– Я видела безликого демона. А он меня… С тех пор мне снится, что он приходит, чтобы забрать меня. Это случилось у колодца Нура. Демон навис над мужчиной, который больше не был человеком. Демон поднял крылья. Да, крылья, не руки. Сперва я подумала, что он сейчас улетит, но он повернулся и… Его лицо… это было, это было… у него не было глаз! Но я знаю, что он смотрел на меня. Я до сих пор чувствую его режущий взгляд. Не только на моей коже, но и внутри меня. Как будто он заглянул мне в сердце. А я… я…

Больше Изуми, разразившаяся рыданиями, ничего не могла рассказать. Сайка обняла дочь и утешительно гладила ее по спине. На Кари она метнула взгляд, полный укоризны, словно говорящий: «Ну, теперь ты довольна?»

Да, она была довольна! Девочка выдала ей ценную информацию! Малышка встретила безликого демона вблизи колодца Нура. А Кари только вчера проходила мимо него – ведь бар «Люминер» находился как раз за колодцем.

Постепенно фрагменты складывались в мозаику, хотя общую картину Кари пока не могла увидеть. Что общего могло быть у безликого демона, отца Кари, «Горящей лилии», Наэля и студента из Университетского городка? И как это связано с тем, что никто больше не помнит Кари? Она не знала, но теперь у нее была хотя бы идея, откуда нужно начинать расследование. Из «Люминера». Недалеко от салона девочка видела безликого демона, там Кари встретила и Наэля, и Люсьена, и туда она сейчас и отправится.

Под темным капюшоном пуловера Сайки Кари была защищена от любопытных взглядов. Но в какой-то момент она стянула капюшон с головы. Это был тест. Кари хотела знать, действительно ли больше никто ее не вспомнит. И в самом деле… Незнакомые люди на улице, мимо которых она проходила, лишь мельком скользили по ней взглядом и снова отворачивались, возвращаясь к своим делам. Один рыночный торговец пытался впарить ей сушеные плоды звездчатой магнолии. Никто не испытывал перед ней страха. Только когда Кари закатала рукав и показался знак скарабея, она ощутила знакомый запах личи.

Весь квартал Немеа забыл Кари, да что там квартал – весь мир!

Потребовалось некоторое время, чтобы она это окончательно осознала, и еще дольше, чтобы смогла дать определение щекочущему ощущению в животе. Была ли это ярость, что кто-то похитил все воспоминания о ней? Или печаль оттого, что вся ее прежняя жизнь теперь была потеряна? Тревога, что теперь будет с ней дальше? Может быть, она ощущала все перечисленное. Но одно чувство перекрывало все остальные, и, когда Кари позволила себе в этом признаться, оно заструилось фонтаном от живота по всему телу.

Свобода! Восторг – вот что означали бегущие по всему телу мурашки, хотя она до сих пор не хотела признавать, что ликует!

С тех пор как родители продали Кари Дайширо, она была пленницей в золотой клетке. Избалованной птичкой, которой завидовали, которую боялись, но которая никогда не была свободной. Впервые за десять лет при ней не было телохранителей, неотступно ее сопровождавших. Впервые ее лицо и разноцветные волосы не привлекали к себе внимания. Впервые за долгое время никто ничего не знал о том, что она райская птичка Дайширо, собственность великого дона. Несмотря на это, бдительность терять не следовало: она должна была быть осторожной, ведь его боевики наверняка все еще разыскивали беглянку.

Кари дошла до колодца, у которого Изуми видела демона и куда верующие приносили фрукты или цветы для Нура, божественного мастера шепота и хранителя всех тайн. Отсюда она могла наблюдать за входом в «Люминер». Вечер еще не наступил, и дом игр и прочих радостей пока был закрыт. Кари сделала глубокий вдох, ощутила воздух, наполнивший ее грудную клетку, и почувствовала цветочный аромат. Запах свободы.

Оглушительной, бурной, всеохватывающей! Впервые ее будущее – не список предписаний; не заданный заранее маршрут, на который она не могла повлиять, а бесконечное море возможностей. Такое же широкое и такое же непредсказуемое, как океан.

Теперь Кари знала, что ей делать.

Она сорвала с шеи цепочку, которую Дайширо подарил ей два года назад на день рождения и которую она с тех пор не снимала, и бросила ее в колодец. Подарок Нуру, чтобы он сохранял в тайне ее имя, прошлое и жизнь. Кари хотела ответов – она должна была выведать, что с ней произошло, однако назад в свою прежнюю жизнь, в золотую клетку к Дайширо? Нет, ни за что.

