Одновременно, ближе к середине XVII века, усилилось противостояние с Турецкой империей и Крымом. И в 1637 году казаки нанесли по туркам сильнейший удар. Взятие донскими казаками при поддержке запорожских важнейшей турецкой крепости Азов и предложение Москве занять эту крепость правительственными войсками.
Несмотря на всю выгодность владения Азовом как выходом на Азовское и Черное моря, московское правительство понимало, что этот шаг неизбежно поведет к войне с Турцией. Поэтому не решалось принять предложение казаков, которые в ожидании решения Москвы с беспрецедентой отвагой и изобретательностью удерживали Азов до 1642 года.
В 1471 году город захватили турки и превратили его в мощную крепость, которая контролировала степные просторы Нижнего Дона и Северного Кавказа. Высокая каменная стена с 11 башнями опоясывала холм. Предместья прикрывались рвами и земляными валами. Крепость защищал четырехтысячный гарнизон пехоты, имевший свыше 200 пушек.
Весной 1637 года султан Мурад IV решил с помощью крымской конницы, обычно охранявшей империю от Руси и Польши, нанести удар по Ирану, с которым Турция находилась в состоянии войны. Султанский двор рассчитывал, что после заключения в 1634 году вследствие Смоленской войны мирного договора с Речью Посполитой с севера турецким владениям ничто не угрожает, а Русское государство, также ослабленное Смоленской войной (которая закончилась на принципах статус-кво, то есть вничью, и явилась кроме личных разборок вкладом обеих держав в Тридцатилетнюю войну), тоже не предпримет наступательных действий. Поэтому против шаха была брошена султанская армия и привлечены войска боеспособных конных вассалов. Решение донских казаков о походе на Азов было принято войсковым кругом в январе 1637 года. Казаки часто сами нападали на Азов и его предместья, опустошали их и в случае успеха брали с азовцев дань деньгами, солью, рыболовными снастями.
В 1574 году казаки захватили предместье Азова, взяв многих в плен, в том числе шурина султана. В 1625 году им удалось ворваться в крепость, из которой они с трудом были вытеснены. В 1634-м Азовская крепость подверглась совместному нападению донских и запорожских казаков. Казаки приступом взяли наугольную башню, однако башенные стены обвалились и камни засыпали вход в город.
Когда в 1637 году турецкая армия сосредоточила все свои лучшие силы в Иране, население Причерноморья и в Стамбуле ожидало повторения молниеносных казачьих набегов. Возможно, было отправлено письмо запорожцам с просьбой о помощи. К весне в низовые донские городки стали подтягиваться воины. Всего собралось около 4000 бойцов. В Монастырском городке большой казачий круг определил день выступления и план осады Азова. Походным атаманом круг избрал Михаила Татаринова. Осада крепости началась 21 апреля 1637 года. Предварительно донцы и запорожцы воздвигли вокруг Азова укрепления: вырыли рвы, соорудили почти вплотную к азовским каменным стенам насыпи, так что можно было бросать в осажденных камнями. Потянулись дни осады с перестрелками, попытками донцов разрушить стены пушечным огнем, отражением вылазок осажденных.
22 мая из Воронежа с караваном судов из 49 стругов прибыло «государево жалованье» (порох, по 50 пушечных ядер к 84 пищалям, сукна, 2000 рублей). Осада продолжалась. Огнем из пушек удалось повредить крепостные сооружения, но все же эти разрушения не были столь велики, чтобы можно было начать штурм. Сделали подкоп, рыли около месяца. Рано утром 18 июня мощный взрыв образовал пролом в стене на 10 саженей (более 20 метров). Через этот проход донцы ворвались в крепость. На улицах Азова разгорелась кровопролитная рукопашная схватка, длившаяся три дня. Особенно тяжело было штурмовать четыре башни, где засели по 30–50 человек в каждой. В одной из башен азовцы отбивались две недели. При взятии Азова донцы дали свободу двум тысячам православных. К своим 94 пушкам казаки прибавили 200 больших, средних и малых пушек, захваченных в Азове. Это был большой успех: осадное войско в 4000 человек взяло штурмом сильную крепость с равным по численности гарнизоном и мощной крепостной артиллерией. Царское правительство заверяло султана в своей непричастности к казачьему походу.
К лету 1638 года казаки восстановили прежние укрепления. На башнях и стенах расставили пушки. Накопили годовой запас продовольствия. Для охраны Азова со стороны степей была создана конная стража численностью около 400 человек. Эти конники постоянно выезжали в разъезды на 10–20 верст. Понесенные казаками потери восполнялись благодаря приходу сюда русских людей, а также запорожских казаков. Азов быстро превратился в крупный торговый город, в который приезжали с товарами русские, турецкие и иранские купцы. Опасаясь маскировавшихся под торговцев лазутчиков, казаки запретили торговлю внутри Азовской крепости.
