Первые противоречивые результаты относительно жизни на Марсе были получены почти полвека назад. В 1975 году, после бешеной космической гонки, НАСА сумело почти одновременно запустить два биологических эксперимента на борту двух одинаковых космических аппаратов «Викинг-1» и «Викинг-2» перед тем, как они отправились в сторону Марса (с разницей в три недели). Первый марсоход сел 20 июля 1976 года на равнине Хриса («Золотой равнине») – плоской низине в северном полушарии Марса. Второй – 3 сентября 1976 года на равнине Утопия, лавовой равнине примерно в 6500 км от первого. Помимо прочих заданий, аппараты проводили эксперименты по поиску признаков микробной жизни в марсианской почве. Эти эксперименты, к вящему удивлению ученых, дали одни и те же крайне спорные результаты. В частности, один опыт, который назвали Labeled Release (LR), был основан на распространенном убеждении, что в число универсальных характеристик живой материи входит метаболизм. Поэтому в ходе опыта к марсианской почве примешивалось питательное вещество, содержащее радиоактивный углерод. Ожидалось, что если в почве есть микробная жизнь, она будет выделять радиоактивные газы в ходе метаболических химических реакций. Как ни поразительно, тест LR на метаболизм на борту «Викинга-1» немедленно дал положительные результаты, то есть зарегистрировал процессы, которые на Земле считались бы доказательством присутствия жизни. Однако параллельный эксперимент на этом же космическом аппарате не выявил никаких признаков органической материи в почве, что указывало на полное отсутствие органической жизни. Когда опыт с добавлением питательных веществ в почву повторили, никакого выделения радиоактивного углекислого газа не последовало, и это говорило скорее о присутствии в почве какого-то окислителя, чем о живой материи. Эксперименты, проведенные с помощью спускаемого аппарата с «Викинга-2», дали похожие результаты. Главный вывод состоит в том, что надо ожидать сюрпризов, и химические сюрпризы марсианской почвы – прекрасный пример, как легко попасться на удочку ложноположительных результатов, которые на самом деле не указывают на наличие живой материи.

Хотя большинство исследователей связывают положительные результаты LR с присутствием в марсианской почве каких-то неустановленных небиологических окислителей, за прошедшие с тех пор почти полвека ученые так и не смогли дать полный и окончательный ответ на вопрос о том, почему все-таки анализ дал такие противоречивые результаты. В целом все до сих пор согласны, что аппараты «Викинг» не нашли убедительных признаков жизни на Марсе, однако небольшое меньшинство ученых продолжают утверждать, что результаты экспериментов на «Викингах» дали положительный ответ на вопрос о наличии жизни. В 2012 году международная исследовательская группа под руководством биолога Джорджо Бьянчарди из Сиенского университета проанализировала результаты эксперимента LR при помощи так называемого кластерного анализа – особой техники анализа данных. По заключению ученых, «этот анализ подтверждает ту интерпретацию, что эксперимент LR на “Викинге” зарегистрировал наличие на Марсе живых микроорганизмов». Гилберт Левин, главный исследователь результатов эксперимента LR (и член международной рабочей группы 2012 года), и биохимик Патрисия Энн Страат, тоже входившая в команду LR, остались при твердом убеждении, что их эксперимент обнаружил жизнь на Марсе. В статье, которую они опубликовали уже в 2016 году, они пришли к выводу, что «существование жизни весьма вероятно, тогда как абиотические интерпретации данных LR неоднозначны, и объяснением эксперимента LR следует считать биологию». В заметке, которую Левин опубликовал в 2019 году в журнале «Scientific American», он повторил этот вывод, добавив: «Группа экспертов-ученых должна пересмотреть все имеющиеся данные эксперимента LR на “Викинге” вместе с другими, более свежими данными, касающимися жизни на Марсе. Такое объективное жюри, вероятно, придет к тому же выводу, что и я – что эксперимент LR на “Викинге” обнаружил жизнь». К сожалению, Страат скончалась в 2020 году, а Левин – в 2021.

А в 2023 году астробиолог Дирк Шульце-Макух из Технического университета в Берлине высказал неожиданную мысль, что НАСА, вероятно, действительно открыло жизнь на Марсе, когда посадило на Красную планету два «Викинга», но в ходе эксперимента эти живые существа погибли – утонули, когда в почву добавили воду. Это предположение было основано на том, что внутри солевых пород в пустыне Атакама в Чили живут микробы, которым для выживания не нужны дожди и для которых избыток воды губителен. Однако надо расставить все точки над «и»: в целом среди ученых принято считать, что эксперименты «Викинга» не выявили жизни на Марсе, и это огорчило и раздосадовало большинство планетологов. Сильнее всех, пожалуй, был обескуражен Карл Саган, который не оставил стараний и упорно, но безуспешно искал признаки жизни на множестве изображений, полученных «Викингами» с орбиты. Тем не менее в своей знаменитой книге «Космос» Саган не окончательно отринул идею жизни на Марсе: «Если на Марсе есть жизнь, надеюсь, мы не станем ничего с ним делать. Марс в таком случае принадлежит марсианам, даже если они всего лишь микробы. Существование независимой биологии на соседней планете – это неоценимое сокровище, и сохранение этой жизни, я полагаю, важнее любой другой пользы, которую мы можем извлечь из Марса»[32].