Внезапно ветер посвежел, вода в колодце потемнела. Кари ощутила чье-то присутствие еще до того, как услышала тихо приближающиеся шаги. Она резко обернулась и втянула ноздрями воздух.

У этой фигуры не было лица. Ни рта, ни глаз – и тем не менее Кари знала, что существо пристально смотрит на нее. От него исходил свинцовый запах дыма. Его тело было окутано завесами тумана. Существо медленно подняло крылья – да, крылья, все так, как рассказывала Изуми.

Кари отпрянула, но получилось слишком медленно. Дым рванулся к Кари и обрушился на нее со всей силой. Ее окутала тьма. Окружающая обстановка растворилась в пустоте. Кари усиленно моргала, но ничего не могла разглядеть. Казалось, птица-демон опрокинула на мир бочку чернил. Кари отпрянула и наткнулась спиной на что-то твердое. Колодец? В поисках опоры она ощупала твердую поверхность. Ей надо было защититься или укрыться в безопасном месте. Но как, если темно, хоть глаз выколи?

Громкий звон заполнил ее слух и прогнал все остальные звуки.

– Помогите! – завопила Кари.

По крайней мере, ей показалось, что она крикнула. Но она ничего не услышала! Ничего, кроме звона.

Проклятье, проклятье… проклятье!

Она судорожно моргала – но мир оставался черным. Что-то твердое ударило ее по спине. Кари зашаталась, упала и угодила в колодец. Когда вода попала ей в легкие, она закашлялась. Кашляла и кашляла и… поняла, что это была не вода, а дымное заклятие, которым чудовище перекрыло ей глотку. Как ни старалась она сделать вдох, не могла дотянуться до воздуха.

Надо успокоиться! Она должна была прогнать панику и прояснить сознание, чтобы защититься. Следуя инстинкту, Кари камнем бросилась в глубину колодца. Вода окутала ее, холодная и смертельная, но звон в ушах утих, как будто дым не мог достать ее под водой. Или, может, то Нур, мастер шепота, смилостивился и прикрыл Кари защищающей дланью. Она прижалась всем телом ко дну колодца, так, что ее горящие легкие могли того и гляди лопнуть. Потом рывком устремилась вверх и вынырнула на поверхность в фонтане брызг.

Кто-то зашипел. Демон? Внутренне Кари ликовала: она снова могла слышать! Но дышать было по-прежнему тяжело.

Вслепую, на ощупь она выбралась из колодца и метнулась в сторону, откуда исходило шипение. И схватила существо.

Кари рассчитывала ощутить под руками кожистый панцирь, перья или саму тьму во плоти, но ее пальцы скользнули по шелковистой ткани. Она со всей силой воткнула в шелк ногти. Демон хотел стряхнуть ее с себя, но Кари вцепилась в его одеяние намертво. Если она отпустит, ей конец. Кем бы ни было это существо, чего бы оно ни добивалось, было ясно, что этой встречи ей не пережить, если она не будет бороться изо всех сил.

В грудной клетке пылало, в любой момент Кари могла потерять сознание – и, если это произойдет до того, как она одолеет демона, она простится с жизнью. Вдруг какая-то волна заряженного тугого воздуха отшвырнула Кари от демона. Она полетела по высокой дуге над колодцем и ударилась головой о камень мостовой. Ощутила вкус крови, закашлялась и… Кислород потоком устремился в ее тело. Дышать, дышать – она снова могла дышать!

В следующее мгновение все вокруг почернело.

Очнувшись, Кари обнаружила, что лежит у колодца Нура, – вокруг не было ни души. От безликого демона-птицы не осталось и следа. Лишь тонкая нотка дыма в воздухе напоминала о нем. В голове гудело, в ушах пело, а в легких горело. Но она снова могла дышать!

Кари осторожно разжала пальцы. В ладони остался кусочек темной ткани, оторванный от одеяния демона. Черный шелк поблескивал в закатном свете. Она сунула обрывок в карман брюк. Надо было срочно уходить отсюда, пока чудовище не вернулось или пока ее не обнаружили боевики-скарабеи.

Быстро, насколько это было возможно в ее плачевном состоянии, Кари заковыляла прочь. Она оставила позади и колодец Нура, и, наконец, квартал клана Скарабеев. Может быть, навсегда.