В январе 1641 года под стенами Азова внезапно появилось войско крымского хана. Для осады Азова султан Ибрагим собрал значительные силы. Сосредоточенный в Анапе флот состоял из 100 каторг, 80 больших и 90 малых судов. Стенобитных пушек, стрелявших ядрами весом до пуда, насчитывалось около сотни. Кроме янычар крепость осаждали солдаты, набранные из арабов, греков, сербов, албанцев, венгров, валахов и других народностей, населявших земли, подвластные Османской империи. В турецкой армии находились также «городоемцы, приступныя и подкопныя мудрые вымышленники, славные многих государств измышленики» из Испании, Венеции, Франции и Швеции. То были наемные мастера по разрушению крепостных сооружений. Общая численность турецко-татарских сил оценивалась современниками по-разному – 150 тысяч, 200 тысяч и даже 240 тысяч; для их перевозки понадобилось более 40 галер, часть воинов добиралась к месту осады по суше. Если взять средние цифры – 200 000, то это была фактически вся ударная армия Османской империи.
В Азове в начале 1641 года проживало около тысячи казаков. В крепость были пригнаны для пропитания 1200 голов быков, коров и лошадей. Ко дню появления врага у стен Азова собралось свыше 5000 казаков и 800 женщин. Женщины наравне с мужчинами приняли самое деятельное участие в обороне крепости. Таким образом, численность турецкой армии (без крымцев) превышала азовский гарнизон в 40–50 раз. Атаманами казаки избрали Осипа Петрова и Наума Васильева.
7 июня 1641 года турецко-татарские войска под командованием опытного полководца силистрийского губернатора Гусейн-паши со всех сторон обложили Азов. Большие турецкие корабли остались в море, а малые вошли в Дон и стали напротив Азова. Вблизи города осаждавшие вырыли траншеи и разместили в них пушки и готовых к атаке своих воинов. Укрытые в траншеях войска были недосягаемы для казачьей артиллерии. Турецкие командиры расположили против башен осадные пушки, прикрепив их цепями. Эта мера предосторожности была необходима, ибо казаки при вылазках порой увозили пушки с собой. Турки соблазняли за сдачу выкупом.
К началу осады крепостные сооружения включали в себя три каменных города: крепость Азов и его предместья, «города» Топраков и Ташкалов. Протяженность каменных стен вокруг них составляла около 1100 метров. Ширина стены достигала 6 метров. Стены опоясывал ров, выложенный для прочности камнем, шириной 8 метров и глубиной 4 метра. Из Азовской крепости казаки тайно прорыли ряд подземных проходов, которые позволяли совершать им неожиданные для врага вылазки. Донцы заранее приготовили также подкопы для взрывов и ямы-ловушки.
Османские войска дважды шли на приступ, но были отбиты с большими потерями. Уже на раннем этапе осады казаки начали рыть траншеи под позиции османских войск; подрыв нескольких таких траншей стоил жизни от 1 до 2 тысяч янычар. После этого турецкие войска повели осаду крепости по всем правилам военного искусства. С конца июня по крепости велся непрерывный артиллерийский огонь из тяжелых пушек, нанесший ей серьезные разрушения. Стены были разбиты во многих местах до основания. Из 11 башен уцелело только 3, да и те сильно пострадали от обстрела. Тогда казаки взорвали пороховые склады в наиболее угрожаемой части крепости. Спасаясь от пушечных ядер, казаки покинули дома и вырыли для жилья глубокие землянки. После столь сильного артиллерийского обстрела турки предприняли мощную атаку крепости. Удар численно превосходивших войск казакам было трудно отразить, и они оставили Топраков, переместившись в укрепления средневековой постройки. Донцов спасли заранее вырытые подземные траншеи. Согласно реляциям казаков, ежедневно османские войска расходовали от 700 до 1000 снарядов.
Турки стали насыпать земляной вал на уровне азовских стен и даже выше них. Рвы засыпали землей и камышом. Постоянные казачьи вылазки мешали им закончить сооружение вала. Когда же наконец вал был воздвигнут, донцы провели под него подкоп и взорвали. Паши приказали соорудить новый вал, чуть подальше прежнего. С этой насыпи турецкая артиллерия в течение 16 суток днем и ночью вела обстрел городских стен и построек. Одновременно турки повели в сторону крепости около 17 подкопов. В конце июля казаки оставили средневековые укрепления и переместились в земляной форт и укрепленные подземные бункеры. Казаки рыли навстречу османским войскам свои ходы. Подземная война, в которой казаки активно использовали малокалиберное ручное огнестрельное оружие, окончилась полным поражением турецких войск (по заявлениям казаков, в этих стычках погибло до 20 тыс. османских войск).
