Наблюдаемое осознавалось медленно и мучительно, разум противился. Бред. Абсурд! Подмененная реальность. Внутри бился ужас, борясь с волей. Ядовитое сияние барьера обжигало, с той стороны веяло промозглым холодом. А еще опасностью и смертью. Танец серебристого пепла, чудовищные потусторонние эманации. Смазанных теней стало больше. Три, пять, десять? Не разберешь… Они слились в туманное месиво. Вновь хлынули слезы. Застилали обзор, душили. В груди разрасталась дыра, продолжать смотреть было невмоготу.

Хватка на плечах ослабла, я вывернулась. Зачем-то протянула руку к нитям и тут же отдернула, ощутив характерное жжение на ладони. Непроницаемость границы – она для всех без исключения! А от переходящих ей нужно совсем другое прикосновение… Пассами, которые рефлекторно прорывались из глубины сознания, требуя воплощения. Отрезвило.

Развернувшись прочь от нее и неведомых тварей, я подняла глаза на Велизара, чувствуя спиной зловещие вибрации. Казалось, там, за заграждением из родной энергии, притаилось что-то непостижимо разрушительное. Мороз по коже. Мир собирался обратно по кусочкам, в направленном на меня взгляде была острая, как нож, насмешка. Просила правду о том, что за границей. Получила! Осмыслить величие цели не выходило, хриплым вскриком вырвалось:

– Ты хочешь… впустить это?!

– Я знаю, что с этим делать.

Уверенности в нем было столько, что хватило бы на целую армию сомневающихся. Все сложилось. Видение про древних магов, оброненные Велизаром фразы, загадочное массовое заклинание, отрабатываемое адептами. «Против того, что нематериально». Истинно нечестивых духов, коих нельзя упоминать всуе! «Не стоит выпускать то, чему не можешь противостоять». Подчинить-то без шансов – сожрут, не подавившись. Его и вообще всех, кто случайно подвернется.

Для чего губить миллионы невинных жизней?.. Вряд ли ему настолько скучно в нашей бренной Империи, что понадобились вот такие противники!

– Люди с даром успешно отбивались, остальные – не всегда, – сказал он, переполняемый гневом. – Пять столетий назад они упросили магов принять радикальные меры. Те создали при помощи реликвий барьер, не пропускающий сюда этих порождений. И никого отсюда – издержки опрометчиво принятого решения.

– Опрометчиво?

– Трусливо и в корне ошибочно, – отрезал Велизар. – Границу не воздвигали на веки вечные, но нет ничего более постоянного, чем временное. Господа правители пожелали, чтобы она осталась. Тебе известно, что было после.

– Магов поубивали, – ответила я, будто на каком-то экзамене по истории, – потом фанатично избавлялись от детей, проявивших магический дар.

– Обычным жителям понравилась обретенная безопасность, и они истребили тех, кто им ее дал. Приложили все усилия, дабы превратить события прошлого в легенды, а затем стереть из памяти и их. Спустя двести лет нас великодушно облагодетельствовали службой во имя Империи, наложив кучу запретов на магию. Справедливо, да?

– Тебя волнует справедливость?..

– Меня волнует противоестественное положение дел. Проблемы устраняются иначе.

Я вытерла мокрые дорожки со щек. Слезы на глазах подсохли, четче вырисовалось нависшее надо мной лицо. Эмоции по нему считывались на раз-два, никакой каменной маски. Да уж! Маги древности выиграли не время на новое решение, а страшную гибель. Но…

– Похоже, там никто не выжил.

– Думаешь, кто-то захотел оставаться с внешней стороны границы? – слишком ровно поинтересовался Велизар. – Одни сбежали подальше, другие нашли мнимое убежище от порождений в отгороженном мирке.

– То есть маги древности не смогли их победить, а ты сможешь, – вывела я, не рискнув перейти на вопросительный тон.

– Да.

Непоколебимо твердое утверждение, без толики сомнений. Меня они тоже не посетили, хотя ответ предлагалось принять на веру. Последнее, в чем можно было его заподозрить, так это что он не в своем уме… Уж явно замыслил не конец света. Как минимум будет совершенно нечего и некому исследовать!

