Примечательно, что споры по поводу жизни на Марсе вызвали не только наблюдения «Викинга». Одно такое предполагаемое открытие удостоилось ни больше ни меньше как обращения президента США 7 августа 1996 года. В этот день Билл Клинтон с Южной лужайки Белого дома заявил миру, что «сегодня с нами через миллионы лет и миллионы миль говорит камень номер 84001. Он говорит нам о возможности жизни. Если это открытие подтвердится, оно станет одним из самых поразительных прорывов в изучении вселенной за всю историю науки. Трудно переоценить всю масштабность и восхитительность его последствий».

Камень номер 84001 – это метеорит, который за 12 лет до этого обнаружила в Антарктике Роберта Скор, специалист по метеоритам из Антарктической программы США. Ему присвоили номер ALH84001, так как это был первый метеорит, найденный в горах Алан Хиллс в 1984 году (отсюда и обозначение 84001). Геолог и астробиолог Дэвид Маккей и его группа получили этот камень весом 1,93 кг на анализ в начале девяностых годов, и уже самые первые находки этой группы стали сенсацией. Изучив, сколько времени камень подвергался воздействию космических лучей, ученые определили, что его возраст лишь немногим меньше, чем возраст Солнечной системы как таковой – около 4,1 миллиарда лет. Это само по себе делает метеорит очень интересным, поскольку это единственный марсианский метеорит, возникший в те времена, когда на поверхности Марса еще была жидкая вода. Дальнейшие исследования состава камня показали, что внутри у него есть включения газа. Проанализировав этот газ (оказалось, что его состав идентичен составу марсианской атмосферы), ученые установили, что камень, скорее всего, был выбит из поверхности Марса при мощном соударении около 17 миллионов лет назад, а в Антарктиду он приземлился около 1300 лет назад. Метеорит, прибывший на Землю «в гости» с Марса, не такая уж редкость: к категории метеоритов марсианского происхождения отнесено более трехсот камней. Самый крупный на сегодня цельный марсианский метеорит – Таоденни 002 – был найден в Мали в начале 2021 года. Ученые из НАСА часто говорят, что Марс и Земля «поплевывают друг в друга» уже миллиарды лет. Иначе говоря, когда в какую-то из планет попадают астероиды или кометы, какое-то количество осколков выбивает в космос, и небольшая доля этого вещества может попасть на другую планету.

Однако, к изумлению Маккея, у метеорита ALH84001 оказалось несколько уникальных черт. Первой из них было присутствие внутри породы органических соединений – так называемых полициклических ароматических углеводородов (ПАУ), которые вообще довольно распространены и на Земле, и в других местах Солнечной системы, но именно эти принадлежали к специфическому типу, который обычно сопровождает распад или горение органических веществ. Вторым сюрпризом было одновременное сосуществование трех соединений: во-первых, это были карбонатные глобулы (и буроватые, и прозрачные), во-вторых, железно-сульфидные минералы, а в-третьих, магнитные минералы, состоящие из оксида железа. Такое сочетание редко возникает при небиологических процессах, однако существуют бактерии, которые вырабатывают все эти вещества одновременно. Наконец – и это было самое поразительное – Маккей обнаружил, что некоторые структуры внутри этих глобул до жути похожи по форме на окаменелые земные бактерии, только очень маленькие, всего в несколько десятков нанометров в поперечнике. На этом этапе Маккей пришел к убеждению, что они с коллегами обнаружили первые следы древней внеземной жизни. А когда несколько независимых профессиональных рецензентов журнала «Science» приняли статью Маккея в печать, с неизбежностью последовали и пресс-конференция в НАСА, и обращение президента Клинтона.

Увы, не успели затихнуть отголоски пресс-конференции, как со всех сторон на Дэвида Маккея обрушилась критика. Когда все громкие слова уже были сказаны и обратного пути уже не было, другие ученые (в том числе брат Дэвида Гордон!) показали, что представленные командой Дэвида данные, якобы доказывающие, что в метеорите обнаружены ископаемые остатки живых существ, в том числе карбонатные глобулы, ПАУ, магнитные кристаллы и «нанобактерии» (крошечные структуры, напоминающие живые организмы), – все это можно объяснить абиотическими химическими процессами. В частности, было показано, что «нанобактерии» – это просто результат трансформации минералов из аморфного в кристаллическое состояние, из-за которой получаются структуры, напоминающие микроорганизмы. Поэтому научное сообщество пришло к консенсусному выводу, что члены команды Маккея в своих попытках истолковать состав ALH84001 стали жертвами излишнего доверия к морфологии, к форме структур, а ведь она всегда считалась плохим ориентиром, когда нужно выявить, что порождено живыми организмами, а что нет.

Даже Карл Саган незадолго до своей безвременной кончины признал, что «следы жизни на Марсе пока что не слишком убедительны». В 2012 году появился обзор анализа метеорита ALH84001, где на основании всех доступных на тот момент данных было сделано следующее заключение: «Такой сценарий заставляет применить биологический эквивалент бритвы Оккама: легче счесть карбонатные глобулы и похожие на бактерии структуры, наблюдаемые в ALH84001, результатом обычных вездесущих химических реакций, нежели признать в них доказательства существования внеземной жизни». Такой вывод был подкреплен и дополнительными исследованиями, результаты которых опубликовали в январе 2022 года Эндрю Стил из Научного института Карнеги в Вашингтоне и его коллеги. Они показали, что органические вещества в камне, вероятно, возникли в результате химических взаимодействий воды со смесью минералов под поверхностью Марса.

Истории «Викинга» и ALH84001 преподают нам сразу два интересных урока. Во-первых, когда имеешь дело с открытиями такого масштаба, очень полезно подходить к ним со здравым скептицизмом. Здесь снова уместно вспомнить Сагана, который еще на заре своей карьеры сформулировал прекрасный афоризм, который должен служить нам ориентиром: «Экстраординарные заявления требуют экстраординарных доказательств». Во-вторых, эти находки показали, что некоторые предметы и явления могут быть очень похожи на черты живой материи, какой мы ее знаем: в случае «Викинга» мы видели что-то похожее на метаболизм, в случае метеорита – на бактерии. Второй урок должен предостерегать нас против «ложноположительных результатов» – мнимых открытий, которые на самом деле не свидетельствуют о существовании жизни.

Нам нужно помнить, что нельзя быть слишком пристрастными и видеть привычную нам живую материю там, где ее нет.

Так или иначе, как мы уже несколько раз отмечали, если мы выявим даже абиотические источники органических соединений, которые могли действовать на древнем Марсе, это поможет нам определить, какого типа условия приводили (или не приводили) к возникновению жизни. Причина проста – хотя на Земле следы предбиологических химических реакций не сохранились (из-за тектоники плит), на Марсе сплошь и рядом встречаются горные породы старше 3,5 миллиарда лет.