9 августа Гусейн-паша запросил у Стамбула пополнения в живой силе и материалах. Параллельно шли прямые переговоры между османскими войсками и казаками; согласно отчетам казаков, они отвергли предложение османов о сдаче крепости в обмен на 1 тыс. талеров для каждого ее защитника (по другим данным, турки предлагали 12 тыс. золотых сразу и еще 30 тыс. – после отступления казаков). Переговоры дали необходимую передышку гарнизону, который, по некоторым донесениям, к тому времени насчитывал лишь чуть более тысячи бойцов. Несмотря на усиленную ханскую стражу по Дону, в Азов пробирались люди из казачьих городков. Казаки плыли под водой на спине с камышом во рту, держа оружие и одежду в кожаных мешках. Хану пришлось приказать перегородить Дон сплошным частоколом.
В сентябре 1641 года, после подхода подкреплений, турецкие командиры решили прибегнуть к последнему средству. В надежде на численное превосходство своего войска они стали изматывать казаков непрерывными атаками днем и ночью. Пока одни турецкие части штурмовали крепость, другие отдыхали и готовились для последующей атаки. Малочисленный же казачий гарнизон бессменно должен был отражать яростный штурм врага. Всего было 24 приступа. Однако нападавшие вновь были отбиты с большими потерями. Моральный дух осаждавших, несших большие потери, падал. В довершение один из казаков, притворившись перебежчиком, пробрался в османский лагерь и посеял страх, утверждая о наличии трех заминированных траншей прямо под позициями османских войск. Одну траншею удалось обнаружить, две другие не были найдены; в итоге, как сообщали свидетели со стороны турок, многие, не выдержав напряжения, «устрашась отошли».
Эвлия Челеби писал, что донцы довели осаждающих «до крайности». Несмотря на планы отступить зимой в Крым и возобновить осаду в следующем году, уже 26 сентября ввиду затруднений с поставками запасов и провианта турецкая армия сняла осаду. По сообщениям казаков, османские офицеры утверждали, что никогда ранее не испытывали такого позора; один из них заявил, что «лютые, худые люди», коими в глазах османов были казаки, причинили им ущерб, превышавший нанесенный османским войскам персидской армией под Багдадом, имевшей в своих рядах опытных русских канониров, переодетых в иранскую форму.
За время осады, длившейся свыше трех месяцев, турецко-татарская армия понесла большие потери: согласно данным османских перебежчиков, потери составили 70 тысяч. Так или иначе, согласно большинству оценок османские войска потеряли около трети живой силы. Османская махина была обескровлена горстью русских героев. Серьезный урон понесли и казаки: около 3 тысяч были убиты, многие были ранены и впоследствии скончались. Султанское правительство деятельно стало готовить новое наступление. Несмотря на одержанную победу, войско Донское перед зимой 1641/42 года оказалось в тяжелом положении. Людские потери, разрушенные укрепления города, отсутствие продовольственных и иных запасов – все это надо было принять во внимание в случае повторения турецкого похода. Казаки во главе с атаманом Наумом Васильевым, одним из героев «сидения», прибыв в конце октября 1641 года в Москву, предложили царю взять Азов «под свою руку» и поставить там гарнизон.
Неизбежность нового турецкого нападения на Азовскую крепость не вызывала сомнений. Оказание лишь материальной помощи казакам в создавшихся условиях не спасало положения. Надо было послать в Азов русские войска и восстанавливать крепость, иными словами – начинать войну с Турцией, не ликвидировав угрозы Москве с запада. В связи со сведениями о приготовлениях Турции к войне за возвращение Азова московское правительство собрало для решения вопроса об Азове Земский собор, на котором выяснилась объективная невозможность по политическим причинам (назревал конфликт с Польшей за Украину) присоединить Азов. В результате царь Михаил Федорович отказался принять Азов от казаков. И они, разрушив крепость и город до основания, ушли на Дон.
Впрочем, Москва поступила здесь мудро и хитро. Понимая, что казаки как никогда дерзко и успешно изматывают Османскую державу, Москва сделала все, чтоб они не испытывали трудностей в порохе. И хотя Москва и раньше давала нужные деньги на войну донцам и запорожцам, здесь поставки (особенно пороха) были существенными. И штурмы Азова ослабили османов. Еще, отказавшись от Азова, Россия в качестве компенсации вернула себе крепости на Тереке, потерянные в годы Смуты, а теперь вновь усилившие ее на Кавказе против турок. В итоге все это привело к нейтралитету Турции в тяжелые годы русско-польского противостояния (1654–1667).
После этого русские еще воевали с турками на Украине: в Чигиринских (1677–1678), Крымских (1687–1689) и Азовских (1695–1696) походах. Из них последние четыре – в составе «Священной лиги» (Россия, Германия, Польша, Испания, орден мальтийских рыцарей), очень мощной коалиции европейских стран против Османов и их вассалов. В итоге турки были разбиты, а русская армия взяла Азов и приобрела серьезный боевой опыт.