– Им просто не позволили закончить исследования и убрать границу, – убежденно добавил Велизар, – а однажды она рухнет – это неизбежно. Они даже тогда не понимали ее устройство. Десятилетиями убивали и переходящих, пока среди спасшихся магов не оказалась Смила, которая сумела скрыть свой дар и спеться с первым императором. Лучше, если порождения застигнут Империю врасплох? Большинство здесь весьма недалекого ума.

– Знания были утрачены, – единственное возражение, на которое меня хватило. – Мы не столько заперты, сколько прячемся…

– Тебе ли не знать, – он наклонился ближе, к самому моему лицу, – что нельзя прятаться вечно.

Я бы отшатнулась, но сзади был клятый барьер. Его нити тянулись ко мне, звали. Избегаемый контакт, безмерная горечь, колебания. И душевный раздрай – в клочки.

– Предназначение спасать мир проклюнулось? – беспощадно усмехнулся Велизар. – Конечно, для этого ты и была рождена.

Я стойко не отвела глаза. Обуяла злость. С какой стати мир спасают мной? А не пошел ли этот мир… к нечестивым духам! Могу устроить. Жестоко? А не жестоко обрекать меня на верную смерть? Предварительно всучив подчиняющую связь с нагороженной границей. Избегали они опасности, поддерживая защитные чары посредством ритуальных, по сути, убийств. Укрывшиеся невинные жертвы, невиннее некуда!

Одна девочка раз в поколение – невелика цена. Только платить ее выпало мне. Спасибо, но нет!

– Что делать-то надо? – процедила я.

Каждая секунда рядом с источником сжирала решимость. Теплая энергия манила повторить возникающие в голове узоры, ощутить единение. В непреодолимое желание это пока, к счастью, не перерастало…

– Отойдем от границы, – распорядился Велизар, будто не притащил меня собственноручно тыкать в нее носом.

Мы сдвинулись на два десятка футов, к середине подтопленного островка. Что делать, я прекрасно помнила. Смешать поглощение проклятий и рассеивание света, предельно отложив их активацию. Строго двойной магией: иная не берет барьер и провоцирует отдачу. Заклинание сложное, требует максимальной концентрации, что для меня чревато распадом плетения на светлые и темные элементы, которые нейтрализуют друг друга. Справлюсь, амулет поможет не сбиться.

В прошлый раз я недожала, провалив обе попытки. Право на ошибку имеется и сейчас, но надо покончить с этим поскорее! Не собираюсь я ходить на болота по расписанию, пока Герман в панике отправляет поисковые отряды с собаками.

Велизар сотворил проявляющие чары, и серебристые нити заблестели ярче, давая рассмотреть слабые места между блоками.

– Слева в трех футах от земли, – мгновенно выявил он и для наглядности указал направление, – где охранные узлы соприкасаются с материализующими.

Уязвимый с виду «шов» и логически место правильное. Брешь нарушит защиту и форму, граница начнет рассыпаться.

Я вскинула руку, сосредотачиваясь. Тьма и свет податливо соединились в витиеватые узоры, амулет на запястье нагрелся, наполняя силой. Паутинная вязь завибрировала, накрыло сокрушительной волной несогласия. Шаткое равновесие, боль, словно от вырываемых из себя наживо кусков. Но лучше уж без них, чем вовсе сгинуть!

Нацелившись, я выпустила чары. Они врезались в тугое сплетение нитей – поглощая и рассеивая с отложенным воздействием. Мощное эманирование, вспышка красного. Все заволокло несуществующее огненное марево. Небо в языках пламени, кругом вязкая багровая жижа. Не болота – загустевшая кровь. Я закусила губу, силой воли прогоняя это наваждение. Оно исчезло, засиял барьер. Целый и невредимый…

– Рано активировалось, – покачал головой Велизар. – Попробуй опять, с большей задержкой.

– Была большая, – огрызнулась я, хоть меня и не отчитывали. – Тяжело приноровиться. Ты сколько раз пытался его взломать?

– Почти удачно – два. – Имперские маги фиксировали эти выбросы энергии… – Реликвий сохранилось мало, а после их использования необходимы долгие перерывы и работа над просчетами.

– В идеале лет двадцать? А там и смерть очередной переходящей дополнительно ослабит границу. Все ясно!

