так, располагайтесь поудобнее. Мисс Бернат, я изучил вашу проблему, а также текущее состояние. Полагаю, горсти таблеток, выписанные городскими коновалами, помогают ненадолго?

– Да, на несколько часов.

– Само собой. И с каждым разом отрезки будут становиться всё короче, так как в организме возникает устойчивость к ним. Поэтому нам нельзя тратить время впустую. Не могли бы вы перечислить все симптомы, с которыми уже успели столкнуться?

– Да, конечно, – Кристина задумалась. – Жар, головная боль, дрожь в руках и ногах, тревога, проблемы с пониманием речи, – каждый раз она загибала по одному пальцу, – ощущение нереальности, потеря координации и… как вы знаете, припадок.

– Угу, так-так, – доктор Савич постучал пальцами по столу. – В целом это даёт мне представление о пострадавших участках, скажем так. Я предлагаю браться за дело.

– Сегодня? – испугалась Кристина и крепко вцепилась в подлокотники.

– Мисс Бернат, такова моя профессиональная точка зрения. Для начала анализы, диагностические процедуры, затем получаем полное понимание о сложности и стоимости оперативного вмешательства и приступаем.

– Я не была готова так резко.

– Крис, я полагаю, время не ждёт, – Влад положил свою большую тёплую руку поверх её руки.

– Всё верно, – кивнул доктор Савич.

– В больнице мне сказали, что есть ещё пара недель.

– По самым оптимистичным и фантастическим прогнозам, да. Вы должны понимать, что каждую секунду ситуация ухудшается. Процесс может ускоряться, может замедляться, но он не останавливается.

– Они же отключили имплант, как он может влиять?

– Вы, видимо, не очень представляете себе принцип работы имплантов, – доктор Савич стал очень серьёзным и склонился над столом. – Скажите, по-вашему, откуда они черпают энергию для работы, если не подключены ни к какому постороннему источнику питания?

– От меня, – ответ был слишком очевиден.

– Всё верно. Его нельзя полностью отключить, если не вытащить. ARS-31 до сих пор функционирует. Он питается вами и убивает одновременно, – доктор сделал небольшую паузу, дав пациентке осмыслить услышанное. – Мисс Бернат, выбор за вами. Своё мнение я высказал.

– Влад? – Крис посмотрела на него, ожидая услышать слова поддержки.

– Иногда в жизни происходят страшные вещи, Крис. И далеко не со всеми можно справиться, но бороться нужно всегда. Не бежать от проблем, не отрицать, а бороться. В твоём случае судьба сдала хорошие карты, поэтому решайся, – Влад крепко сжал её руку, чтобы показать, что он рядом и не собирается уходить.

– Хорошо, – кивнула Кристина, сопротивляясь крику внутреннего голоса, призывавшему бежать прочь.