Сталинградская битва – это не только бои вооруженных пистолетами-пулеметами штурмовых групп в развалинах городских кварталов. В операции по окружению и ликвидации 6-й армии фельдмаршала Паулюса участвовало три советских кавалерийских корпуса. Если 4-й и 8-й кавкорпуса действовали на внешнем фронте окружения, то 3-й гвардейский кавкорпус генерала Плиева в конце ноября 1942 года наносил удар внутрь будущего «котла», навстречу окруженной группировке. Советским кавалеристам в этих боях пришлось столкнуться с немецкими танками. И гвардейцы Плиева не спасовали.
В первых числах ноября 1942 года через долины рек Хопер и Медведица ночами шли колонны 3-го гвардейского кавалерийского корпуса (гв. кк) генерал-майора И. А. Плиева. Последний переход в район сосредоточения – пойменный лес на левом берегу Дона – был особенно сложным. Всю ночь шел дождь, а утром ударил мороз; из-за гололедицы всадники еле передвигались, так как три четверти всех лошадей были на летних подковах. Обмундирование кавалеристов покрывалось льдом, а в ночь на 7 ноября корпус понес первые потери: восемь бойцов умерли от переохлаждения, еще несколько десятков получили обморожения. Несмотря на то, что в корпус шли поставки зимнего обмундирования, 20 % людей не имели зимних вещей.
Прибыть в пункты дислокации до рассвета дивизии не успели. Ждал гвардейцев и неприятный сюрприз: леса в районе переправ через Дон у хуторов Ластушенский, Подпешенский, Орловский были заняты тылами стрелковых дивизий и позициями артиллерии, да и сам по себе осенний лес не обеспечивал должной маскировки. Этим просчетом незамедлительно воспользовались немцы: в течение 8–9 ноября по расположению частей корпуса наносила удары авиация группами по 15–20 самолетов. От бомбежек погибли и были ранены 190 человек и 461 лошадь.
После доклада в штаб армии о тяжелом положении корпуса кавалерийским дивизиям было приказано перейти в район хуторов Ендовский, Клетско-Почтовский, Малоулановский. К сожалению, 10 ноября отход кавалеристов на север был замечен немецкой авиацией, и удары с воздуха были возобновлены люфтваффе. Офицер-наблюдатель генштаба при командовании 3-го гв. кк счел, что незапланированный маневр кавкорпуса вызван «преступно халатным отношением штабов всех степеней, допускающих в своей деятельности недопустимые ошибки».
Советская кавалерия на марше в рассветных сумерках (МЗСБ)
На новом месте дислокации скрыть большую массу людей и лошадей тоже оказалось проблематично, и немецкая авиация периодически совершала налеты, правда, без значительных потерь со стороны кавалеристов. На 1 ноября в 3-м гв. кк числилось 22 526 человек личного состава и 18 153 лошади, 70 орудий калибра 76 мм, 56 сорокапяток, 388 ПТР, 145 станковых и 379 ручных пулеметов, 40 ДШК, сорок четыре 120–мм, сто пять 82-мм и двести девяносто четыре 50-мм миномета, 1 934 автомата и 14 102 винтовки и карабина.