– Если ясно – увеличивай паузу и бей. Нет, не туда. Тот участок мигрировал повыше.

И правда, незначительно сместился. Она еще и движется…

Не теряя ни секунды, я повторила те же пассы. С учетом его замечаний! Замысловатый узор, финальные витки для более позднего срабатывания. Преодолеть внутренний протест, ударить. Взрыв, кроваво-красная пелена, пляшущее пламя. Я до скрипа стиснула зубы, наведенная иллюзия померкла. Барьер искрил, нить за нитью возрождая поврежденное. Да где я ошиблась-то?!

– Торопишься и упускаешь момент, – прокомментировал Велизар и встал сзади. Вплотную, беря мои руки в свои. Не в привычные тиски, а как-то аккуратно. Это напугало сильнее всего! – Не дергайся. Помогу.

Ну и кто тут торопится? Неужели опасается, что передумаю или подчинюсь влиянию?! Я подавила желание немедленно вырваться. Пусть направит, проще и быстрее будет…

Сердце билось в горле – гулко и надрывно. Казалось, выпрыгнет вон. Он же был спокоен. Сконцентрирован и точен в движениях. На моих ладонях замерцал свет, сливаясь с тьмой. Поглощающее проклятия плетение, ювелирно дополненное лучистым рассеиванием. Самым сложным было позволить себя вести. Довериться? Смешно! Но пальцы вторили его корректировкам, подстраивая под них пассы. Одна я бы долго выверяла. Так отсрочить крючок поздней активации – буквально на последний миг. Пойманная секунда, даже доля секунды.

Заклинания попали в цель, впились разъедающим орнаментом. Рябь, кровавая мгла, шелестящий звук разрыва. Тихий, но четкий. Буйство необузданных эманаций. Тянущая боль в грудной клетке, отголоски скорби из бездонной глубины. Жар, холод, ярость, опустошение – всё смешалось. Невыносимо заныл шрам от ритуального кинжала, словно все утраты навалились разом. Не подмяло. Наоборот, вдохнулось невероятно свободно. Сошедшая краснота, незримое колыхание паутинных нитей по краям дыры. Не зарастающей, как прежние!

Я судорожно отшагнула. Велизар не сводил с прорехи мрачного взора, будто ему, как и мне, было мучительно ее видеть. Прерванный симбиоз света и тьмы, беспомощное метание искр по «шву». Однако граница не спешила распускаться. Я слабо влепила? Или оплошала? Но нет. Просто она держалась – на энергии извне. Моей энергии, сохраняющей заградительные чары, невзирая на критичный прорыв в плетении.

Логично… Наша связь – и подпитка, и залог исполнения древнего ритуала.

Пока я жива, граница не откроется.

Велизар сложил руки на груди, я повернулась к нему. Он – ко мне, не меняясь во взгляде. Не смотрел им, а ощупывал. По дюйму, нестерпимо медленно. Во мне заклокотала злость, с губ слетело с абсолютно неуместной горькой обидой:

– Ты с самого начала знал, да?

– Допускал с большой долей вероятности.

Скупая констатация в голосе – не более! Разумеется. Никакого подвоха, ага. Развели дурочку, наобещав избавление. Повелась, а выходит, мне все равно положено умереть.

– Ты же понимаешь, – прошипела я, распаляя свою ярость, – что с таким раскладом я не согласна?

– Очень на это рассчитываю, – ответил Велизар уже безо всякой угрюмости.

Его губы расплылись в предвкушающей улыбке, я сложила пальцы в заклинании отталкивания, да не пригодилось. Сам отошел на несколько футов. Ну да, говорил: у меня будет шанс! Отлично. Что ему не нравится вариант свернуть мне шею, а интереснее затеять магический поединок! Это не в подземелье Культа издеваться над маленькой девочкой и не прийти за взрослой во дворец, где нельзя привлечь внимание Надзора.

Я оградилась щитом, Велизар бросил в землю импульс с кольцом колючего дыма и еще что-то… Закрутился темный вихрь, воздух вытеснило. Островок накрыло тьмой, мгновенно мной развеянной. Воронка взметнулась в небеса, с грохотом разойдясь волнами тьмы. Эффектно! Но не эффективно. Смысл?..

