Весь XVII век шла лютая борьба России и Польши за доминирование в Восточной Европе. Великая равнина, подобно Боливару, могла прокормить только одну сверхдержаву. И оба соперника считали себя более подходящими на эту роль.

В 1648 году полковник реестровых казаков Его королевской милости Войска Запорожского Богдан Хмельницкий, найдя поддержку у запорожских низовых казаков и гарнизона реестровых казаков, стоявших на Запорожье, поднял восстание в Речи Посполитой. Поводом к началу восстания стало очередное проявление магнатского деспотизма. Агенты чигиринского старосты отняли у полковника Войска Запорожского Богдана Хмельницкого хутор Субботов, разорили хозяйство, по некоторым сведениям, насмерть засекли его десятилетнего сына (в других вариантах избили до полусмерти) и увезли женщину, с которой он жил после смерти жены. Хмельницкий начал искать суда и управы на эти бесчинства. Но польские судьи нашли, что он не был обвенчан должным образом, а нужных документов на владения Субботовым не имел. Затем Хмельницкий отправился к Чаплинскому для выяснения отношений. Но как «подстрекатель» был брошен в старостинскую тюрьму, из которой его освободили друзья. Личное обращение к польскому королю, которого Хмельницкий знал, оказалось безуспешным. Документов о содержании их беседы не обнаружено, но, по легенде, король ответил так: «У тебя есть твоя сабля…», намекая на известное право шляхтичей Речи Посполитой решать споры силой оружия.

Хмельницкий отправился на Низ (острова ниже Запорожской Сечи, которая была тогда под контролем Польши). Где быстро собрал отряд охотников свести счеты с поляками. С их помощью поднял казаков всей Сечи. 18 апреля 1648 года начались бои. Одержав за короткий срок ряд побед над коронным войском – под Желтыми Водами, Корсунем, Пилявцами и Зборовом, восставшие в 1649 году заключили уже с новым королем Яном-Казимиром Зборовский договор. В битве под Берестечко в 1651 году король Ян-Казимир вследствие измены крымского хана нанес тяжелое поражение войску гетмана Хмельницкого. В том же году между Войском Запорожским и центральной властью Речи Посполитой был заключен Белоцерковский мирный договор, ограничивающий гетманскую власть Киевским воеводством.

В 1652 году Хмельницкий взял реванш у короны за поражение под Берестечком, разгромив коронное войско под Батогом. В январе 1654 года в Переяславе состоялась рада, на которой было принято решение о переходе гетманщины под «высокую руку русского царя православного». В марте того же года были согласованы условия перехода, так называемые Мартовские статьи. Рассматривая просьбу Войска Запорожского, Земский собор и царь понимали, что нарушение казаками клятвы верности польской короне является нарушением международных правил и традиций того времени и с неизбежностью приведет к войне между Речью Посполитой и Московским царством. Но войну посчитали и справедливой, из-за польского религиозного угнетения, и необходимой для воссоединения русских земель. Война затянулась, в нее вмешалась сильная Швеция. После смерти Богдана в украинской казачьей старшине начался раскол. Русская армия потерпела Конотопское поражение, которое усилилось новыми неудачами в 1660 году.