Он рвано вдохнул и обновил охранные чары, я сплела атакующие, попутно оценивая пресловутые шансы. Ему нужно много защиты, отдача-то немилосердна. В объединенной магии я не натренировалась достаточно, но сила способна компенсировать опыт. Нити барьера переливались теплотой, по-прежнему считая меня своей. Правильно, будущую еду надо поддерживать! Энергии в моем распоряжении – бездна, раз дар переходящих питает такую махину.

Вперед ринулись радужные сгустки, обращаясь пылающими стрелами. Пространство сотрясло, земля отозвалась легкой дрожью. Велизар подрассеял их, смягчив удар. Отделался ожогом на ладони и обугленным рукавом, направленный в меня веер импульсов я отбила не раздумывая, действуя на давно усвоенных рефлексах. Темная волна, еще одна. Отразить, закрыться, атаковать. Нарвалась на плотный щит и контрзаклинание с отзеркаливанием. Сволочь! Уворачиваясь, я не сразу почувствовала, как выпущенный им вдогонку импульс рассек ткань и кожу на плече. Багровой полосой выступила кровь, его улыбка стала неприкрыто хищной. Будто вчера и сегодня он держал себя в руках, а теперь все. Надобность отпала.

Я наколдовала серебристую волну, ее перерезало черной завесой. Едкие щупальца рванули ко мне, оттеснив к краю островка. Нейтрализуя их, я отступилась. Угодила в болото, липкая масса тотчас жадно чавкнула, засасывая мою ногу.

– Осторожнее. – Велизар прервал очередной пасс. – Глупая будет смерть.

Я дернулась обратно, чуть не оставив сапог в трясине. Ее заволокло вытягивающим жизнь облаком, чтобы точно туда не совалась. Или смерть не была глупой!

Передышки мне не предоставили. Удар тьмой – один, второй, третий. Череда импульсов. Они не кончались, вынуждая защищаться и не позволяя ответить. Чтоб Велизара о границу размазало! Но угол неудобный… И я иду на поводу у ярости, хватит. Необходим трезвый расчет, эмоции прочь. Сила магии не в них… Вера – опора понадежнее. У него-то ее полно, раз не утратил энтузиазма за десятилетия безуспешных попыток!

Он изнуренно отпрянул, сбрасывая с пальцев пассы и меняя на охранные. Славно отдачей шарахнуло! Залп тьмы иссяк, я вложилась по полной. Двойное плетение, украдкой нашептанные древние слова, устремленный в противника ворох переливчатых искр. От всех не оградился, некоторые прорезали щиты и впились в шею. Его воротник залило густыми потеками, Велизар удивленно выгнул бровь. Не ожидал такого? А дуальное проклятие, прикрытое первым заклинанием, он заметил? Заметил… Молниеносно свил поглощение с поправкой на измененные губительные чары. Я добавила новых искр, Велизар отразил и кашлянул кровью в ладонь. Вовремя обезвредил недопроклятие? Внешне и не поймешь, конец ему или еще нет.

Его губы улыбались, а глаза смотрели холодно и внимательно. Снеся мою волну, хлынула вытягивающая жизненную энергию тьма. С нескольких сторон, по хитрой траектории. Меня задело. Спазмы удушения, металлический привкус во рту. Пришло понимание: сейчас меня будут убивать. Без снисходительных реплик, красивых выпадов и раззадоривающих ударов. Все серьезно, эксперименты завершены. Наигрался. А я уступаю ему даже так. Если не придумаю что-нибудь, то меня раскатают по болотам. Но сливаться с барьером я не намерена! Это было бы гарантированным поражением…

Мои узоры высекли искры, Велизар усилил облако тьмы. Преодолевая полуобморочную слабость, я рассеяла, он снова отзеркалил искристые снаряды. Предугадывает! Потому что видит объединенные плетения, а за светлые я получу отдачу, и они тут менее действенны. Как бы схитрить?..

Есть способ! Бледно-синяя вспышка, слепящий купол. Над ним запульсировал клубок из двух энергий – пока маленький. Велизар пошел ко мне, сокращая дистанцию. Встречный отбрасывающий импульс не лишил его равновесия, в меня стрелами полетели темные сгустки – единой цепью.

Я соткала контрчары, осознав, что они не поглотили последнее «звено». Пробивая щиты, стрела проникла в грудь, замерев у сердца. Он застыл с корректирующим пассом наготове, словно давая мне секунду на то, чтобы принять приближение смерти. Зря!

Не умру. Ни за что. Хочу жить! Сойдет за опору?!

Клубок наверху порядочно разросся, я метнула в него резкий импульс. Мерцающее месиво, звон и брызги льдистых осколков… Отливы серебра на острых гранях, град в спину Велизару. Жаль, насквозь не прошило!

– Ну молодец, – дрогнув, перестал улыбаться он.

По щелчку его пальцев темный сгусток воткнулся глубже. Исторгся невнятный хрип, я приложила ладонь к груди, сплетая нейтрализующие чары. Жгучее уплотнение поддалось, но голова закружилась, силы оставили, и я упала на колени. В ушах зашумело, будто где-то рядом бушевал западный залив. Странные отсветы, ощущение еще чьего-то присутствия. Чьего?.. Я попыталась подняться, но тело онемело.

За предплечье хватанула чужая рука, рвануло вверх, в голове эхом прошлого пронеслось: «Не умирай на коленях, девочка». Окунуло в темноту, и я захлебнулась в ней. Воздух увяз в легких, напряжение исчезло. Вместе с болью и звуками. Верно говорят, что слух уходит последним…

Всюду растекся нежный блеск. Мягкие волны, колыхание безликой энергии. Паскудная невесомость, обрыв связующих с реальностью нитей. Тишина там, где должно биться сердце.

Смирение ни хрена не посетило, моя ярость казалась осязаемой. Затрясло, из солнечного сияния выплыла Дарина. Выглядела точь-в-точь как в тот роковой день. С растрепанными косами, в белой учебной мантии, измазанной землей и травой. Только глаза тусклые, наполненные матовой серостью.

– Ты обещала, что мы уйдем вместе, – обронила я. – Но я останусь.

Видеть жизнь, отныне мне недоступную, отвратно. Плевать, не уйду! Пока не изведу его и всех в Культе. О, я обращусь самым злобным духом на свете! Порождениям и не снилось…

– Сияна, – она погладила ладонью мою щеку, – пора прощаться.

Это не финал. Нет… Нет. Нет! Трижды, сотни, миллионы раз нет!

– Сопротивляешься, – сочувствующе произнесла Дарина. – Я тоже в себе кое-что сохранила. Помни… Всегда помни, что я тебя люблю.

И рассыпалась искрами. Меня облепило ими, застилая окружающее свечение. Наполнило волей бороться, но одновременно скрутило чувством окончательной потери. Куда она? Почему?..

Все померкло, погрузило назад в темноту. Сквозь мутную пелену замельтешили невнятные очертания, я ощутила спиной твердость мшистых камней. Тягостно и противно тянуло под сердцем. Словно оно жаловалось на сгусток тьмы, засевший внутри. Скудно брезжил свет. Небо. Хмурое и бесконечное.

Я жива. Жива? Какого…

Проявилось лицо Ивона, из-под его ладони, прижатой к моей груди, сочился целебный свет. Растворяемая им тьма вытекала наружу по капле, и ее уже явно оставалось мало. Превозмогая першение в горле, я выдавила:

– Зачем ты…

– Не ко мне вопрос, – хмыкнул Ивон.

Действительно. Можно подумать, он это сам. Шел мимо по болотам и решил: дай воскрешу! Такие чары вообще существуют?!

– Я же… – сознание мутилось, – умерла?

– В некотором роде. Минуты на три.

Смутно припомнилось. Как там было?.. Плетения по вашей схеме отработают всего за пять минут? «Долго. Надо за три». А тот темный вихрь в начале боя… Велизар бы не рисовался, на кой ему. Это был сигнал.

Оглушенная внезапными трелями птиц, я пошарила взглядом вокруг. Рядом больше никого, и мы на другом участке болот, не у барьера. Пейзаж знакомый, но гиблые места изменились! Ни наведенной жути, ни ползучей мглы. Обыкновенный дневной свет, ровный энергетический фон. Стихийная магия обесточена, а Ивон колдует без малейшей отдачи.

Моей недолгой смерти хватило, чтобы все свершилось.

Велизар добился своего. Граница открыта…